René Millet (1849-1919)

La situation financière désastreuse avait été l'une des principales causes de l'instauration du protectorat. Millet poursuit donc la réorganisation du système fiscal engagée par ses prédécesseurs. De nombreuses taxes sur les produits agricoles et industriels sont baissées pour encourager leur production (fruits et légumes, dattes, cuirs, beurre, alfa, huile d'olive, savon, céréales et bétail). La dîme sur les céréales (achour) est ainsi diminuée des neuf dixièmes sur les terres cultivées avec des charrues dites « françaises » qui permettent de meilleurs rendements. La taxe sur le bétail est diminuée sur la viande abattue légalement dans un souci d'hygiène[4].

L'ancienne corvée due par les Tunisiens est remplacée par un impôt des prestations le 12 avril 1897, qui limite à quatre par an le nombre de jours de travail qui peuvent être imposés à chaque habitant pour l'entretien des routes, impôt qui peut également être réglé en nature ou en argent. Cet impôt est remplacé le 10 mars 1898 par une taxe dite « de route » pour les contribuables non tunisiens[5].

Les grands chantiers commencés avant l'arrivée de Millet en Tunisie voient leur achèvement pendant sa présence. La voie ferrée entre Gafsa et Sfax entre en service en 1897, ce qui permet l'exportation des minerais de phosphates extraits dans la région. Le réseau routier passe de 550 kilomètres en 1890 à 2 200 kilomètres en 1901. La construction des derniers phares se termine en 1895, achevant l'éclairage de la quasi-totalité de la côte tunisienne.

Le TGM, unique compagnie de chemin de fer n'appartenant pas à une entreprise française, est racheté le 29 juin 1898 par le gouvernement tunisien et son exploitation confiée à la Compagnie des chemins de fer Bône-Guelma.

Des grands travaux d'urbanisme sont par ailleurs entrepris à Tunis :

• Ouverture des avenues de Paris et de Carthage ;
• Achèvement du parc du Belvédère ;
• Construction de l'hôpital civil français ;
• Construction du nouveau collège Sadiki.

En hommage au responsable de l'instauration du protectorat, une statue de Jules Ferry est également inaugurée le 10 avril 1899 en présence de Théophile Delcassé, ministre des Affaires étrangères. Millet note dans sa correspondance à cette occasion : « Il s'agit du premier monument élevé sur le sol tunisien depuis la chute de l'Empire romain »[6].

Pour trouver des terres à proposer aux colons français, le décret du 13 janvier 1896 place dans le domaine de l'État « les terres vaines et vagues, et généralement tous les immeubles que la loi musulmane comprend sous la désignation de terres mortes »[7]. De multiples mesures sont mises en place pour inciter de nouveaux migrants français à venir s'établir en Tunisie : des tournées de promotion sont effectuées en France, on édite des manuels à destination des candidats et des billets de passage à tarif réduit sont proposés à tous ceux qui veulent venir s'établir. Le succès est mitigé car, de crainte de répéter les erreurs commises en Algérie, la campagne de promotion insiste sur la nécessité de disposer de fonds importants, ce qui ne peut attirer que peu de monde. Il est alors décidé de créer une caisse spéciale dite de « colonisation et de remploi domanial » mise en place par le décret du 1^er décembre 1897. Alimentée par les excédents budgétaires et les ventes de lots domaniaux, elle est utilisée pour racheter des propriétés à des vendeurs particuliers afin de les remettre en vente sous forme de lots de colonisation[8].

Des facilités de paiement sont accordées aux acheteurs français qui peuvent occuper leur terrain après avoir versé la moitié du montant avec un minimum de 1 000 francs. Le surplus se divise en deux termes égaux : l'un payable trois ans après l'entrée en jouissance et le dernier après la quatrième année, le tout sans intérêt. Si le terrain est occupé par des locataires tunisiens, une clause précise que l'acquéreur « est tenu pendant cinq ans de ne pas demander aux locataires indigènes un prix plus élevé que celui qu'ils payaient au domaine »[9].

C'est le lancement de la « colonisation officielle » qui décide beaucoup d'immigrants français à tenter leur chance, alléchés par des prix d'achat plus bas que dans la métropole. Mais, contrairement à l'Algérie, il n'y aura jamais de concession gratuite. La politique de colonisation initiée par Millet ne sera jamais modifiée.

Pendant toute la durée de sa carrière en Tunisie, comme ses prédécesseurs, René Millet doit faire face à l'hostilité des représentants de la colonie française emmenés par Victor de Carnières. Favorables à l'annexion de la Tunisie, qui permettrait à leurs relations parisiennes de relayer efficacement leurs exigences, ils voient dans le résident général le principal obstacle à la réalisation de leurs désirs.

Le traité du Bardo signé en 1881 avait garanti les privilèges de toutes les nations européennes qui avaient signé des accords avec la régence de Tunis. Tous ces accords sont renégociés par Millet pour tenir compte de la nouvelle prééminence française. Fort de l'importance de la population italienne en Tunisie, le gouvernement de la péninsule n'accepte qu'en 1896 de négocier une nouvelle convention, qui est signée le 8 septembre. Celle-ci reconnaît à la population italienne une place particulière dans le pays puisqu'elle continue à bénéficier de toutes les administrations italiennes (écoles, consulats, hôpitaux, etc.) mises en place sans jamais relever des administrations françaises, contrairement aux autres nationalités. Cette convention régira le statut des Italiens jusqu'au 10 juin 1940[10]. Mais l'une des conséquences de tous ces traités signés avec les pays européens est l'augmentation de la fiscalité pour compenser la baisse de revenus des taxes d'importation des produits étrangers.

Cependant, le principal reproche adressé à Millet est son « arabophilie » insupportable pour tous ceux qui considèrent que seul leur travail mérite d'être pris en considération. On lui reproche de continuer la politique de ses prédécesseurs en ouvrant des écoles franco-arabes pour développer l'enseignement chez les enfants tunisiens. Victor de Carnières écrit ainsi dans son journal La Tunisie française : « Plus l'indigène est instruit, plus il nous déteste. Nos pires ennemis sont ces jeunes gens des familles bourgeoises que la direction de l'Enseignement a élevés à la française… Si jamais il y a une révolte en Tunisie, ce sont eux que nous verrons à la tête des insurgés »[11].

On lui reproche également d'avoir soutenu l'initiative de Béchir Sfar qui crée la Khaldounia en 1896. Cette société organise des cours et des conférences portant sur les matières scientifiques et littéraires tout en encourageant l'ouverture de bibliothèques. À partir du 12 novembre 1898, un diplôme de connaissances pratiques sanctionne cet enseignement avec la possibilité d'être prioritaire pour certains emplois réservés aux Tunisiens musulmans, tel qu'amine, expert ou syndic[12] - [13].

Enfin, en 1900, c'est avec l'aide de sa femme qu'il tente de remédier aux réticences des familles tunisiennes à accepter la scolarisation de leurs filles en ouvrant, rue du Pacha, la première école de filles[14].

Mais c'est avec l'affaire du marquis de Morès que ses adversaires vont finir par avoir gain de cause.

En mars 1896, Antoine de Morès arrive à Tunis et y annonce son intention d'organiser une caravane en direction du Soudan pour s'opposer à la pénétration coloniale anglaise. Face à l'opposition du résident général et de son directeur des Affaires militaires musulmanes, le colonel Rébillet, il les rassure en leur écrivant le 23 avril 1896 qu'il compte rejoindre la Tripolitaine en passant par l'Algérie. En fait, il part de Gabès avec une caravane de vingt chameliers et quarante chameaux et se dirige vers Kébili en compagnie d'un interprète tunisois, Abdelhak el-Ouertani. Il tombe dans une embuscade le 6 juin au puits d'El Ouatia et meurt assassiné avec son interprète. Les dépouilles sont ramenées à Tunis le 13 juillet mais on soupçonne déjà le résident général de complicité par son inaction. Une enquête est ouverte qui identifie les coupables comme étant des membres de la tribu des Ouled Slimian attirés par les sommes d'argent que le marquis avait sur lui. Les organisateurs, Béchaoui Ben Cheffaou et Ahmed Oueghzane, ont trouvé refuge en Tripolitaine ainsi que les frères Doukhen chez qui on retrouve la carabine et le revolver de la victime. Les autorités turques refusent toutefois d'intervenir.

Une instruction judiciaire est ouverte et des comparses restés en Tunisie sont arrêtés. Mais, en 1898, la veuve de Morès dépose plainte à Paris contre Millet et Rébillet qu'elle accuse de n'avoir pas protégé son mari. Sa version est reprise le 6 mars 1899 par le journal L'Écho tunisien. C'est un ancien député, Jules Delahaye, qui est venu incognito en Tunisie monter sa propre enquête dont il a confié les conclusions aux journalistes et à la veuve. Il en profite pour se déclarer conseiller de cette dernière qui a pris Jules Auffray pour avocat.

Ces affirmations ne sont pas suffisantes pour relancer l'instruction, la lettre écrite par Morès le 23 avril 1896 justifiant la conduite de Millet et Rébillet, mais la campagne de presse est relayée à la Chambre des députés par les adversaires du résident général[15]. Le député André Berthelot interpelle le gouvernement sur « le désaccord permanent entre la population française et le résident général » en ajoutant que « le mot d'ordre des colons français est de réclamer pour eux la situation de l'arabe le plus favorisé »[16].

Face à de telles attaques, René Millet est rappelé d'urgence à Paris le 15 novembre 1900 et remplacé précipitamment par le sous-directeur des protectorats, Georges Benoit, en attendant que son remplaçant Stephen Pichon puisse se libérer et arriver à Tunis[17].