Westhoek français

Carte linguistique dans le Westhoek français en 1874 et en 1972

Classés par ordre d’importance :

• Dunkerque, avec la banlieue de Coudekerque-Branche, Saint-Pol-sur-Mer et Grande-Synthe
• Hazebrouck
• Bailleul
• Gravelines
• Merville
• Nieppe
• Téteghem
• Bourbourg
• Estaires
• Loon-Plage
• Wormhout
• Bray-Dunes
• Bergues
• Steenvoorde
• Hondschoote
• Cassel

Les Francs saliens, l'un des peuples germaniques qui formait la Ligue des Francs, et originaires des actuels Pays-Bas, parlaient le vieux bas francique, un dialecte du groupe bas allemand. C'est ce peuple qui importa cette langue en Flandre en s’installant au V^e siècle dans cette région qui était assez dépeuplée avant leur arrivée. Lorsque les Francs saliens ont commencé à manquer de ressources sur ce petit territoire vite devenu surpeuplé, l'un de leurs rois, Clovis, est parti à la conquête de la Gaule romaine, sur les décombres de l'Empire romain d'Occident, créant ainsi le royaume des Francs en fondant la dynastie des Mérovingiens avant de se convertir au christianisme. Les Francs saliens qui se sont établis dans la Gaule conquise se sont rapidement assimilés à la culture et à la langue des Gallo-romains (nettement majoritaires dans ce grand royaume), qui est une langue romane (latine) ancêtre du "français" moderne et de ses dialectes régionaux. Tandis que les Francs saliens qui sont restés le peuplement majoritaire dans leur région d'origine, c'est-à-dire l'actuelle Flandre et les Pays-Bas, ont conservé leur langue, germanique, ce qui a donné avec le temps les différents dialectes bas franciques modernes (les dialectes du néerlandais): le flamand en Flandre, mais aussi les dialectes zélandais, brabançon, hollandais et limbourgeois.

Les péripéties successorales du royaume des Francs puis la séparation au IX^e siècle de la Francie occidentale (majoritairement gallo-romaine, qui deviendra le royaume de France) et de la Francie orientale (majoritairement germanique, qui deviendra le Saint-Empire), aboutirent à ce que le comté de Flandre se retrouve à cheval entre les deux (avec double vassalité), bien que la majeure partie soit du côté occidental. À cela s'ajoute la grande prospérité économique du comté de Flandre du Moyen Âge à la Renaissance, c’était une région très densément peuplée et précocement urbanisée qui est devenue l'une des plaques tournantes majeures du commerce européen ainsi qu'un centre culturel très influent, elle était la région la plus prospère de l'Europe du Nord-Ouest. La Flandre a ainsi toujours été une terre de revendication et de conflit, un enjeu très disputé par les puissances européennes. Dès le Moyen Âge le comté de Flandre était une province bilingue, traversée par la frontière ethnolinguistique, elle était flamingante au Nord et romane (dialecte picard) au Sud. Le comté de Flandre était officiellement, pour sa plus grande partie, un fief du royaume de France entre le traité de Verdun (843) et la Paix des Dames (1529), mais dans les faits il fut souvent indépendant ou sous l'égide d'autres puissances (notamment durant la période bourguignonne). Il y avait aussi une division politique intérieure au Moyen Âge avec l'essor des nombreuses communes (symbolisées par les beffrois) qui sont parfois devenues de véritables cité-états indépendantes et puissantes aux mains des riches oligarchies locales, ne répondant plus aux comtes de Flandre. Les Pays-Bas méridionaux dont faisait partie la Flandre (les Pays-Bas méridionaux dans leur ensemble étaient appelés "les Flandres" par métonymie) furent le centre névralgique du grand empire de Charles Quint, puis ils sont tombés aux mains du royaume d'Espagne. Malgré l'histoire politique d'une grande complexité, il y a toujours eu une forte conscience d'identité commune des Flamands qui mena souvent à des révoltes et des luttes pour l'indépendance.

Une partie du comté de Flandre a été conquise et réincorporée au royaume de France par Louis XIV entre 1659 et 1678 (notamment après la bataille de la Peene), cette partie fut ainsi séparée politiquement du reste de la zone linguistique néerlandophone. La « Flandre française » désigne la partie de l'ancien comté de Flandre aujourd'hui sous administration française. La comté de Flandre ayant toujours été bilingue (car traversé par la frontière linguistique en son sein depuis le Moyen-Age) la « Flandre française » compte ainsi une partie de Flandre romane (Lille, Roubaix, Douai, Armentières), de dialecte traditionnellement picard (relevant du français ou langue d'oil), et une partie flamingante où on parlait traditionnellement le flamand (c'est-à-dire le Westhoek français, avec Dunkerque, Cassel, Hazebrouck, Bailleul).

Au XXI^e siècle, le Westhoek français est ainsi le seul territoire en France traditionnellement « néerlandophone », c'est le petit morceau aujourd'hui français de la Flandre flamingante où est parlé le dialecte flamand occidental dans sa variante locale.

Malgré la domination française après la conquête de Louis XIV, les Flamands parviennent à conserver pendant longtemps leur langue. Toutefois avec la politique jacobine d'unification culturelle et linguistique débutée après la Révolution française et surtout à partir de 1870, les autorités essayent de remplacer les dialectes par le français dans toute la France, la Flandre française n'y échappera pas. C'est sur la côte, urbanisée et industrialisée, qu'elles y réussissent le plus rapidement : dans la première moitié du XX^e siècle, la côte (comprenant Dunkerque) est déjà entièrement francophone à l'exception de quelques petites communes. Depuis lors, les dialectes flamands tendent à disparaître lentement dans l'intérieur du pays. La Seconde Guerre mondiale a entraîné une déconsidération du dialecte flamand, parfois perçu comme trop imprégné de germanité, ce qui a certainement contribué aussi à ce recul linguistique.

En 1972, une vaste recherche linguistique montre que le flamand occidental est encore largement en usage dans une grande partie du Westhoek français et, dans de nombreuses communes, il l'est même plus que le français[3].

Au XXI^e siècle, rares sont les personnes qui parlent encore le flamand à la maison et il s'agit de personnes très âgées. Il reste cependant des locuteurs flamands du fait de la proximité de la Flandre belge : des Nordistes travaillent en Flandre de l'autre côté de la frontière et parallèlement des sociétés belges néerlandophones s'implantent en Flandre française. L'intérêt pour le néerlandais et sa connaissance s'en sont accrus mais les dialectes apparentés eux-mêmes restent menacés d'extinction en France.

• (nl) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en néerlandais intitulé « Franse Westhoek » (voir la liste des auteurs).