Toxicité des graminées

Parmi les graminées fourragères qui contiennent des toxines intrinsèques, on peut citer les espèces du genre Phalaris spp. (tryptamine et carboline), les sorghos (glycosides cyanogénétiques) et diverses graminées tropicales contenant des oxalates et des saponines. Les effets toxiques de ces graminées consistent en troubles neurologiques (tournis du Phalaris), hypoxie (sorgho du Soudan, Sorghum × drummondii), photosensibilisation induite par la saponine (Brachiaria et Panicum spp.) et déminéralisation osseuse (graminées contenant de l'oxalate)[1].

Mouton atteint d'eczéma facial.

Les toxines endophytes des graminées comprennent les alcaloïdes de l'ergot chez la fétuque élevée (Festuca arundinacea) et les trémorgènes (par exemple, lolitrème B) chez le ray-grass anglais (Lolium perenne). Les lolitrèmes causent des effets neurologiques, produisant le syndrome du tournis du ray-grass.

La toxicose du ray-grass annuel (Lolium multiflorum) est causée par des corynétoxines, qui sont similaires sur le plan chimique à un antibiotique, la tunicamycine. Les coryninoxines sont produites par des bactéries du genre Clavibacter qui parasitent un nématode, Anguina agrostis, susceptible d'infecter le ray-grass annuel. Les coryninoxines inhibent la synthèse des glycoprotéines, entraînant une formation défectueuse de divers composants sanguins du système réticulo-endothélial.

Une autre mycotoxine du ray-grass est la sporidesmine, produite par Pithomyces chartarum, qui provoque des dégâts au foie et une photosensibilisation secondaire (eczéma facial). En France, cette affection est régulièrement diagnostiquée au Pays basque, principalement chez les ovins[2].

Les toxines des Fusarium, telles que la zéaralénone et les trichothécènes, se rencontrent également chez les graminées fourragères.

L'empoisonnement par le kikuyu (Pennisetum clandestinum) provoque une dégradation de l'épithélium ruminal et de la muqueuse omasale (du feuillet), ainsi que des signes neurologiques. L'agent causal, qui peut être associé à la prédation par des chenilles légionnaires de Spodoptera exempta (noctuidae), n'a pas été identifié[1].

Certaines grainées fourragères peuvent aussi s'avérer toxiques pour les ruminants à la suite d'accumulation de nitrates, phénomène qui peut se produire lorsque les plantes poussent sur des sols riches en nitrates, mais que les conditions ne sont pas réunies pour une métabolisation normale et la transformation de ces nitrates en protéines, par exemple en cas de sécheresse, de temps trop froid, ou quand les plantes sont flétries, comme après l'application d'herbicides. Les sorghos fourragers et le mil à chandelle (Pennisetum glaucum) sont connus pour être des « accumulateurs de nitrates ». Ceux-ci sont transformés dans la panse (rumen) en nitrites qui sont absorbés par l'organisme et provoquent une méthémoglobinémie, empêchant le transport de l'oxygène par le sang[3].

Épis barbus de Taeniatherum caput-medusae.

Les risques physiques sont dus aux épis barbus, aux barbes rugueuses ou munies d'épines rétrogrades, qui sont susceptibles de s'introduire sans possibilité de retour en arrière dans les orifices de l'organisme (bouche ou gueule, yeux, narines ou naseaux, oreilles, orifices sexuels). C'est le cas par exemple de l'orge des rats (Hordeum murinum) et de l'orge à crinière (Hordeum jubatum).
La tête-de-méduse, Taeniatherum caput-medusae, est une graminée méditerranéenne, introduite en Amérique du Nord, dont les semences munies d'arêtes épineuses peuvent blesser la bouche ou les yeux du bétail ou des herbivores sauvages[4].
Certaines espèces, munies de soies barbelées, telle que le mil à chandelle (Setaria lutescens), peuvent provoquer même après mastication et ingestion, des ulcères dans la muqueuse buccale et du tube digestif. Les chevaux sont particulièrement sensibles à ce type de blessures physiques, car ils ont des muqueuses plus sensibles que les bovins[5].

Les risques d'allergies polliniques , ou pollinoses, sont dus aux grains de pollen produits en abondance du fait de la pollinisation anémophile et responsables notamment du rhume des foins.

La consommation de graminées peut aussi présenter d'autres risques liés à des conditions particulières :

• la tétanie d'herbage est une maladie souvent mortelle, liée à une hypomagnésémie. Elle atteint en particulier les brebis au printemps à la suite de la consommation de grande quantité de graminées jeunes, luxuriantes, pauvres en magnésium et à taux élevé d'humidité[6]
• la météorisation, qui affecte les ruminants à la suite de pâturage dans des prés à végétation luxuriante, surtout après des périodes de gel de rosée ou de pluie. Elle est principalement liée à la consommation de certaines légumineuses (notamment luzerne et trèfle), mais la présence d'herbes jeunes peut aussi être un facteur de risque, plus rare cependant.