Unterseeboot 96 (1940)

Sa quille fut posée le 16 septembre 1939 au chantier naval de Kiel puis il fut admis au service actif le 14 septembre 1940 sous le commandement du Kapitänleutnant Heinrich Lehmann-Willenbrock. Le séjour de Lothar-Günther Buchheim à son bord en qualité de correspondant de guerre lui inspire le roman Das Boot à partir duquel Wolfgang Petersen réalisera le film Das Boot en 1981.

L'espadon rieur, emblème de l'U-96 et de la 9^e Flottille

L'U-96 est connu pour son emblème, l'espadon rieur, que son premier commandant, Heinrich Lehmann-Willenbrock, promu à la tête de la 9^e Flottille en mars 1942, adopta également pour cette dernière. Le Kapitänleutnant Heinrich Lehmann-Willenbrock, après avoir quitté le commandement de l'U-5 en mai 1940, se vit confier en juin de la même année celui de l'U-96 sous-marin de type VII qui venait de sortir, en 1939, du chantier naval de Kiel. Après un entraînement de trois mois, l'U-96 fut déclaré opérationnel et fut affecté à la 7^e Flottille à Saint-Nazaire. En trois patrouilles sous le commandement de Willenbrock, l'U-96 coula 125 580 tonneaux de navires ennemis. Il coula lors de la seule troisième patrouille sept navires représentant 49 490 tonneaux. Le 25 février 1942, le bulletin radio Wehrmachtbericht (bulletin d'information quotidien des forces armées allemandes) annonça :

« Le sous-marin du Kapitänleutnant Lehmann-Willenbrock a contribué au grand succès de la force sous-marine avec 55 600 tonneaux coulés. Le Kapitänleutnant Lehmann-Willenbrock, dans un bref laps de temps, a coulé au total 125 580 tonneaux de navires ennemis. »

Durant l'année 1941, un correspondant de guerre du nom de Lothar-Günther Buchheim, alors Sonderführer (spécialiste civil ayant rang de lieutenant), rejoint l'U-96 pour sa septième patrouille. Ses ordres sont de photographier et de décrire l'U-Boot en action à des fins de propagande. D'après cette expérience, il écrira une nouvelle : « Die Eichenlaubfahrt » (Le voyage des feuilles de chêne) ; puis un roman en 1975 qui allait devenir un best-seller international : Das Boot (en français Le Styx), suivi de U-Bootkrieg (La guerre des sous-marins), U-Bootfahrer (les hommes du sous-marin) et Zu Tode Gesiegt (Vaincus à mort).

Le 28 avril 1941, au sud-est de l'Islande, par longitude Ouest 15.45 et latitude Nord de 60.04, la corvette britannique HMS Gladiolus attaque à la grenade sous-marine l'U-96. Pendant un temps, les Anglais estiment avoir coulé l'U-65. L'U-96 ne déplore aucun dégât de cette attaque.

Le 31 octobre 1941, Lehmann-Willenbrock attaque le convoi OS-10 au clair de lune, en surface et à longue portée, coulant un navire. Le sloop d'escorte HMS Lulworth riposte au canon puis, le sous-marin ayant pris sa plongée, lui largue vingt-sept grenades sous-marines. Aucune n'explose à proximité de l'U-96, qui échappe au grenadage et poursuit sa patrouille.

En novembre 1941, l'U-96 croise par hasard en pleine tempête l'U-572 commandé par le Kapitäleutnant Heinz Hirsacker.

Le 30 novembre 1941, alors qu'il tente de passer par le détroit de Gibraltar, l'U-96 est attaqué à 22 h 35 par un avion Swordfish britannique. Touché, l'U-96 plonge, fait surface le lendemain matin à 4 h 55 et rentre à Saint-Nazaire.

Le 1^er avril 1943, l'U-96 quitte le service actif et rejoint la 24. Unterseebootsflottille, puis après le 1^er juillet 1944, la 22. Unterseebootsflottille comme sous-marin d'entrainement et de formation des équipages.

Le 30 mars 1945, l'U-96 est coulé par les bombes américaines dans le bassin de sous-marins de Wilhelmshaven à la position géographique de 53° 31′ N, 8° 10′ E[1]. De toute sa carrière, l'U-96 n'a déploré la mort d'aucun sous-marinier de son équipage.

En 1981, Wolfgang Petersen porte le roman de Lothar-Günther Buchheim au grand écran avec le film allemand le plus cher de l'époque, Das Boot, acclamé par la critique comme l'un des meilleurs films de sous-marins.

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  Fresque du U-96 au Grand Blockhaus de Batz-sur-Mer.

• 7. Unterseebootsflottille du 14 septembre au 30 novembre 1940 (entraînement)
• 7. Unterseebootsflottille du 1^er décembre 1940 au 31 mars 1943 (service actif)
• 24. Unterseebootsflottille du 1^er avril 1943 au 30 juin 1944(entraînement)
• 22. Unterseebootsflottille du 1^er juillet 1944 au 15 février 1945 (navire-école)

• Kapitänleutnant Heinrich Lehmann-Willenbrock du 14 septembre 1940 au 1^er avril 1942
• Oberleutnant zur See Hans-Jürgen Hellriegel du 28 mars 1942 au 15 mars 1943
• Oberleutnant zur See Wilhelm Peters du 16 mars 1943 30 juin 1944
• Oberleutnant zur See Horst Willner de février à juin 1944
• Oberleutnant zur See Robert Rix du 1^er juillet 1944 à février 1945

Note : Oblt. = Oberleutnant zur See - Kptlt. = Kapitänleutnant

En tant que membre de la 7^e Flottille basée en France à Saint-Nazaire, l'U-96 accomplit 11 patrouilles, coulant 28 navires pour un total de 190 094 tonneaux et en endommage quatre autres pour un total de 33 043 tonneaux[2] (425 jours en mer).

'Navires coulés par lU-96
Date	Commandant	Nom du navire	Tonneaux	Nationalité	Convoi
11 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Rotorua	10 890	Royaume-Uni	HX-92
11 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Towa	5 419	Pays-Bas	HX-92
12 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Macedonier	5 227	Belgique	HX-92
12 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Stureholm	4 575	Suède	HX-92
14 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Empire Razorbill (d.)	5 118	Royaume-Uni	OB-257
14 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Western Prince	10 926	Royaume-Uni
18 décembre 1940	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Pendrecht (d.)	10 746	Pays-Bas	OB-259
16 janvier 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Oropesa	14 118	Royaume-Uni
17 janvier 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Almeda Star	14 936	Royaume-Uni
13 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Arthur F. Corwin	10 516	Royaume-Uni	HX-106
13 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Clea	7 987	Royaume-Uni	HX-106
18 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Black Osprey	5 589	Royaume-Uni	HX-107
22 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Scottish Standard	6 999	Royaume-Uni	OB-287
23 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Anglo-Peruvian	5 457	Royaume-Uni	OB-288
24 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Linaria	3 385	Royaume-Uni	OB-288
24 février 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Sirikishna	5 458	Royaume-Uni	OB-288
28 avril 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Caledonia	9 892	Norvège	HX-121
28 avril 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Oilfield	8 516	Royaume-Uni	HX-121
28 avril 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Port Hardy	8 897	Royaume-Uni	HX-121
19 mai 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Empire Ridge	2 922	Royaume-Uni	HG-61
5 juillet 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Anselm	5 954	Royaume-Uni
31 octobre 1941	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Bennekom	5 998	Pays-Bas	OS-10
19 février 1942	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Empire Seal	7 965	Royaume-Uni
20 février 1942	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Lake Osweya	2 398	États-Unis
22 février 1942	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Kars (t.)	8 888	Royaume-Uni	HX-175
22 février 1942	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Torungen	1 948	Norvège
9 mars 1942	Heinrich Lehmann-Willenbrock	Tyr	4 265	Norvège
10 septembre 1942	Hans-Jürgen Hellriegel	Elisabeth de Belgique	4 241	Belgique	ON-127
10 septembre 1942	Hans-Jürgen Hellriegel	F.J. Wolfe (d.)	12 190	Royaume-Uni	ON-127
10 septembre 1942	Hans-Jürgen Hellriegel	Sveve	6 313	Norvège	ON-127
11 septembre 1942	Hans-Jürgen Hellriegel	Delães	415	Portugal
25 septembre 1942	Hans-Jürgen Hellriegel	New York (d.)	4 989	Royaume-Uni	RB-1
			223 137

Légende :

• (d.) Navire endommagé
• (t.) Navire additionné au total de pertes