Sorghum

Le nom générique, Sorghum, est dérivé d'un mot italien, sorgho ou sorgo[1]. Ce terme italien serait lui-même dérivé du latin médiéval surico, issu du latin syricus, variante de syriacus (syrien)[2] - [3].

Les plantes du genre Sorghum sont des plantes herbacées, annuelles ou vivaces, cespiteuses, rhizomateuses ou stolonifères, aux tiges (chaumes) dressées ou décombantes d'une longueur variable, de 60 cm à 3 (voire 4) mètres, dont les entre-nœuds sont généralement pleins. Les feuilles ont un limbe généralement plat, linéaire ou lancéolé. Elles sont munies d'une ligule membranaire, parfois ciliée, rarement remplacée par une rangée de poils[1].

La plante est hermaphrodite, présentant sur le même pied des épillets soit hermaphrodites, soit unisexués mâles ou stériles, regroupés généralement en panicules plus ou moins ouvertes. Les épillets sont disposés par paires, parfois par triplets, les épillets femelles fertiles sont sessiles tandis que les épillets mâles ou stériles sont pédicellés[1].

Génétique

Le nombre chromosomique de base est x = 5. Le genre compte des espèces diploïdes (2n = 2x = 10), tétraploïdes (2n =4x = 20), octoploïdes (2n =8x = 40), et aneuploïdes (26, 33, 38–39... chromosomes)[1].

Le genre Sorghum a été créé par le botaniste allemand Conrad Moench en 1794 (publié in Methodus Plantas Horti Botanici et Agri Marburgensis : a staminum situ describendi 207[4]), qui l'a séparé du genre Holcus dans lequel Linné avait regroupé en 1753 les sorghos cultivés. Ce genre est rattaché à la sous-famille des Panicoideae, tribu des Andropogoneae et sous-tribu des Sorghastreae (synonyme : Sorghineae). Cette dernière comprend deux genres : Sorghum et Cleistachne[5].

Le genre Sorghum est subdivisé en six sous-genres (ou sections)[6] regroupant environ 25 espèces :

• Eu-sorghum (Stapf) (correspond à la section Eu-sorghum de Snowden) ;
• Chaetosorghum ;
• Heterosorghum ;
• Sorghastrum (Nash) ;
• Parasorghum (Snowden) ;
• Stiposorghum.

Le genre-type est Sorghum bicolor (L.) Moench[7].

Épis de sorgo cultivé.

Une espèce, Sorghum bicolor[13], originaire d'Afrique et comptant désormais de nombreuses formes cultivées[14], est une importante culture au niveau mondial, tant pour l'alimentation humaine (comme céréale ou pour la production de sirop et mélasses) que pour l'alimentation animale (fourrage), la production de boissons alcoolisées et de biocarburants. La plupart des variétés sont tolérantes à la sécheresse et à la chaleur, et sont particulièrement importantes dans les régions arides, où ses grains sont l'un des aliments de base des populations rurales pauvres. Ces variétés sont une composante importante des pâturages dans de nombreuses régions tropicales. Sorghum bicolor est une importante culture alimentaire en Afrique, en Amérique centrale et en Asie du Sud. Le sorgho-grain est la cinquième céréale mondiale en termes de volume de production ou de surfaces cultivées, après le maïs, le riz, le blé et l’orge[15].

Certaines espèces de sorgho peuvent contenir, aux premiers stades de croissance de la plante, des taux de cyanure d'hydrogène, d'hordénine et de nitrates ou nitrites létaux pour les animaux de pâturage. Lorsqu'elles sont stressées par la sécheresse ou la chaleur, les plantes peuvent aussi contenir des niveaux toxiques de cyanure ou de nitrates aux derniers stades de croissance[16].

Une autre espèce de sorgho, le sorgho d'Alep (Sorghum halepense), par ailleurs cultivée comme plante fourragère, est une mauvaise herbe des cultures, considérée comme telle dans de nombreux pays. Elle est classée comme plante envahissante par le Département de l'Agriculture des États-Unis[17].