Sarah Churchill

John Churchill en tenue de l'ordre de la Jarretière, par Sir Godfrey Kneller vers 1704.

Dans les années 1670, Sarah devient très proche de la jeune princesse Anne, et leur amitié grandit au fur et à mesure des années. Alors qu'elle a seulement 15 ans, elle commence à fréquenter John Churchill, avec qui elle a dansé à l'occasion de divers bals[5]. Ce dernier, qui a été auparavant l'amant d'une des maîtresses de Charles II, Barbara Palmer, duchesse de Cleveland, a peu de biens à lui offrir, et ses comptes sont fortement débiteurs. Sarah a pour rivale Catherine Sedley, comtesse de Dorchester, une riche maîtresse de Jacques II, qui a la préférence de Winston Churchill, le père de John Churchill, soucieux de restaurer la fortune familiale. John espère peut-être un temps prendre Sarah comme maîtresse à la place de la duchesse de Cleveland, récemment partie pour la France, mais des lettres de Sarah à John parvenues jusqu'à nous montrent qu'elle est peu encline à accepter ce rôle de maîtresse[6] - [7]. En 1677, Ralph, le frère de Sarah, meurt. Frances et elle deviennent alors cohéritières des propriétés des Jennings dans le Hertfordshire et le Kent. John Churchill la préfère finalement à Catherine Sedley, et le mariage morganatique est célébré dans l'hiver 1677. Ils sont tous les deux protestants, au cœur d'une cour dominée par les catholiques, une position qui influencera plus tard leurs alliances politiques. Bien qu'aucune date ne soit définie, le mariage est annoncé à la duchesse d'York et à un groupe restreint d'amis. De cette manière, Sarah peut conserver sa position de demoiselle d'honneur à la cour[8]. Lorsqu'elle tombe enceinte, son mariage est annoncé publiquement le 1^er octobre 1678 et elle se retire de la cour pour donner naissance à son premier enfant, Harriet, qui meurt quelques semaines après sa naissance. Quand le duc d'York s'exile en Écosse à la suite du scandale du complot papiste, John et Sarah l'accompagnent, et Charles II récompense la fidélité de John en le nommant baron Churchill d'Eyemouth en Écosse. Sarah devient Lady Churchill. Le duc d'York revient en Angleterre après l'apaisement des tensions religieuses et Sarah devient Lady of the Bedchamber de la reine Anne après son mariage en 1683.

Le début du règne de Jacques II se révèle relativement fructueux, bien que l'on ne s'attendît pas à ce qu'un roi catholique puisse prendre le pouvoir dans un pays si farouchement protestant et anticatholique[9]. Cependant, quand le roi tente de modifier la religion nationale, un certain mécontentement s'installe envers lui et son gouvernement. En 1688, un groupe de politiciens connus comme les Immortal Seven invitent Guillaume III d'Angleterre, mari de la fille protestante de Jacques I^er, Marie, à envahir l'Angleterre et à écarter Jacques II du pouvoir. La conspiration est cependant très vite dévoilée. Le roi garde encore une certaine influence et il ordonne que Lady Churchill et la princesse Anne soient placées en résidence surveillée à la maison d'Anne (Cockpit-in-Court[Note 1]) dans le palais de Whitehall. Leurs maris respectifs, malgré leur loyauté envers Jacques, prêtent allégeance à Guillaume d'Orange. Dans ses mémoires, Sarah indique cependant qu'elles se sont échappées facilement pour trouver refuge à Nottingham :

« La princesse alla se coucher à l'heure habituelle pour écarter tout soupçon. J'allais la voir peu après et par l'escalier de service de son cabinet, son Altesse Royale [la princesse Anne], Lady Fitzharding [une des plus proches amies de Sarah] et moi-même, accompagnées d'une servante, descendîmes jusqu'à la voiture où nous trouvâmes l'évêque (de Londres) et le comte de Dorset. Ils nous conduisirent passer la nuit à l'archevêché dans la City, et le lendemain chez Lord Dorset à Copt-Hall. De là nous allâmes chez le comte de Northampton puis à Nottingham, où la population se rassembla autour de la princesse ; rien ne la rendit plus sûre d'être en sécurité que de se voir entourée par les amis du prince d'Orange. »

— Nathaniel Hooke, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough from her First Coming to Court to the Year 1710 in a letter from herself to My Lord, 1742[10]

Après cette nouvelle déconvenue, Jacques II s'enfuit du pays[9]. Bien que Sarah prétende avoir agi pour la sécurité de la princesse, il est plus probable qu'elle ait cherché à se protéger elle-même et son mari[11]. Si Jacques avait vaincu les troupes de Guillaume d'Orange, il les aurait probablement fait emprisonner et exécuter tous les deux pour trahison. Il n'est cependant pas certain qu'il aurait fait subir à sa fille le même traitement[11].

La vie de Sarah pendant le règne de Marie et Guillaume est difficile. Bien que le nouveau roi accorde à John le titre de duc de Marlborough, lui et sa femme jouissent de moins de faveurs que sous le règne de Jacques II[12]. Le nouveau duc avait soutenu le roi Jacques, maintenant exilé. Et à ce moment-là, l'influence de Sarah sur Anne et ses tractations avec les membres du gouvernement pour promouvoir les intérêts d'Anne étaient largement connues. Marie II réagit en demandant à Anne de renvoyer Sarah, ce qu'elle refuse. Ce refus crée une profonde mésentente entre Marie et Anne, qui ne sera jamais apaisée[13].

D'autres problèmes surgissent. En 1689, les soutiens d'Anne (les Marlborough, le duc de Somerset et Charles Seymour) demandent que lui soit versée une annuité parlementaire de 50 000 £, une somme qui lui aurait permis de ne plus dépendre de Marie et Guillaume[14]. Sarah est perçue comme l'instigatrice de cette demande, créant ainsi entre elle et la cour une nouvelle inimitié. Guillaume répond à cette demande en lui offrant la somme mais prélevée sur la cassette royale, pour qu'Anne reste dépendante de sa générosité. Cependant Anne, influencée par Sarah, refuse, indiquant qu'une subvention parlementaire était plus sûre qu'une « charité » accordée par la cassette royale[14]. Finalement, elle recevra l'argent du parlement, et s'estimera redevable à Sarah[14].

Les succès de Sarah comme cheffe de l'opposition n'ont réussi qu'à accentuer l'animosité de Marie envers les Marlborough. Bien qu'elle ne puisse pas renvoyer Sarah du service d'Anne, elle réussit à l'éloigner en expulsant Sarah de ses logements au palais de Whitehall. Anne réagit en quittant la cour et s'installe avec Sarah chez leurs amis Charles Seymour et Elizabeth Seymour, 6^e duc et duchesse de Somerset, à Syon House. Anne continue à défier la demande de la reine pour le renvoi de Sarah, bien qu'on a découvert un document compromettant signé par le duc de Marlborough soutenant James II récemment banni et ses partisans. Ce document a probablement été fabriqué par Robert Young, un faussaire réputé, et disciple de Titus Oates. Ce dernier est connu pour avoir répandu une forte atmosphère anti-catholique en Angleterre entre 1679 et le début des années 1680[15]. Le duc est emprisonné à la tour de Londres[16]. La solitude de Sarah pendant cette période la rapproche encore plus d'Anne[15].

Après la mort de Marie II des suites de la variole en 1694, Guillaume III redonne à Anne ses honneurs, s'efforçant ainsi de regagner sa popularité auprès des Anglais, et lui fournit des appartements au palais Saint James. Il rétablit aussi le duc de Marlborough dans ses fonctions et honneurs, tout en le blanchissant des accusations passées. Cependant, par crainte de l'influence de Sarah, Guillaume garde Anne à l'écart du gouvernement et ne lui confie pas la régence du royaume lors de ses absences[17] - [Note 2].

Anne s'attend à de la bonté et de la compassion de la part de son amie la plus proche, ce dont Sarah est incapable. Elle n'est pas très conciliante et domine fréquemment Anne. Un de leurs principaux désaccords politiques se produit quand Sarah insiste pour que son gendre, Charles Spencer, 3^e comte de Sunderland soit admis au Conseil privé. Sarah s'est alliée étroitement aux whigs, qui soutiennent le duc de Marlborough durant la guerre, et ces derniers espèrent se servir de la position de Sarah comme favorite royale[27]. Anne refuse d'admettre Sunderland au conseil, car elle n'aime pas le parti whig, qu'elle considère comme une menace pour ses prérogatives royales[28]. Sarah use de son amitié avec le comte de Godolphin, en qui Anne a confiance, pour assurer cette nomination, tout en continuant de faire pression sur Anne. Elle envoie à Anne un programme du parti whig à lire, pour la convaincre de lui donner sa préférence[29]. En 1704, Anne confie à Lord Godolphin qu'elle ne pense pas qu'elle et Sarah puissent être encore de vraies amies.

La duchesse de Marlborough (à droite) jouant aux cartes avec une amie proche, Barbara, Lady Fitzharding, par Sir Godfrey Kneller vers 1702.

La franchise de Sarah et son indifférence à l'égard de son rang, tant admirée auparavant par Anne, apparaît maintenant comme indésirable. Contrairement aux femmes de son époque, qui n'ont aucune influence sur les décisions de leurs maris, Sarah a une grande influence sur les deux hommes les plus puissants du royaume : John Churchill et Sidney Godolphin. Ce dernier, grand ami de Sarah, a malgré tout envisagé de refuser les hautes fonctions qu'on lui propose, après l'accession d'Anne au trône, préférant une vie tranquille et loin de la politique et du côté autoritaire de Sarah, qui lui aurait certainement imposé sa volonté lorsque le duc n'est pas là[30]. Sarah, femme dans un monde d'hommes, aussi bien au niveau de la politique nationale qu'internationale, est toujours prête à lui donner des conseils, à clamer son opinion, contrarier la censure, et insister pour donner son avis à chaque occasion possible[31]. Elle possède néanmoins un charme et une vivacité admirés par beaucoup, et elle charme facilement ceux qu'elle rencontre par son esprit[31].

Le retrait apparent de l'affection d'Anne pour Sarah survient pour plusieurs raisons. Elle est tout d'abord vexée par les longs séjours de Sarah hors de la cour, et, malgré de nombreuses lettres à Sarah sur ce sujet, celle-ci ne vient que rarement et s'en excuse dans ses lettres. Il y a aussi un problème politique entre elles : Anne fait partie des Tories (le « parti de l'Église », la religion est l'une des principales préoccupations d'Anne) et Sarah, des whigs (qui ont soutenu la guerre des Marlborough). La reine ne veut pas que cette différence soit un problème entre elles. Mais Sarah, qui pense toujours à son mari, souhaite qu'Anne soutienne davantage le parti whig, ce qu'elle n'est pas disposée à faire[32].

Sarah doit se rendre en 1703 à Cambridge, au chevet de son seul fils, John, marquis de Blandford, qui a contracté la variole. Le duc de Marlborough rentre lui aussi de la guerre et est au côté de son fils lors de sa mort, le 20 février 1703[12]. Sarah est durement éprouvée par la mort de son fils et vit en recluse pendant un certain temps, exprimant sa douleur en se coupant de la vie publique et d'Anne, ne répondant pas à ses lettres ou alors seulement d'une manière froide et cérémonieuse[33]. Elle ne permet néanmoins pas à Anne de faire de même quand celle-ci subit la même perte. Après la mort du mari d'Anne, Georges de Danemark, en 1708, Sarah arrive à l'improviste au palais de Kensington, où elle trouve Anne auprès de la dépouille du prince. Elle fait pression sur la reine éplorée pour pouvoir partir au palais Saint James à Londres, ce que la reine refuse adroitement, et au lieu de cela, elle ordonne à Sarah de demander à Abigail Masham de la suivre. Consciente de l'influence grandissante de cette dernière sur la reine, Sarah lui désobéit et lui fait la morale pour la peiner de la mort du prince. Bien qu'Anne se soit finalement résignée à rentrer à Saint James, l'insensibilité de Sarah l'a gravement offensée et a tendu encore davantage leur relation[34].

Sarah présente à la cour sa pauvre cousine, Abigail Hill, avec l'intention de lui trouver une place. Fille aînée de la tante de Sarah, elle travaille comme servante pour Sir John Rivers du Kent. Sarah l'emploie dans sa maison, à St Albans et, satisfaite de son service, la nomme Lady of the Bedchamber de la reine Anne en 1704. Sarah a plus tard écrit dans ses mémoires qu'elle avait traité Abigail « comme une sœur »[35].

Abigail est aussi la cousine du dirigeant tory Robert Harley, plus tard premier comte d'Oxford. Flatteuse, rusée et effacée, elle est à l'opposé de Sarah, qui est dominatrice, franche et caustique[36]. Durant les fréquents séjours de Sarah hors de la cour, l'amitié entre Anne et Abigail grandit. Elle est non seulement heureuse de lui accorder la bonté et la compassion, chose que Sarah ne lui a jamais donnée, mais elle exerce aussi une pression politique sur la reine. Anne répond à ses flatteries et son charme par le pathétique[37]. Elle est présente au mariage secret d'Abigail et Samuel Masham, 1^er baron Masham, groom of the Bedchamber du prince Georges, en 1707, sans que Sarah ne soit au courant[38].

Sarah n'a pas compris que l'amitié entre Anne et Abigail est aussi forte et est donc étonnée de découvrir qu'elles se voyaient fréquemment en privé[38]. Ayant eu connaissance plusieurs mois après du mariage secret d'Abigail, elle va immédiatement voir la reine pour l'en informer. Anne commet alors l'erreur de dire à Sarah qu'elle a été informée du mariage. Sarah commence alors à comprendre ce qui est vraiment arrivé[38]. Après avoir interrogé la cour pendant une semaine sur ce sujet, elle découvre qu'Anne était présente au mariage et a même donné en guise de dot 2 000 £ prélevées sur sa cassette royale. Cela prouve la complicité d'Anne. En tant que gardienne de la bourse privée, Sarah aurait dû être tenue informée de ce don[39].

La duchesse de Marlborough avec le symbole de sa charge et de son autorité : la clé d'or. Sir Godfrey Kneller, 1702.

En juillet 1708, John Churchill, avec son allié Eugène de Savoie-Carignan, remporte la bataille d'Audenarde. Sur la route les conduisant à la célébration d'une action de grâce, à la cathédrale Saint-Paul, Sarah a une violente altercation avec Anne sur le choix des joyaux que la reine porte pour la cérémonie et elle lui montre une lettre du duc de Marlborough où il dit expressément qu'il espère qu'Anne saura exploiter politiquement sa victoire. Cette insinuation de Marlborough à vouloir que la reine exprime publiquement son soutien aux whigs l'offusque et, pendant la cérémonie, Sarah dit à la reine de « se taire » alors qu'Anne continue à discuter, contrevenant ainsi aux règles de respect qui lui sont dues[40]. Anne écrit à Marlborough pour l'encourager à ne pas laisser sa rupture avec Sarah devenir de notoriété publique, mais il ne peut empêcher les indiscrétions de son épouse. Sarah continue à soutenir avec véhémence les whigs dans des lettres et des conversations avec Anne, ce avec le soutien de Godolphin et d'autres ministres whigs. Les nouvelles de l'appui du public pour les whigs parviennent à Marlborough dans des lettres de Sarah et de Godolphin, ce qui influence les conseils politiques qu'il donne à la reine. Anne, déjà en mauvaise santé, se sent épuisée et harcelée ; elle a un besoin absolu de se confier[36]. Elle trouve refuge et confort auprès de la douce et paisible Abigail Masham[41].

Anne a expliqué plus tard qu'elle ne voulait pas que le public sache que ses relations avec Sarah étaient mauvaises, car un seul signe que Sarah n'était plus en grâce à la Cour aurait eu un impact négatif sur l'autorité du duc de Marlborough en tant que capitaine général. Sarah est maintenue dans toutes ses fonctions, par simple volonté d'assurer la position de son mari, le capitaine-général de l'armée, mais les tensions entre les deux femmes persistent ainsi jusqu'au début de 1711[42], qui marque la fin de leurs relations.

Sarah est toujours jalouse de l'affection d'Anne pour Abigail. Avec le soutien du duc de Marlborough et d'une partie des whigs, elle tente d'obliger Anne à la renvoyer. Ces tentatives de renvoi échouent, même quand Anne est menacée par une requête parlementaire des whigs, qui se méfient de l'influence tory d'Abigail sur la reine[43]. Le scénario entier répercute le refus d'Anne de céder à Sarah durant le règne de Guillaume et Marie. Mais la menace des interférences du Parlement fait échouer toutes les tentatives contre Anne dans les années 1690[44]. Anne est finalement gagnante : elle a tenu des entretiens avec les représentants des deux partis et les a priés, « les larmes aux yeux », de s'opposer au mouvement[44].

L'amitié qu'elle affiche pour Abigail, et son refus obstiné de la renvoyer, met Sarah tellement en colère qu'elle fait courir le bruit que les deux femmes entretiennent une liaison[45]. Durant la période de deuil d'Anne après la mort de son mari, Sarah est la seule à refuser de porter les vêtements de deuil. Cela donne l'impression qu'elle ne considère pas le chagrin d'Anne comme sincère[46]. Finalement, à la suite de son désir de paix, et donc de mettre fin à la guerre de Succession d'Espagne, Anne décide qu'elle n'a plus besoin du duc de Marlborough et le renvoie soi-disant pour détournement de fonds[47].

Palais de Kensington, où Anne et Sarah se rencontrent pour la dernière fois.

La dernière tentative de Sarah pour sauver son amitié avec Anne arrive en 1710, lors de leur dernière rencontre. Un compte rendu, écrit par Sarah peu après cette rencontre, montre qu'elle a essayé d'obtenir une explication sur la fin de cette amitié, mais Anne n'a pas bougé. Informé des faits, le duc de Marlborough comprend qu'Anne veut renvoyer Sarah. Il lui demande alors de les garder tous les deux en fonctions pendant encore neuf mois, le temps de terminer la campagne, pour qu'ils puissent se retirer honorablement. Anne lui répond que, pour son honneur [celui d'Anne], Sarah doit démissionner immédiatement et lui rendre sa clé d'or, le symbole de son autorité dans la maison du roi, dans les deux jours[48]. Des années passées à user de la patience de la reine ont finalement abouti à son renvoi. Quand elle apprend la nouvelle, Sarah, dans un élan de fierté, demande au duc de rendre la clé immédiatement à la reine[48].

En janvier 1711, Sarah est démise de ses fonctions de maîtresse de la garde-robe et Groom of the Stole ; elle est remplacée par Elizabeth Seymour, duchesse de Somerset. Abigail est nommée gardienne de la cassette royale. Cette promotion trompe la promesse faite par Anne à Sarah de nommer ses enfants à ces fonctions de cour[49].

Les Marlborough perdent aussi leurs aides financières pour la construction du palais de Blenheim, qui est donc interrompue pour la première fois depuis le début des travaux, en 1705. Maintenant en disgrâce, le couple quitte l'Angleterre et parcourt l'Europe. Grâce aux succès du duc dans la guerre de Succession d'Espagne, la famille est accueillie avec les honneurs par la cour allemande et le Saint-Empire romain germanique.

Sarah, cependant, n'aime pas être loin de l'Angleterre et se plaint souvent qu'ils soient reçus avec beaucoup d'honneur en Europe mais en disgrâce dans leur pays. Elle trouve difficile cette vie de voyages de cour en cour, faisant remarquer à quel point elles sont remplies de personnes ennuyeuses[50]. À cause de sa mauvaise santé, elle effectue une cure thermale à Aix-la-Chapelle et correspond avec tous ceux qui, en Angleterre, peuvent la renseigner sur les commérages politiques et se laisse tenter par le catholicisme[51].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Sarah Churchill, Duchess of Marlborough » (voir la liste des auteurs).

• (en) Frank Beresford Chancellor, Sarah Churchill, Londres, O. Allan, 1932, 304 p.
• (en) R. O. Bucholz, The Augustan Court : Queen Anne and the Decline of Court Culture Stanford, Stanford, Stanford University Press, 1993, 418 p. (ISBN 0-8047-2080-0, lire en ligne)
• (en) Winston Churchill, Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, vol. i & ii, Chicago, University of Chicago Press, 2002, 1050 p., poche (ISBN 978-0-226-10633-5, LCCN 2002072179)
• (en) Bonamy Dobrée, Sarah Churchill : Duchess of Marlborough, Londres, G. Howe, 1927, 94 p.
• (en) Ophelia Field, Sarah Churchill, Duchess of Marlborough : the queen's favourite, New York, St. Martin's Press, 2003, 560 p. (ISBN 978-0-312-31466-8)
• (en) Edward Gregg, « Marlborough in Exile, 1712-1714 », Historical Journal, Cambridge University Press, vol. 15,‎ 1972, p. 593-618
• (en) Christopher Hibbert, The Marlboroughs : John and Sarah Churchill (1650–1744), Londres, Viking Press, 2001, 406 p. (ISBN 0-670-88677-7)
• (en) Nathaniel Hooke, An Account of the Conduct of the Dowager Duchess of Marlborough from her First Coming to Court to the Year 1710 in a letter from herself to My Lord, Londres, 1742 (imprimé par J. Bettenham pour le compte de G. Hawkins)
• (en) Hon. Sir George Murray (dir.), The Letters and Dispatches of John Churchill, First Duke of Marlborough, from 1702–1712, New York, Greenwood Press, 1968 (5 volumes)
• (en) Stuart Reid, John and Sarah, Duke and Duchess of Marlborough, 1914
• (en) A. L. Rowse, The Early Churchills, Penguin, 1956

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
  • (en) National Portrait Gallery
  • (en + sv) Nationalmuseum
  • (en) Union List of Artist Names
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