Victor Delbos

Victor Delbos, dont le nom de baptême est Étienne-Marie-Justin-Victor[2] - [3], naquit à Figeac le 26 septembre 1862[2] - [m 1].

On sait peu de chose sur sa famille paternelle. Ceux qui sont connus demeurent issus de la biographie écrite par Joannès Wherlé, qui était à la base d'un entretien avec un certain Malrieu, juge à Figeac[m 2]. Selon cette source, son père Germain Delbos était originaire de Faycelles. Il fut d'abord clerc de notaire, puis libraire[m 1].

Sa mère, née Marie-Justine Cadiergue, était l'une des filles d'un instituteur. Le 24 février 1863, elle succéda, après la naissance de Victor, à sa mère, en tant que propriétaire de la librairie familière à Figeac, située en face de celle du père de Champollion[4] - [m 1].

Le personnage le plus important de sa famille était son grand-père maternel, Jean Cadiergue, étant le directeur de l'école communale de Figeac qui comptait 110 élèves, grâce à sa bonne réputation. Il était un ancien élève de l'école normale de Cahors. Il avait été promu comme mention honorable, par arrêté du ministre de l'instruction publique daté du 20 septembre 1843[5] - [6]. La qualité de son enseignement était tellement appréciée : « La méthode mutuelle est appliquée dans son école avec la plus grande exactitude. C'est la seule école de ce genre qui existe dans le département. Le mérite de cet instituteur, son excellente conduite, son zèle, lui ont acquis la considération et la confiance générales au plus haut point. Son école est constamment au complet. ... Tel est le témoignage rendu à M. Cadiergue par le sous-inspecteur des écoles primaires du Lot. » (Journal d'éducation populaire, mai 1847[6]).

C'était ce grand-père qui conduisit Victor, petit-fils unique, sur le chemin des études. Le directeur Jean Cadiergue l'accueillit dans sa propre école, et l'instruisit avec soin[m 1].

Selon la volonté de son grand-père, la formation suivante aussi fut effectuée à Figeac, au vieux collège, entre 1870 et 1879. Il fut récompensé par plusieurs premiers prix et nominations[m 1].

Ses travaux favorisèrent son inscription auprès du lycée Louis-le-Grand à la capitale, en 1879. À cause des froidures du pensionnat austère, il dut passer l'année 1879 - 1880 à Figeac et à Cauterets. Toutefois, à nouveau, il réussit à étudier à Paris, en 1881 - 1882 comme auparavant, en tant qu'externe[m 1].

Une fois accueilli à l'École normale supérieure en 1882, Victor Delbos progressa dans ses recherches. En 1883, il obtint sa licence ès lettres[7]. Il fut qualifié comme cacique de cette école, et en 1885, reçut le premier au concours de l'agrégation de philosophie[m 3] - [8]. L'autorité de l'école décida de créer une quatrième année, de sorte qu'il puisse continuer à étudier librement, en conservant son rôle exemplaire de cacique[m 4].

Il commença sa carrière en étant professeur de philosophie au lycée de Limoges en 1886. L'année suivante, il se déplaça vers Toulouse. Son enseignement dura six ans au lycée de cette ville[m 4].

Victor Delbos était déjà un excellent enseignant de philosophie. Après son arrivée, en 1888, l'un de ses élèves à Toulouse, Stéphane-Martin Strowski, décrocha le prix d'honneur (1^er prix) de la Dissertation française, dans la classe de philosophie, ainsi que Gilles-Marie-Théodore Suran, 3^e accessit[9].

Or, en 1891, avec un mémoire écrit sur la morale de Baruch Spinoza, Delbos subit le premier et dernier échec dans sa vie. Sa participation au concours, tenu par l'Académie des sciences morales et politiques, fut refusée par le jury, qui attendait que le candidat critique le doctrine ou athéisme de Spinoza, alors que Delbos songeait à restituer le système de ce philosophe[m 4]. La réponse de Delbos était d'approfondir ses études. En 1893, il fit publier un livre de 608 pages, Le problème moral dans la philosophie de Spinoza et dans l'histoire du spinozime. Cette œuvre connut un grand succès, premier de ses écritures. Le livre fut rapidement épuisé[m 4].

Il restait encore enseignant aux lycées. De 1893 à 1895, il fut professeur au lycée Michelet de Vanves. Sa carrière académique connue, il fut chargé, le 2 août 1895, de présider la distribution des prix à Figeac, sa ville natale[m 4]. Entre novembre 1895 et décembre 1897, il fut maintenant professeur auprès du lycée Louis-le-Grand où il avait passé sa jeunesse[m 4]. Puis, il fut invité en 1897 par le lycée Henri-IV, en faveur des Khâgne (classes préparatoires littéraires)[8]. Pendant cinq ans, il y enseigna au lieu d'Henri Bergson en congé[m 4].

Lorsqu'il était le professeur de ce lycée Henri-IV, il fut chargé, en faveur de La Grande Encyclopédie, de rédiger l'article Philosophie (tome XXVI, p. 708 - 719)[10] - [bv 1].

L'année 1902 se remarquait de son ascension de carrière, à la suite de son diplôme obtenu, un doctorat ès lettres, qui fut octroyé par la faculté des lettres de Paris[8]. En réalité, il avait déposé deux thèses ayant pour but d'obtenir le doctorat. L'une était ce qui se consacrait à Friedrich Wilhelm Joseph Schelling et à Georg Wilhelm Friedrich Hegel, thèse complémentaire[7]. Delbos l'avait achevée en latin. L'autre thèse, en français, était principale, en faveur d'Emmanuel Kant[7]. Et c'était la deuxième qui fut appréciée par le jury de la faculté. Chercheur infatigué, le nouveau docteur continuera à enrichir sa thèse, passée de 329 pages à 765 pages. Finalement, pour récompenser cet immense travail, l'Académie française lui octroiera le prix Montyon en 1906. Cette année 1902, après avoir publié sa thèse latine[11], il quitta le Lycée Henri-IV, et à nouveau fut accueilli auprès du Louis-le-Grand, de même, en faveur de la classe Khâgne[8].

Finalement, il continua ses études et l'enseignement à la Sorbonne, jusqu'à son décès inattendu. Nommé maître de conférences en histoire de la philosophie moderne le 30 décembre 1902, il fut également, au sein de cette université, d'abord professeur adjoint en 1908[7] puis professeur de philosophie et psychologie de 1909 à 1913[s 1]. Il y eut un changement en 1913. Il était inhabituel que l'autorité de l'université ait décidé de créer un nouveau poste pour lui. Il fut nommé professeur de philosophie et d'histoire de la philosophie[s 2] - [7]. Après son décès, ce poste sera supprimé et ne sera restitué qu'en 1933[s 2].

Il fut membre puis président de la Société d'études pour les questions d'enseignement secondaire. Le 18 mars 1911, il devint membre de l'Académie des sciences morales et politiques[m 5] qui accorde depuis 2002 un prix Victor-Delbos[7]. À son âge, à quarante ans, ces promotions demeuraient vraiment exceptionnelles[12]. En 1913, il fut promu chevalier de la Légion d'honneur[m 6]. De nos jours, ses enseignements effectués à la Sorbonne restent encore une référence. De même, on apprécie toujours La philosophie pratique de Kant, une œuvre monumentale[13] et considérablement enrichie à la base de sa thèse de doctorat[8] - [14] - [12].

Ses promotions spéciales étaient en fait le résultat d'un revivalisme catholique, constaté à cette époque-là parmi les jeunes les plus intellectuels. Cette génération, qui avait critiqué et renoncé le catholicisme 20 ans auparavant, avait une grande tendance à retourner à ces doctrines, dans l'optique d'établir la vie intellectuelle[s 3] - [15]. Un témoignage était la revue Études religieuses, historiques et littéraires : « Enfin, à la Sorbonne, les étudiants en philosophie, s'écartant des méthodes sociologiques d'un Durkheim, ont choisi pour maître un catholique, M. Victor Delbos. »[16] D'ailleurs, dans la même année 1912, le 23 juin, un correspondant du journal The New York Times aussi écrivit, dans son article intitulé French Catholic Rivival, la phrase identique : « At the Sorbonne, the students in philosophy have chosen for professor a Catholic, Victor Delbos. »[s 3] - [17]. C'est la raison pour laquelle il était devenu le professeur de philosophie et d'histoire de la philosophie, à la place de celui de philosophie et psychologie auparavant.

Chercheur qualifié, Victor Delbos présentait aux étudiants ses derniers études, dans l'optique de partager ses connaissances. Chaque année, il leur donnait un cours nouveau. Certains furent publiés, y compris les publications posthumes[bv 1].

• année 1902 - 1903 : Cours sur Spinoza et Malebranche
• année 1903 - 1904 : Histoire de la philosophie grecque
• année 1904 - 1905 : Histoire de la philosophie grecque à partir d'Aristote
• année 1905 - 1906 : Histoire de la philosophie moderne
• année 1906 - 1907 : Histoire de la philosophie moderne à partir de Locke et Leibniz
• année 1907 - 1908 I : Les théories de la connaissance dans la philosophie grecque (1^er semestre : cours fermé)
• année 1907 - 1908 II : Spinoza (2e semestre : cours public)
• année 1908 - 1909 I : Questions préliminaires sur l'histoire de la philosophie et les sources de l'histoire de la philosophie ancienne ; le stoïcisme et l'épicurisme (1^er semestre : cours fermé)
• année 1908 - 1909 II : Les origines de la philosophie allemande au XIX^e siècle (2^e semestre : cours public) / posthume 1919 - 1922 (revue)[bv 2]
• année 1909 - 1910 : Victor Egger (leçon d'ouverture) / 1910 (revue)[bv 3] ; les théories de la connaissance dans la philosophie moderne
• année 1910 - 1911 : Maine de Biran et son œuvre philosophique / posthume 1931
• année 1911 - 1912 : Diverses formes du rationalisme moderne
• année 1912 - 1913 : Spinozisme / 1913 (revue) / 1916
• année 1913 - 1914 : Descartes, Locke et Condillac
• année 1914 - 1915 :
• année 1915 - 1916 : La philosophie française / posthume 1919

Maurice Blondel, ami et collaborateur.

Dans sa vie privée, Victor Delbos fut attristé, à la suite du trépas de son fils Gérard en 1903 puis celui de son père Germain en 1907. Sa mère Marie-Justine décéda le 2 août 1914, juste après le commencement de la Première Guerre mondiale. Avec cette circonstance, et en souhaitant que son épouse et ses filles soient en sureté, il passa plusieurs mois à Figeac. La reprise des cours à la Sorbonne ne fut tenue qu'en novembre[m 6].

Toujours enseignant, Delbos envoyait des livres de philosophie à son ancien étudiant de la Sorbonne, Étienne Gilson. En effet, ce dernier fut mobilisé, lorsque la Première guerre mondiale avait éclaté. Aussi Gilson pouvait-il continuer ses études, même au front. Après la guerre, il devint, avec Jacques Maritain, l'un des deux philosophes les plus importants pour la philosophie catholique[s 3], et finalement élu académicien.

Spécialiste d'Emmanuel Kant, mais il semblait réfléchir profondément sur sa racine et son identité, à la suite de cette guerre provoquée par les Allemands[13]. D'une part, en qualité de scientifique catholique, il participa au Comité catholique de propagande française, créé en 1915 et présidé par futur cardinal Alfred Baudrillart. En faveur des Éditions Bloud et Gay, surtout consacrées à ce comité, Delbos écrivit deux brochures, L'esprit philosophique de l'Allemagne et la pensée française (1915) et Une théorie allemande de la culture ; W. Ostwald et sa philosophie (1916)[s 4]. Il faut remarquer que le premier fût dédié (À la mémoire de mon ami) à Joseph Ollé-Laprune, fils de Léon Ollé-Laprune, qui avait été tué au front le 16 février 1915[18]. D'autre part, cet enseignant de la Sorbonne professa, pour sa dernière année 1915 - 1916, son cours sur la tradition française, enrichie et illustrée par de nombreux philosophes distingués[13]. De surcroît, il préparait une publication sur ce sujet. Ceux qui concernaient étaient René Descartes, Blaise Pascal, Nicolas Malebranche, Bernard Le Bouyer de Fontenelle, Pierre Bayle, Voltaire, Montesquieu, Denis Diderot ainsi que encyclopédistes, Georges-Louis Leclerc de Buffon, Jean-Baptiste de Lamarck, Jean-Jacques Rousseau, Étienne Bonnot de Condillac, Louis de Bonald ainsi que traditionalistes, Maine de Biran, Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon et Auguste Comte[19]. S'il put effectuer la plupart de ces cours, le projet de publication fut interrompu par son trépas. Maurice Blondel reprit ce projet qui serait achevé en 1919[19].

Il collabora avec différentes revues telles que la Revue de métaphysique et de morale, les Annales de philosophie chrétienne, la Revue philosophique, Foi et Vie ou encore la Revue universitaire[8].

Après La Grande Encyclopédie, il participa à créer le Vocabulaire technique et critique de la philosophie. En collaboration avec Louis Couturat, il contribua à rédiger tous les articles concernant la lettre A[bv 1] - [note 2].

Sépulture du docteur Delbos, avec la citation du Livre des Proverbes IV, 18 en latin, dont la traduction est : « La route des justes est lumière d'aurore, sa clarté s'accroît jusqu'au grand jour. »[20]

Dans ses dernières années, il organisa de nombreuses conférences, ayant pour but de défendre ses doctrines. Or, sa santé dégrada simultanément. Un jour, il dut interrompre une conférence, à cause d'une hémorragie nasale. Dès le début de 1915, il endurait un fort accablement[m 6].

Philosophe sérieux, Victor Delbos subissait une grosse souffrance, qui était provoquée par la guerre. Les nouvelles de décès de ses camarades innocents au front, confrères et élèves mobilisés, touchaient considérablement son moral. Cette catastrophe était paradoxalement déclenchée par l'armée d'un pays de grands philosophes, tel Kant, qu'il avait étudiés[13]. Après avoir attrapé une grippe en juin 1916, son état s'aggrava. Le beau-père, docteur Devillez, diagnostiqua une endocardite aiguë de nature infectieuse[m 6]. Sans rétablissement, Victor Delbos décéda à Paris le 16 juin[21] dans le 4^e arrondissement de Paris[3].

Il est inhumé, avec son épouse, au cimetière du Père-Lachaise (86^e division).

« On annonce encore de Paris la mort de M. Victor Delbos, membre de l'Académie des sciences morales et politiques, professeur de philosophie à la Sorbonne. L'Institut et l'Université de France ont perdu, en sa personne, un rare talent, attiré de plus en plus par l'urgence des problèmes moraux et des questions sociales, un cœur généreusement épris de toutes les nobles causes. » (Anales catholiques, le 25 juillet 1916)[22].

« Victor Delbos est mort le 16 juin 1916. Comme Rauh, comme Jacob, comme Hamelin, comme Couturat, il est mort dans la force de l'âge, en pleine maturité d'esprit, au moment où les plus beaux fruits de toute une vie de méditation et de labeur obstiné restaient à cueillir encore. En attendant que Maurice Blondel, son confident philosophique, celui à qui revient le soin de la publication posthume de ses œuvres, lui rende l'hommage qui lui est dû, nous venons lui adresser notre amical et triste adieu. Il est mort en quelques jours, emporté par un mal aigu. Mais comment se défendre de l'impression qu'il a été, lui aussi, une victime de la guerre ? Que, lorsque la maladie est venue, son organisme était usé par l'angoisse des jours mauvais, par la douleur de voir la mort frapper à coups répétés parmi ses élèves chéris, par l'indignation de voir fouler aux pieds, dans des massacres sans nom, toute humanité et toute justice. Comment se demander si le caractère spécial de ses études n'avait point rendu sa situation de conscience particulièrement tragique ? Après avoir assis sa réputation philosophique par un ouvrage, bientôt devenu classique, sur le système de Spinoza, c'est à étudier la pensée des grands maîtres de l'idéalisme allemand qu'il s'était appliqué. Nul en France, nul peut-être en Allemagne, n'avait acquis une connaissance plus profonde de leurs doctrines. Il avait consacré un ouvrage monumental à la Philosophie Pratique de Kant. Et maintenant sans doute il n'était pas disposé à renier ses maîtres sous prétexte qu'ils avaient cessé d'être compris dans leur propre patrie. Mais un tel abîme de sang se trouvait creusé entre les deux civilisations qu'il n'éprouvait plus de plaisir à les lire ; et c'est un signe de sa douloureuse déception qu'il ait, cette année, cherché comme un refuge dans l'étude de la philosophie française. L'extrême modestie de l'homme — nous serions tentés d'écrire l'humilité du chrétien convaincu et éclairé qu'était Delbos — n'a guère permis qu'à ses intimes et à ses élèves d'entrevoir la doctrine personnelle de ce penseur qui volontairement différa d'exprimer son propre système, toujours prêt à s'effacer pour faire uniquement œuvre d'historien, satisfait de noble rôle d'interpréter, dans sa continuité, la tradition intellectuelle du genre humain. Avec quelle excellence il tint ce rôle, tous le savent qui furent, à l'Université de Paris, ses collègues ou ses élèves, à la Revue Métaphysique et Morale, ses collaborateurs ou ses lecteurs. Il est déplorable qu'au moment où les jeunes générations sont clairsemées par la mort, les aînés disparaissent aussi. Victor Delbos manquera cruellement, le jour où, après la guerre, le moment sera venu de faire l'appel des présents parmi les jeunes gens, de former des équipes nouvelles, de réorganiser le travail en vérité, il faut de la force d'âme pour répéter en ce moment le mot cependant plus que jamais nécessaire « Par-delà les tombaux, en avant[note 3] ». » (Revue de métaphysique et de morale, juillet 1916)[13]

• Victor Delbos, Sur la notion de l'expérience dans la philosophie de Kant,
  dans la revue Histoire de la Philosophie, tome IV, p. 363 - 389, 1902 :
  [lire en ligne]
• Victor Delbos, La notion de substance et la notion de Dieu dans la philosophie de Spinoza,
  dans la Revue de métaphysique et de morale, tome XVI-6, p. 783 - 788, Presses universitaires de France 1908 :
  [Site Jstor] et [Site ProQuest], réservés aux chercheurs
• Victor Delbos, Léon Ollé-Laprune et son enseignement à l'École normale, préface de La raison et le rationalisme (posthume) d'Ollé-Laprune, Librairie académique Perrin et C^ie, Paris 1906 [lire en ligne] (édition numérique de 2016)
• Victor Delbos, Husserl : Sa critique du psychologisme et sa conception d'une Logique pure (leçon faite à l'École des hautes études sociales)
  dans la Revue de métaphysique et de morale, tome XIX-5, p. 685 - 698, 1911 :
  [lire en ligne]

• Prix Victor Delbos de l'Académie des Sciences morales et politiques : ce prix récompense des travaux « propres à faire connaître dans le passé et à promouvoir dans l'avenir la vie spirituelle et la philosophie religieuse ».

• Berthe Verhaeghe, Biographie de Victor Delbos (1862 - 1916) dans la Revue philosophique de Louvain, tome XL, p. 555 - 564, 1933 [lire en ligne]

• Stephen Schloesser, Vision of Amen : The Early Life and Music of Olivier Messiaen, William B. Eerdmans Publishing, Grand Rapids et Cambridge, 2014 (ISBN 978-0-8028-0762-5) (en)[extrait en ligne]

• Jean-Louis Maisonhaute, Victor Delbos, notice biographique, Revue de métaphysique et de morale, n° 88, avril 2015, p. 451 - 454, Presses Universitaires de France, Paris
  — Note de l'auteur Maisonhaute : « Les sources de cette notice sont celles du livre de Joannès Wherlé qui lui-même se fonde sur des témoignages de M. Malrieu, juge à Figeac, pour l'enfance de Victor Delbos. » (p. 453, note n° 2)

• Joannès Wehrlé, Victor Delbos, Bloud et Gay, Paris, 1932, 160 p. [compte-rendu d'Alphonse de Waelhens] [compte-rendu d'Edmond Durtelle de Saint-Sauveur]
• Alexandre Matheron, Les Deux Spinoza de Victor Delbos, in Spinoza au XIX^e siècle, p. 311 - 318, Paris, 2008 [lire en ligne]
• Jean-Louis Maisonhaute,
  • « Delbos et la Philosophie » (+ notice biographique), in Revue de la Société des Études du Lot Juillet-Septembre 2009. [lire en ligne]
  • « Victor Delbos, éducateur », in Le Philosophoire numéro 37, printemps 2012. [lire en ligne]
  • « Pour une philosophie sociale de l'éducation », présentation d'un discours prononcé par Victor Delbos, inCahiers Philosophiques, numéro 132/1^er trimestre 2013. [lire en ligne]
  • « Victor Delbos, interprète de l’« idéalisme » de Descartes par « gros temps », in Revue de Métaphysique et de Morale N^o 4, 2015. [lire en ligne]
  • « Victor Delbos, un philosophe lotois en réserve », portrait, in Magazine DireLOT, 262 novembre-décembre 2021.
• Conférence du philosophe Denis Kambouchner, Victor Delbos, une philosophie pour la cité, le jeudi 10 novembre 2016 à Figeac.
• Mogens Laerke (Maison française d'Oxford et CNRS), French historiographical Spinozism, 1893-2018. Delbos, Gueroult, Vernière, Moreau, dans la revue British Journal for the History of Philosophy, tome 28 - 3, p. 653 - 672, 2019 (en)[lire en ligne]

• Prix Victor-Delbos

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• Jean-Paul Nayrac, Mort d'un éminent compatriote, Victor Delbos, dans le Journal du Lot, Cahors, le 21 juin 1916