Sœurs missionnaires de Notre-Dame d'Afrique

En 1867, choléra et famine font 110 000 morts en Algérie[6]. Lavigerie ouvre des orphelinats. Celui de Maison-Carrée, créé en 1869, accueille les grands garçons. Celui de Ben Aknoun, dans la banlieue ouest d'Alger, est destiné aux garçons les plus jeunes et aux filles. Par manque de place, ce dernier est transféré dans un vaste domaine, à Kouba, au sud-est de la ville. Mais, pour assurer la subsistance et l'encadrement, il lui faut des religieuses. Lavigerie décide alors de fonder une congrégation de sœurs. Il envoie l'abbé Le Mauff, un prêtre de son diocèse, recruter des volontaires en Bretagne. Huit jeunes filles répondent à l'appel[7]. Le 9 septembre 1869, les huit Bretonnes sont accueillies à Kouba, dans ce qui devient ce jour-là le couvent des Sœurs agricoles hospitalières[8]. Elles disposent de 150 hectares déjà défrichés. Elles ont pour mission de cultiver la terre, de soigner la vigne et d'élever du bétail, afin de pourvoir à l'entretien des 340 pensionnaires de l'orphelinat Saint-Charles, qui est sur le domaine, et associé à leur couvent[4]. D'autres jeunes filles arrivent de France et de Belgique. Le 25 septembre, on compte 22 postulantes[9]. Le premier noviciat ouvre en novembre[10]. La formation des novices est assurée d'abord par des Sœurs de la Charité de Saint-Charles de Nancy[11], puis par des Sœurs de l’Assomption de Notre-Dame[12] - [13]. Les premières professions ont lieu le 30 avril 1871. La même année, un premier groupe de sœurs est envoyé à Laghouat, au Sahara algérien[10].

Mère Marie-Salomé à la fin du XIX^e siècle.

Toujours en 1871, un postulat[9] ouvre aux Vans, dans le département français de l'Ardèche[10]. Il accueille en octobre Marie-Renée Roudaut, née en 1847 à Guissény[14].

En janvier 1872, cinq postulantes arrivent à Saint-Charles. Parmi elles, Marie-Renée Roudaut. Le 23 juin, elle reçoit l'habit blanc des novices et devient sœur Marie-Salomé. L'année suivante, elle prononce ses premiers vœux. En 1874, elle est envoyée à Saint-Cyprien des Attafs[7]. Lavigerie a fondé ce village six ans plus tôt, dans la vallée du Chelif, pour assurer l'avenir de jeunes orphelins et orphelines mariés ensuite entre eux : chaque couple reçoit une maison, une terre et une paire de bœufs. Les sœurs guident les débuts de ces agriculteurs, et prennent soin des femmes et des bébés des alentours[15]. En 1873, l'hôpital Sainte-Élisabeth, dit « l'hôpital pour les Arabes », ouvre dans le village. En 1877, avec deux compagnes, sœur Marie-Salomé rejoint les Pères blancs à Ouadhia, en Kabylie, pour y fonder une communauté de femmes. En 1879, elle retourne à Saint-Cyprien. Elle y devient supérieure de la mission[7], qui a la charge de cette localité, de l'hôpital et du village voisin de Sainte-Monique[16].

Le cardinal Lavigerie en 1888.

En cette même année 1879, Charles Lavigerie dresse un constat d'échec. Certes, les sœurs blanches ont progressé en nombre. Certes, elles se montrent des pionnières pleines de courage. Mais, issues du monde rural, elles manquent d'instruction. Peu sont aptes à enseigner, peu sont capables d'assurer la relève dans la prise de responsabilités et dans l'encadrement des plus jeunes. L'archevêque perd confiance en l'avenir de la congrégation[7]. Il ferme le noviciat. Il laisse les religieuses libres de retourner en métropole. Mère Marie-Salomé choisit de rester[13].

Un an plus tard, l'archevêque accorde un essai : le noviciat peut ouvrir en octobre 1880 à Bouzareah, en banlieue ouest d'Alger, avec seulement deux postulantes. Mère Marie-Salomé en est la maîtresse[13].

Deux ans plus tard, en 1882, on compte 25 novices[13], et mère Marie-Salomé devient la première supérieure générale des Sœurs missionnaires de Notre-Dame d'Afrique[14] (la fonction de supérieur général était assumée jusque-là par l'archevêque[17]).

Pour autant, les doutes de Lavigerie, devenu cardinal, ne sont pas levés. En 1885, il prépare une ordonnance de dissolution de la congrégation, devant prendre effet l'année suivante. Mère Marie-Salomé rencontre le prélat le 16 avril, et tente en vain d'infléchir sa décision[7].

Elle trouve par la suite un avocat persuasif en la personne de l'archevêque coadjuteur, Prosper Auguste Dusserre[14]. Au fil des mois, le cardinal hésite, et finit par se laisser convaincre. Il renonce à dissoudre la congrégation[7].

Maison-mère en 1930, en Algérie.

En 1886, la maison de Bouzareah est devenu trop petite. Le noviciat revient à Saint-Charles de Kouba. Les Sœurs blanches obtiennent leur Decretum laudis le 24 avril 1887. Lorsque le cardinal Lavigerie meurt en 1892, la congrégation compte une centaine de membres[13]. Mère Marie-Salomé ouvre alors, en France et dans d'autres pays, des postulats où les vocations missionnaires des jeunes filles peuvent être éprouvées avant qu'elles ne partent pour l'Afrique[13].

Sœurs blanches faisant le catéchisme en Afrique vers 1930.

Des jeunes filles de France, des Pays-Bas, du Canada, d'Allemagne, de Belgique viennent rejoindre cette congrégation religieuse exclusivement missionnaire. Ses activités, d'abord cantonnées en Afrique du Nord, s'étendent à partir de 1894 à l'Afrique subsaharienne[17]. Les Sœurs blanches s'installent en Tanzanie en 1894, au Congo en 1895, au Soudan français en 1897, en Ouganda en 1899[8]… Elles ouvrent les premières écoles et les premiers dispensaires. Leurs constitutions sont définitivement approuvées par le Saint-Siège le 14 décembre 1909[13].

Soin des malades dans une bananeraie.

Les Sœurs missionnaires de Notre-Dame d'Afrique participent à la fondation de 22 congrégations religieuses africaines — le plus souvent à l'initiative de vicaires apostoliques ou d'évêques leur demandant de former les futures religieuses autochtones. La première congrégation locale voit le jour en 1903, à Sumbawanga, dans l'actuelle Tanzanie. Les autres naissent en Ouganda, au Rwanda, au Congo, en Zambie, au Burundi, au Malawi, au Burkina Faso, au Mali, au Ghana, au Kenya. Dans les premiers temps, les supérieures générales, les maîtresses des novices et les économes sont européennes ou canadiennes. Puis, chaque congrégation acquiert son autonomie[18]. Le cas est sûrement unique, dans l'histoire de l’Église, d'une congrégation religieuse donnant naissance à 22 autres. Les Sœurs blanches suivent ainsi les consignes de leur fondateur, le cardinal Lavigerie, qui leur demandait d'établir l'Église locale en respectant la culture du peuple évangélisé.

Mère Marie-Salomé se retire de sa charge en 1925. Elle meurt en 1930, à Saint-Charles de Kouba[7]. En 1966, comptant 2 163 sœurs, la congrégation atteint son effectif le plus élevé[3]. Elles ont contribué à la fondation de vingt-quatre congrégations de religieuses africaines[19].

• Sœur Marie-André du Sacré-Cœur, Histoire des origines de la congrégation des Sœurs missionnaires de Notre-Dame d'Afrique (1869-1892), Alger, 1946.
• Jean-Claude Ceillier, Histoire des missionnaires d'Afrique (Pères blancs). De la fondation par M^gr Lavigerie à la mort du fondateur (1868-1892), Paris, Éditions Karthala, 2008.
• Aylward Shorter, Les Pères blancs au temps de la conquête coloniale. Histoire des Missionnaires d'Afrique (1892-1914), Paris, Éditions Karthala, 2007, traduit de l'anglais.
• Aylward Shorter, Les Pères blancs et la Grande Guerre. Histoire des Missionnaires d'Afrique (1914-1922), Paris, Éditions Karthala, 2010, traduit de l'anglais.
• Francis Nolan, m. afr., Les Pères blancs entre les deux guerres mondiales, Paris, Éditions Karthala, 2015, traduit de l'anglais par Raphaël Deillon, m. afr.

• Charles Martial Lavigerie
• Pères blancs
• Ordres religieux par ordre alphabétique

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