With a Little Help from My Friends

With a Little Help from My Friends fut spécialement écrite pour Ringo Starr par John Lennon et Paul McCartney. Ringo y endosse le rôle de Billy Shears, personnage présenté à la fin du titre précédent, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, et membre de la fanfare imaginaire du Sgt. Pepper. Elle reçut comme titre de travail Badfinger Boogie, ce qui servira d'inspiration pour le nom du groupe Badfinger[1]. L'objectif de Lennon et McCartney était de créer une chanson à reprendre en chœur. With a Little Help from My Friends joue sur Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band le rôle qu'avait quelques mois auparavant Yellow Submarine sur Revolver (1966).

Le groupe avait accepté qu'un journaliste les observe en train de composer. En l'occurrence, il s'agit de Hunter Davies, le biographe officiel du groupe, qui a assisté à la genèse de cette chanson. La chanson raconte une conversation entre le chanteur et un groupe de personnes en forme de « question-réponse ». Les trois autres Beatles chantent certaines lignes et Starr leur répond à la ligne suivante. Le groupe enregistra la chanson le même jour que la prise de la photo pour la couverture de l'album Sgt. Pepper. D'après Hunter Davies, lors de l'écriture de la chanson, Lennon et McCartney n'hésitaient pas, lorsqu'ils se trouvaient bloqués sur un des passages de la chanson, à s'amuser en reprenant quelques vieux standards du rock et même Can't Buy Me Love, avant de se remettre au travail. Une séance d'enregistrement pour la chanson étant prévue le soir où ils commencèrent la chanson, ils finirent les paroles au dernier moment aux studios Abbey Road[2].

Lennon et McCartney choisirent volontairement un registre vocal restreint pour ne pas forcer la voix de Starr, à l'exception de la dernière note qui fut travaillée par Paul McCartney avec Starr pour que celui-ci arrive à la chanter. Le batteur insista pour changer la première ligne qui était initialement « What would you do if I sang out of tune? Would you throw ripe tomatoes at me? » (« Que ferais-tu si je chantais faux ? Me jetterais-tu des tomates mûres ? ») dans le but d'éviter des jets de tomates lors des concerts — les Beatles avaient encore en mémoire les scènes d'hystérie collective de leurs concerts, durant lesquels les fans déchaînés leur lançaient des kilos de « jelly babies », une sorte de friandise, dont ils avaient eu le malheur de dire quelque peu avant dans une interview que c'était leur friandise préférée[3]. Lennon et McCartney changèrent la phrase qui devint « Would you stand up and walk out on me? » (Te lèverais-tu et me laisserais-tu tomber ?)[1].

L'enregistrement de la chanson commence le 29 mars 1967 sous le titre de travail Badfinger Boogie. Ce jour-là, 10 prises instrumentales sont enregistrées, et une onzième est ajoutée avec les voix. Le lendemain, des overdubs sont effectués sur la prise 11 qui devient la piste finale[4]. Paul McCartney enregistre sa partie de basse avec une Rickenbacker, seul dans la salle de contrôle du Studio 2 en compagnie des ingénieurs du son Geoff Emerick et Richard Lush et jusqu'au bout de la nuit. Il y met beaucoup d'attention, travaillant chaque note avec beaucoup de précision pour obtenir un résultat particulièrement remarquable[5].

La chanson dans l'ensemble parle d'amitié, et contrairement aux rumeurs de l'époque, il n'y a aucune référence à la drogue[1]. Au début, le chanteur est incertain et se demande si ses amis vont le quitter. Il dit se sentir mal lorsqu'il est seul sans personne, et se dit qu'il se sent mieux lorsque ses amis sont là et qu'ils lui remontent le moral.

Les acclamations de la foule mêlées à un chœur annonçant « Billy Shears ! » constituent l'introduction de la chanson. Ringo chante seul le premier couplet, soutenu par une ligne de basse entraînante, ainsi que le refrain — le chœur n'apparaissant qu'à la dernière ligne. Suit alors le second couplet, sous la forme d'une chanson à répondre, dans lequel Ringo pose une question au chœur, qui lui répond par une autre question, suivi d'un nouveau refrain, entièrement chanté cette fois par Ringo et le chœur. Vient ensuite le premier pont, dans lequel le chœur pose une question à Ringo, qui lui répond, suivi d'un troisième couplet dans le même style, puis du refrain. Enfin, un deuxième pont est enchaîné, similaire au premier, suivi d'un ultime refrain terminant la chanson. Ringo chante la dernière note avec force tandis que le chœur fait entendre sa dernière harmonie.

Liée en segue avec la chanson titre du disque, mais un succès populaire tout de même, on entend ces deux pistes sur la compilation des meilleurs succès The Beatles 1967–1970 publié en 1973 et sur un 45 tours tardivement mis en marché le 30 septembre 1978.