Universelle Aragne

Charles le Téméraire en tenue de deuil après la mort de son père Philippe le Bon. Le nouveau duc de Bourgogne fixe du regard Georges Chastelain (représenté debout à gauche, les cheveux grisonnants et portant un livre). Enluminure ornant un manuscrit de la Chronique des ducs de Bourgogne de Chastelain, Paris, BnF, ms. français 2689, f^o 10.

L'épithète « araigne » (araignée) se rencontre initialement sous la plume de Georges Chastelain[1] - [2], historiographe des ducs de Bourgogne depuis 1455[3]. En 1467, dans un contexte conflictuel entre le royaume de France et les États bourguignons, le courtisan tresse les louanges du duc défunt Philippe le Bon[4] en le magnifiant à l'accoutumée comme un lion[5] dans le poème intitulé « La querelle du lion rampant », dit aussi « Le lyon rampant » (« rampant » au sens héraldique : dressé sur ses pattes arrières[6]). Cette ballade allégorique dépeint la défaite du roi des animaux qui succombe au venin de l'araignée[7].

Le poème encomiastique débute par ces vers :

Lyon rampant en crouppe de montaigne,

Mort immortel en honneur triumphant,

Lyon fameux, tryacle contre araigne...[8] - [9]

« Lions rampants » figurés dans le blason du duc Philippe le Bon (détail du fo 9 de l'armorial Le Breton, Archives nationales). À droite, gravure sur bois coloriée représentant le suicide et la métamorphose d'Arachné, XVe siècle.

À la fois symbole profane de la force, du courage, de la noblesse[10] ainsi qu'armoirie de la maison de Bourgogne[11], le lion rampant se mesure au cerf volant, emblème christique associé aux rois de France en raison d'une devise adoptée par Charles VI[9] - [12] - [13]. La ballade accentue la dissonance en opposant également le grand félin à la perfide araignée dissimulant son poison[14].

« Disciple » de Georges Chastelain mais auteur de vers plus « corrosifs »[4], Jean Molinet, autre poète et chroniqueur attaché à la cour de Bourgogne[15], reprend et développe l'allégorie arachnéenne[11] en la plaçant dans la bouche du duc de Bourgogne par le biais du refrain de la ballade « Lyon rampant en crouppe de montaigne »[7] :

Accompagné de mes petits lyons,

Ay combattu l'universel araigne

Qui m'a trouvé par ses rebellions

Lyon rampant en crouppe de montaigne.

Le cerf volant qui nous fait ceste actine

Fut recueilli en nostre maisonnette...[9] - [16]

Ici, « le bestiaire esquissé par Chastelain devient une arme de raillerie, dirigée contre le roi de France », remarque Estelle Doudet, professeure en littérature française[17]. Le motif de l'arthropode se réfère peut-être également à l'hybris d'Arachné contée dans les Métamorphoses d'Ovide, reflet possible de la vogue de la mythologie gréco-romaine à la cour de Bourgogne[18]. En outre, Jean Molinet s'appesantit sur la notion de poison en comparant âprement Louis XI à une « venimeuse herbette. » Plus marquante que le poème de Chastelain, la ballade connaît alors « un grand retentissement » dépassant les frontières des États bourguignons[11].

À la Bastille, Louis XI écoute Olivier Le Daim lui lire un mémoire sur les dépenses royales.
Illustration pour Notre-Dame de Paris de Victor Hugo, estampe gravée par Johannes de Mare d'après Ernest Meissonier, 1844.

Par la suite, la locution « Universelle Aragne » connaît une « fortune surprenante »[1] puisqu'elle est souvent réemployée pour désigner Louis XI[11].

Dans ses Mémoires publiés posthumément en 1524-1528[19], Philippe de Commynes établit « après coup un rapprochement forcé entre différents événements afin de mettre en lumière le génie politique du roi son maître » tandis qu'en 1530, le chroniqueur bernois Valerius Anshelm (en) dresse le portrait de confédérés suisses manipulés par le souverain Valois[20]. Ainsi élaborée depuis le XVI^e siècle, la « vision orientée » d'un monarque « fort habile, raisonnable et efficace » est popularisée aux XIX^e et XX^e siècles par une historiographie et une littérature focalisées sur la lutte de Louis XI contre le fils et successeur de Philippe le Bon : Charles le Téméraire, duc de Bourgogne. Prévalent alors les interprétations « idéologiques et positivistes »[21] d'un roi de France personnifiant l'État moderne et centralisateur qui liquide la féodalité incarnée par un duc bourguignon impulsif et brouillon[22].

Au topos du « tyran » Louis XI — héritage des imaginaires politiques forgés sous l'Ancien Régime et la Révolution[23], puis ravivés par l'imagerie romantique notamment grâce aux romans historiques Quentin Durward (1823) et Notre-Dame de Paris (1831)[24] — s'ajoute donc l'« effigie sommaire »[25] du génial « virtuose politique »[1] qualifié d'Universelle Aragne. La formule a beau être réductrice, elle n'en est pas moins retenue pour son caractère « saisissant ». Dès lors, le roi est représenté d'ordinaire en train de tisser patiemment sa toile au lieu de miser sur la force guerrière, en axant l'action de son règne sur la dissimulation, la diplomatie et un réseau étendu d'informateurs pour venir à bout de ses adversaires politiques sans avoir à les affronter militairement[25], conformément au portrait « complet et complexe » brossé par son mémorialiste Commynes[26].

Louis XI attise la discorde chez ses ennemis : après avoir dissimulé un diplomate anglais derrière un paravent, le souverain exhorte un envoyé du connétable de Saint-Pol à répéter tout haut les insultes du duc Charles le Téméraire à l'encontre du roi Édouard IV. Illustration de Job dans un livre pour la jeunesse, 1905.

Bien qu'il nuance ce tableau, l'historien Joseph Calmette décrit Charles le Téméraire comme « la mouche imprudente et bourdonnante qui se laissa envelopper dans les filets subtils de la royale araignée[1]. » Les écrivains Marcel Brion et Georges Bordonove retouchent ensuite cette analogie en comparant le duc Charles à un lion[27] ou un « bourdon de velours noir qui, abusé par sa force et sa splendeur, pique résolument vers la toile de l'araignée » dont il rompt les fils à plusieurs reprises avant de finir par s'y empêtrer ; l'apidé succombe ainsi devant l'arachnide grisâtre qui, à l'instar d'un Louis XI sans grande majesté vestimentaire, répare et consolide inlassablement son ouvrage[28]. Parallèlement, dans l'un des titres de la collection « Trente journées qui ont fait la France », Pierre Frédérix portraiture le roi comme l'araignée qui, à force d'intrigues et d'or, aurait tiré les fils en « véritable maître » du congrès de Fribourg (25 juillet 1476) pour persuader la Confédération des VIII cantons suisses de poursuivre les guerres de Bourgogne contre Charles le Téméraire, leur ennemi commun[29].

De plus, dans l'étude qu'il consacre au souverain, Paul Murray Kendall en vient même à créditer Louis XI d'avoir inventé la pratique de la guerre froide[30]. « Formidable succès commercial » participant à la « renaissance » du genre biographique alors délaissé par les historiens universitaires[31], l'ouvrage du professeur américain est sous-titré The Universal Spider lors de sa publication originale en 1971[32] et L'universelle araigne... (« avec des points de suspension inquiétants », d'après la médiéviste Lydwine Scordia) lors de sa traduction française en 1974. Ce best-seller contribue de la sorte à vulgariser l'image arachnéenne associée au roi[33].

Toutefois, cette approche historiographique de son règne est communément considérée comme dépassée[34] - [31], notamment par les historiens Karl Bittmann[35] - [20] et Jean-Marie Cauchies[36] - [37]. Ce dernier rejette toute interprétation des événements à l'aune exclusive de l'affrontement entre Louis XI et Charles le Téméraire car une telle lecture, réductrice et franco-centrée, néglige les « structures permanentes économiques et financières » pour se focaliser sur le caractère « haut en couleurs » des deux protagonistes[38], en omettant de surcroît leurs divers domaines d'intervention aussi bien que les agissements des autres acteurs historiques[39]. C'est en raison de ses ambitions territoriales lorgnant vers le Saint-Empire romain germanique que le duc de Bourgogne finit par se susciter une coalition d'ennemis, notamment les confédérés suisses et le duc René II de Lorraine, mais « bien des intrigues se sont nouées loin de la main de Louis XI et bien des alliances se sont forgées sans son intervention », souligne le médiéviste Bertrand Schnerb. Du reste, le roi de France demeure à l'écart des guerres de Bourgogne et n'accorde pas son soutien au duc René lors des batailles décisives remportées contre Charles le Téméraire[40].

Bertrand Schnerb enjoint donc de suivre Jean-Marie Cauchies « lorsqu'il nous affirme que le duc de Bourgogne s'est plus heurté aux « écueils de l'Histoire » qu'il ne s'est empêtré dans une toile d'araignée[41]. » Dans le même ordre d'idées, la médiéviste Monique Sommé soutient que l'étude de Cauchies « démontre que Louis XI ne fut pas l'« universelle araigne », le manipulateur entravant tous les projets du duc de Bourgogne, mais un roi moderne qui eut pour lui de bien connaître les hommes et de savoir observer et attendre[40]. »