Site des Rivières et Gorges du Loup

Le bassin méditerranéen est connu comme étant un haut lieu de l’avifaune française du fait de sa position unique entre mer et montagne. La région tout entière est particulièrement propice à la nidification des oiseaux de mer et de basse ou moyenne altitude. Le climat clément en fait un lieu de reproduction et d’hivernage privilégié pour certaines espèces allochtones. La richesse de cette diversité aviaire conduit à un partenariat particulièrement étroit entre les entités gouvernementales chargées de la gestion des espaces et la Ligue de Protection des Oiseaux (LPO).

Sur le site des Rivières et Gorges du Loup, 137 espèces d’oiseaux ont été recensés dont une majorité d’espèces sédentaires ou saisonnières. 27 espèces sont présentes dans l’Annexe I de la Directive Oiseaux (directive 2009/147/CE) et donc particulièrement surveillées. 13 d’entre elles se reproduisent régulièrement sur le site et font l’objet d’études et de projets de conservation spécifiques :

• L’aigle royal (Aquila chrysaetos) est l’un des oiseaux les plus symboliques de la région. 2 à 3 couples ont élu domicile sur le site ;
• Le faucon pèlerin (Falco peregrinus) est un rapace particulièrement vulnérable et protégé ;
• La bondrée apivore (Pernis apivorus) ;
• Le circaète Jean-le-blanc (Circaetus gallicus) ;
• Le grand duc d’Europe (Bubo bubo) ;
• Le pic noir (Dryocopus martius) ;
• L’alouette lulu (Lullula arborea) ;
• Le bruant ortolan (Emberiza hortulana) ;
• La pie-grièche écorcheur (Lanius collurio) ;
• Le crave à bec rouge (Pyrrhocorax pyrrhocorax) ;
• L’engoulevent d’Europe (Caprimulgus europaeus) ;
• La fauvette pitchou (Sylvia undata) ;
• Le pipit rousseline (Anthus campestris)

L’aigle de Bonelli, dont douze couples ont été repérés dans des zones avoisinantes, sont aussi sous surveillance sur le site[3].

Les chauves-souris sont elles aussi cœur de l’écosystème du site. Ce groupe taxonomique concentre les espèces parmi les plus rares repérées aux alentours du Loup. La grande vulnérabilité de ces espèces et leur rôle primordial dans la biodiversité locale ont largement contribué à classer le site dans le réseau Natura 2000.

Au total, 15 espèces de chiroptérofaune ont été comptabilisées dont quatre sont inscrites à la fois dans les annexes II et IV de la Directive « Habitats » :

• le grand rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum) et le petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros) sont des espèces menacées de chauves-souris particulièrement visées par des politiques de conservation. Les Gorges du Loup s’avèrent être des zones de reproduction et d’hibernation pour ces espèces. Cette population de chauves-souris reste toutefois difficile à préserver du fait de l’intensification de l’activité humaine et de la présence de prédateurs naturels tels que la genette commune (Genetta genetta) [4] - [5].
• Le minioptère de Schreibers (Miniopterus schreibersi), est une espèce emblématique du bassin méditerranéen. Cavernicole, cette petite chauve-souris au front bombé a élu domicile dans une fraction des grottes de la région.
• La barbastelle d’Europe (Barbastella barbastellus), espèce fragile, mais peu connue car nidifiant dans des habitations de montagne abandonnées, a été repérée à de rares occasions sur le site.

Le loup sur la commune de la Colle-sur-Loup

Le site tout entier est articulé autour du Loup, devenu élément central de la biodiversité locale. Le cours d’eau a d’ailleurs été classé en première catégorie piscicole du fait de son ichtyofaune très riche et variée.

Trois espèces aquatiques mentionnées dans les annexes II et V de la directive « Habitats » ont ainsi pu être observées :

• le barbeau méridional (Barbus meridionalis) est présent en grand nombre sur toute la longueur du Loup et particulièrement sur la portion en aval du lieu-dit du Saut-du-Loup. Ce poisson très peu pêché est une composante essentielle de l’écosystème aquatique, puisqu’il contribue à la survie d’autres espèces comme la truite fario (Salmo trutta fario).
• le blageon (Leuciscus souffia) est particulièrement présent dans les zones boisées de faible altitude. Sa population est en constante diminution sur l’ensemble des Alpes-Maritimes du fait de la diminution du débit des cours d’eau.
• l’écrevisse à pieds blancs (Austropotamobius pallipes) est présente dans de petites portions du Loup à Cipières et Gréolières et dans quelques-uns des affluents du cours d’eau. Cette espèce est particulièrement menacée par l’introduction d’espèces nuisibles comme l’écrevisse américaine (Orconectes limosus) et ses parasites (Aphanomyces astacii). L’espèce à pieds blancs est un excellent indicateur biologique de la santé du milieu car particulièrement sensible aux variations dans son habitat.

La présence d’Alose feintes (Alosa fallax), a également été confirmée ces dernières années dans la partie basse du Loup.

L’herpétofaune du site est relativement développée avec 15 espèces d’amphibiens et de reptiles confirmées formellement sur le site et 5 autres repérés à plusieurs reprises.

Parmi elles, cinq espèces sont inscrites à l’annexe IV de la Directive « Habitats »

• Le lézard vert (Lacerta bilinetea) et le lézard des murailles (Podarcis muralis muralis) présents en grand nombre sur l’ensemble du site ;
• La couleuvre verte et jaune (Coluber viridiflavus viridiflavus) sur la moitié nord de la zone ;
• La couleuvre d’Esculape (Elaphe longissima) présente au nord de Courmes, dans les zones les plus boisées et difficiles d’accès ;
• La rainette méridionale (Hyla meridionalis) qui prolifère du fait de la multiplication des points d’eau artificiels (piscines, bassins, fontaines, rigoles, etc.).

Dix autres espèces sont sous protection nationale car identifiées comme vulnérables.

Le bassin méditerranéen est connu pour être un point chaud de la flore mondiale et le site ne fait pas exception [6]. Il présente une diversité accrue du fait notamment de la différence de climat entre sa partie haute, à Andon, et son embouchure maritime. Au total, il compte 76 espèces de plantes protégées ou présentant un intérêt écosystémique (espèces endémiques ou rares). Seulement deux d’entre elles font l’objet d’une directive européenne (« Habitats », Annexe II) :

• L’ancolie de Bertoloni (Aquilegia bertolonii) est une petite fleur violette qui plante ses racines dans les éboulis calcaires ombragés. L’espèce est caractéristique de la région mais reste rare. On compte une dizaine d’individus sur le site environ.
• La buxbaumie verte (Buxbaumia viridis) est une mousse annuelle qui pousse dans les bois de conifères morts. Elle est en parfaite santé sur le site du fait des sapinières et pinèdes qui se situent à la source du Loup, entre Caille et Andon.  

Bien que peu d’espèces sur le site soient visées par des politiques de conservation, les Rivières et Gorges du Loup restent un lieu de richesse florale unique. La présence d’espèces centrales de la flore méditerranéenne, comme le pin sylvestre (pinus sylvestris) garantit la survie d’autres taxons plus rares. La pinède de la portion montagneuse du Loup, limitrophe avec le site des préalpes de Grasse, est à ce titre assez riche en espèces rares (Orchis spitzelii, Corallorrhiza trifida, Paeonia officinalis subsp. huthii)[7].

L’élargissement des périphéries urbaines est un enjeu clé pour la préservation de la flore locale. Au total, 82 plantes côtières sont menacées sur l’ensemble du bassin méditerranéen directement par l’Homme. Deux tiers de la diversité florale de la Région Provence-Alpes-Côte d’Azur pourraient être concernés[8]. La hausse démographique et la croissance de la fréquentation estivale contribuent également à augmenter le risque d’incendie. Le site, comme toute la région, est régulièrement menacé, justement dans sa partie de moyenne montagne, sur la commune de Tourrettes-sur-Loup.

Les changements de climats et l’introduction d’espèces allochtones sont une réalité pour la majorité des espaces méditerranéens. Le site des Rivières et des Gorges du Loup ne fait pas exception.

La partie méridionale du site, à proximité de l’agglomération de Villeneuve-Loubet, est directement concernée par l’invasion de l’écureuil à ventre rouge, Callosciurus erythraeus. L’animal, surnommé le « rat de Corée » dans les Alpes Maritimes a vu son territoire grandir de 10 km² entre les années 1990 et 2008. Cette espèce asiatique, introduite dans les années 1960 à proximité du Cap d’Antibes, menace aujourd’hui l’espèce autochtone d’écureuil roux (Sciurus vulgaris) et fait l’objet d’un plan de lutte nationale[9].

Comme sur tout le pourtour méditerranéen, l’activité humaine grandissante représente une menace pour les espèces présentes sur le site des Rivières et Gorges du Loup. Les infrastructures électriques de moyenne et basse tension qui traversent le site sont par exemple une cause majeure de collision avec l’avifaune, menaçant les zones de reproduction et de nidification de certains oiseaux. Les réseaux routiers et leur entretien occasionnent de fortes nuisances sonores pour la faune locale et ont morcelé, si ce n’est détruit complètement, l’habitat des espèces les plus fragiles.

Malgré le classement du site dans la liste du patrimoine naturel européen, de nombreuses activités sportives et touristiques se sont développées autour du Loup, menaçant l’écosystème local.

La zone montagneuse est particulièrement prisée des randonneurs semi-professionnels et des spéléologues. Au total, 118 cavités ont été recensées dans le périmètre du site  dont une partie accueille des espèces de chauves-souris particulièrement vulnérables à la perturbation de leurs habitats : le grand rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum) et le petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros), la barbastelle d’Europe (Barbastella barbastellus) et le minioptère de Schreibers (Miniopterus schreibersii). Bien qu’une minorité de ces grottes soient accessibles au public, certains sites comme celui de la Chèvre d’Or (Roquefort-les-Pins) sont déjà dégradés par l’activité humaine.

La portion du parc située sur la commune de la Colle-sur-Loup est un lieu de promenades privilégié depuis les années 1990. Les parois rocheuses, lieu de nidification et de refuge pour un certain nombre d’espèces d’oiseaux et d’insectes, ont été creusées pour accueillir des parcours d’escalade hautement prisés des amateurs locaux et des groupes scolaires. Certains parcours ont même une réputation internationale et entraînent une fréquentation constante tout au long de l’année.

Depuis cette époque, les zones de basse et moyenne montagne ont multiplié leurs offres de sport en plein air (canoë-kayak, rafting, accrobranche, etc.). Les différents centres sportifs privés installés dans le secteur des Gorges du Loup peuvent attirer jusqu’à 300 personnes par jour durant l’été, avec un impact majeur sur la faune du site.

À cette affluence de passionnés de sports en tout genre s’ajoute une hausse des baignades non contrôlées générée par le développement du tourisme nature. La fréquentation estivale du site a également dramatiquement augmenté ces dernières années, générant une hausse de la pollution du site : circulation et stationnement anarchique, accélération de l’érosion naturelle, piétinement du lit du cours d’eau, etc. La multiplication des déchets de tout type causés par les campings sauvages et autres activités de loisirs se fait sentir sur les portions du parc les plus proches des axes routiers et des petites villes.

Sur les zones les plus proches de la mer, ce sont l’étalement urbain et l’aménagement côtier qui pourraient menacer durablement l’écosystème du Loup. Sur la portion traversant Cagnes-sur-Mer par exemple, l’implantation du complexe commercial Polygone Riviera représente déjà une menace pour l’équilibre du cours d’eau. La diminution du débit de la rivière perturbe les cycles de reproduction des poissons présents dans la zone en plus d’une perte d’une dizaine d’hectares autrefois boisés. Cette bétonisation de l’embouchure, désormais transformée en goulet d’étranglement, amplifie les dégâts occasionnés par les épisodes de pluies intenses que connaît la région. Les inondations d’octobre 2015 illustrent parfaitement ce phénomène. Certaines zones entre Cagnes-sur-Mer et La Colle-sur-Loup étaient restées impraticables pendant plusieurs semaines du fait de la non-absorption des eaux par le sol.

• Damier de la Succise – Euphydryas aurinia
• Écaille chiné – Callimorpha quadripunctaria
• Lucane cerf-volant – Lucanus cervus
• Grand Capricorne – Cerambys cerdo
• Écrevisse à pattes blanches – Austropotamobius pallipes

• Petit rhinolophe – Rhinolophus hipposideros
• Grand rhinolophe – Rhinolophus ferrumequinum
• Petit Murin – Myotis blythii
• Barbastelle d’Europe – Barbastella Barbastellus
• Minioptère de Schreibers – Miniopterus schreibersii
• Vespertilion de Capaccini – Myotis capaccinii
• Verspertilion à oreilles échancrées – Myotis emarginatus
• Alose feinte – Alosa fallax
• Blageon – Leuciscus souffia
• Barbeau méridional – Barbus meridionalis

• Ministre de l'écologie, du développement durable et de l'énergie. 2014. Arrêté du 21 janvier 2014 portant désignation du site Natura 2000 "Rivière et gorges du Loup" (zone spéciale de conservation)
• Préfecture des Alpes Maritimes. 2005, Partie A : Orientations générales, Document d’objectifs : Réseau Natura 2000, Site "Rivière et Gorges du Loup"
• Préfecture des Alpes Maritimes. 2005, Partie B : Plan détaillé par espèces, Document d’objectifs : Réseau Natura 2000, Site "Rivière et Gorges du Loup"
• Environnement CASA. 2015. Vidéo « Natura 2000 – Rivière et Gorges du Loup »