Premières invasions mongoles en Birmanie

L'empire Pagan durant le règne de Sithu II. Selon les chroniques birmanes, Kengtung et Chiang Mai faisaient également partie de cet empire. Les zones correspondant au cœur de l'empire sont représentées en jaune foncé et les périphériques en jaune clair.

Carte de la Chine vers le milieu du XII^e siècle. Le royaume de Dali est représenté en violet.

Au XIII^e siècle, l'Empire Pagan et l'Empire khmer sont les deux principales puissances de l'Asie du Sud-Est continentale[3]. Pendant une grande partie de son histoire, le voisin du Pagan au nord-est n'est pas la Chine mais le royaume de Dali et son prédécesseur, celui de Nanzhao, tous deux ayant la ville de Dali comme capitale. Les royaumes basés autour de Dali étaient des puissances à part entière, s'alliant tantôt avec l'Empire du Tibet à l'ouest, tantôt avec les dynasties chinoises Tang et Song à l'ouest. Il faut préciser que les armées de cavaliers du Nanzhao se sont aventurées profondément dans ce qui est aujourd'hui la Birmanie et ont peut-être été à l'origine de la fondation de la cité médiévale de Pagan et de la dynastie Pagan elle-même[4].

La situation change après l'annexion du royaume de Dali par les Mongols. Entre le nouveau territoire de l'empire mongol et celui de l'empire Pagan, il existe une large bande de territoires frontaliers, qui s'étend depuis les actuelles préfectures de Dehong, Baoshan et Lincang dans le Yunnan jusqu'aux régions des peuples Wa et Palaung. Il s'agit de zones, situées vraisemblablement dans la partie nord de l'actuel État shan[note 2], revendiquées à la fois par les autorités de Dali et celles de Pagan et où les zones d'influence des deux États se chevauchent[5]. À l'époque comme aujourd'hui, ces zones frontalières consistent principalement en des zones dangereuses situées dans de hautes chaînes de montagnes[6].

L'Empire mongol arrive donc aux portes de l'Empire pagan en 1252, en envahissant le royaume de Dali. Cette invasion a pour but de contourner par l'ouest les territoires de la dynastie Song, afin de faciliter la conquête du sud de la Chine. Les armées mongoles s'emparent de la capitale, Dali, le 7 janvier 1253, et pacifient une grande partie du royaume en 1257[7].

Au début, l'arrivée des Mongols ne perturbe pas l'ordre existant dans les régions frontalières, car leur but principal reste alors d'achever la conquête des Song. Pendant une douzaine d'années, ils consolident leur emprise sur les terres nouvellement conquises, ce qui leur donne non seulement une base à partir de laquelle ils pouvaient attaquer les Song par l'arrière, mais aussi une position stratégique sur les routes commerciales de la Chine vers la Birmanie et l'Inde. Les Mongols établissent des garnisons militaires, composées principalement de musulmans turcophones originaires d'Asie centrale, dans 37 des circuits de l'ancien royaume de Dali[8].

À cette époque, l'Empire Pagan est victime d'un long et lent déclin depuis le début du XIII^e siècle, et ce malgré l'image de calme que renvoie cet empire à l'extérieur. Durant cette période, la croissance continue de la richesse des religieux exemptés d'impôt réduit considérablement l'assiette fiscale du royaume, privant ainsi la Couronne des ressources nécessaires pour conserver la loyauté des courtisans et des militaires. Cette baisse des revenus de l'État initie un cercle vicieux de désordres internes et de défis externes qui amoindrit petit à petit la puissance du Pagan[9]. Bien que le gouvernement central ait réussi à réprimer une première série de rébellions graves en 1258-60 dans le sud de l'Arakan et le Martaban, le déclin s'est poursuivi durant les décennies suivantes. À la veille des invasions mongoles, entre un et deux tiers des terres cultivables de la Haute-Birmanie ont été données aux institutions religieuses, ce qui compromet gravement la capacité de la Couronne à défendre le pays[9].

La période de calme dont bénéficie l'empire Pagan s’achève au début des années 1270. À ce moment-là, les Song sont à l'agonie et l'empereur Kubilai Khan, qui fonde officiellement la dynastie Yuan le 18 décembre 1271, cherche à couper toute possibilité de repli aux réfugiés Song[10]. Pour le royaume de Pagan, il a donné l'ordre au gouverneur mongol de Dali de resserrer le contrôle des frontières et, en janvier 1271[11], d'envoyer une mission à la Cour de Pagan pour exiger un tribut[12]. Le tribut exigé est alors plus symbolique qu'autre chose et, compte tenu de ses préoccupations prioritaires, l'empereur ne cherchait pas alors à remplacer le régime Pagan ou annexer le pays[12]. À la frontière, les actions des Mongols leur permettent d'obtenir la soumission des souverains des régions de Wa et Palaung[5].

Lorsque les envoyés mongols dirigés par Qidai Tuoyin se présentent à la capitale[11], la Cour de Pagan, dirigée par le ministre en chef Ananda Pyissi est bien consciente de la puissance militaire des Mongols et conseille au roi Narathihapati de privilégier la diplomatie. Cette demande rend le roi furieux et il fait attendre les envoyés mongols pendant des semaines. La cour trouve finalement un compromis et les émissaires du Khan sont renvoyés sans jamais voir le roi. Ils étaient accompagnés d'un envoyé birman qui portait une lettre exprimant des sentiments amicaux et le souhait du roi de Birmanie d'adorer un jour une dent de Bouddha à Pékin[12]. Le roi ordonne alors rapidement l’envoi d'une expédition militaire, qui reprend les régions frontalières rebelles en avril 1272[11]. Le chef rebelle A-Pi (birman : အပိ) est ramené à Pagan. Les autorités de Dali ont relayé la nouvelle à Pékin, sans mener aucune action militaire[5].

À Pékin, Kubilai Khan, qui prépare alors une invasion du Japon, décide de ne pas faire la guerre à l'empire Pagan pour le moment. Le 3 mars 1273, il envoie une nouvelle délégation, composée de 4 membres et conduite par un ambassadeur impérial, le Premier Secrétaire aux Rites du Conseil, à la Cour de Pagan[5] - [12]. La délégation emporte une lettre de l'empereur, dont le texte est le suivant[12]:

"Si vous avez finalement décidé d'accomplir vos devoirs envers le Tout-Puissant (Kubilai Khan), envoyez un de vos frères ou de vos principaux ministres, pour montrer aux hommes que le monde entier est lié avec Nous, et entrez dans une alliance perpétuelle. Cela ajoutera à votre réputation et sera dans votre propre intérêt ; car s'il s'agit d'une guerre, qui sera le vainqueur ? Réfléchis bien, ô roi, à nos paroles."

Cette fois-ci, le roi de Birmanie accepte de recevoir les envoyés impériaux, mais refuse quand même de se soumettre. Les chroniques birmanes disent que le roi a été tellement insulté qu'il a fait exécuter les envoyés[13]. Mais d'autres témoignages écrits birmans et les archives de la dynastie Yuan indiquent que ces envoyés n'ont pas été exécutés[5] - [11]. Dans tous les cas, les envoyés impériaux ne sont pas revenus au Yunnan en temps voulu, et le nouvellement formé gouvernement du Yunnan décide de diligenter une enquête pour trouver l'endroit où ils sont. Mais la nouvelle délégation n'arrive pas à rejoindre l'empire Pagan en raison d'une rébellion qui éclate alors qu'ils sont en route[14].

Entre-temps, en 1274, l'ancien royaume de Dali est officiellement réorganisé administrativement et devient la province du Yunnan, avec Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar comme gouverneur[note 3]. En mai 1275[11], le nouveau gouverneur envoie un rapport à l'empereur indiquant que l'ambassade de 1273 n'est pas revenue[note 4]; que les Birmans n'ont manifestement pas l'intention de soumettre ; et que la guerre est la seule option possible[5] - [15].

Mais l'empereur rejette purement et simplement l'option d'une invasion, car il sort à peine du désastre de la tentative d'invasion du Japon et n'est pas disposé à engager les troupes du gouvernement central dans ce qu'il considère comme une affaire peu prioritaire. Il donne donc l'ordre à l'armée provinciale du Yunnan d'en revenir au plan originel et de sécuriser les frontières, afin de bloquer toute possibilité de fuite aux réfugiés Song. Par contre, il autorise Sayyid à déclencher un conflit frontalier limité dans l'espace et le temps, si jamais les Pagans s'opposent à la prise de contrôle de la frontière par les troupes mongoles[10] - [15]. L'armée du Yunnan procédé donc à la consolidation de l'emprise mongole sur les régions frontalières en 1275-1276. Pendant ce temps, le gros de l'armée mongole réussit à s'emparer de la plus grande partie du territoire des Song en 1276.

En 1277, au moins un État nommé "Dent d'or", ce qui correspond actuellement au Yingjiang, et vassal des Pagan change d'allégeance et se reconnait vassal des Mongols[note 5]. Comme en 1272, le gouvernement Pagan répond en envoyant une armée pour mettre au pas l'État rebelle ; mais contrairement à la dernière fois, les Mongols ont laissé sur place une garnison importante[5] - [15]. Bien que ladite garnison soit sous commandement mongol, nombre de ses officiers et soldats appartiennent à des peuples turcophones ou des peuples venant de loin dans l'ouest : Turcs de Samarcande, Boukhara, Merv et Nishapur, mais aussi des soldats captifs de l'ancien empire des Khwârezm-Shahs, des Coumans et même des Bulgares de la basse Volga[16].

Selon les chroniques de la dynastie Yuan et le récit de Marco Polo, une armée birmane "envahit" le territoire mongol des Dents d'Or, et est vaincue par l'armée mongole en avril 1277. La bataille a lieu soit dans la vallée du Vochang, qui se trouve dans l'actuelle préfecture de Baoshan, soit à 110 km au sud-ouest à Kanngai, ce qui correspond actuellement au Xian de Yingjiang, dans la préfecture de Dehong; dans un endroit que les Birmans ont appelé Ngasaunggyan[note 8].

Les Chroniques des Yuan rapportent qu'une troupe de seulement 700 hommes a vaincu une armée birmane de 40 000 à 50 000 hommes, 10 000 chevaux et 800 éléphants. Toujours selon les chroniques des Yuan, un seul Mongol a été tué, en essayant d'attraper un éléphant[17] - [18]. Selon Marco Polo, l'armée mongole se composait de 12 000 archers à cheval, et l'armée birmane comptait 60 000 hommes avec 2000 éléphants, " sur chacun desquels était dressée une tour en bois, bien encadrée et forte, et portant de 12 à 16 combattants bien armés[17] - [19] ". Ces chiffres sont à prendre avec du recul, les effectifs de l'armée birmane étant probablement le fruit d'estimations au jugé et sont peut-être encore trop élevés par rapport à la réalité. Selon Harvey, les estimations des effectifs birmans par les Mongols sont probablement un peu généreuses, afin de ne pas diminuer leur gloire d'avoir combattu contre un adversaire bien supérieur en nombre[20].

Selon le récit de Marco Polo, au début de la bataille, les cavaliers turcs et mongols "ont tellement eu peur à la vue des éléphants qu'ils n'ont pas pu faire face à l'ennemi, mais ont toujours fait demi-tour", tandis que les forces birmanes poursuivaient leur attaque. Mais le commandant mongol Huthukh[note 9] ne panique pas et ordonne à ses troupes de mettre pied à terre et, à partir de la couverture que leur offre les frondaisons d'une forêt proche, de pointer leurs arcs directement vers les éléphants qui progressent dans leur direction. Les flèches des archers mongols provoquent de telles douleurs aux éléphants qu'ils s'enfuient du champ de bataille[19].

L'armée mongole a continué sa progression après la mousson. Pendant la saison sèche suivante (1277-1278), vers décembre 1277, une armée mongole de 3 800 hommes dirigée par Nasr al-Din, le fils du gouverneur Sayyid Ajjal, marche sur Kaungsin, le fort qui défend le col de Bhamo[14] - [21]. Ils occupent le fort et détruisent un grand nombre de palissades défensives abandonnées. Mais très vite, les troupes d'al-Din ne supportant pas la chaleur étouffante des lieux, les Mongols abandonnent le fort et repartent[22].

L'invasion commence le 22 septembre 1283. Le prince Sangqudar est le commandant en chef de la force d'invasion ; ses adjoints sont le vice-gouverneur Taipn et le commandant Yagan Tegin[27]. Les armées mongoles marchent jusqu'à la frontière, en étant divisées en deux colonnes :

• La première avance le long de la rivière Taping en utilisant plus de 200 bateaux[28].
• La seconde avance par voie terrestre et a rejoint la première colonne au fort birman de Ngasaunggyan[28].

Les chroniques birmanes font état d'une supériorité numérique écrasante des forces mongoles assiégeant le fort, bien que les effectifs des assiégeants soit grandement exagérés. En effet, selon ces chroniques, l'armée birmane comptait 400 000 hommes contre 20 millions d'hommes et 6 millions de chevaux pour l'armée mongole[13]. Les Birmans soutiennent le siège pendant plus de deux mois, mais le fort tombe le 3 décembre 1283[5] - [14].

La défaite à Ngasaunggyan met à genoux les défenses birmanes, l'armée du pagan ayant perdu plusieurs milliers d'hommes ainsi que des commandants expérimentés. Kaungsin, le fort suivant, tombe six jours plus tard, le 9 décembre 1283[29]. Selon les sources mongoles, les Birmans perdent 10 000 hommes à Kaungsin[22]. Les armées mongoles poussent plus au sud dans la vallée de l'Irrawaddy et s'emparent de l'ancienne capitale birmane de Tagaung, à environ 380 km au nord de Pagan, le 5 février 1284[30]. Là, les envahisseurs stoppent leur marche. Comme ils trouvent que la chaleur de la vallée de l'Irrawaddy est bien trop forte, ils évacuent Tagaung, permettant ainsi aux Birmans de reprendre la ville le 10 mai 1284[31]. Mais le répit ne dure qu'un temps, car l'armée mongole reprend son offensive lors de la saison sèche suivante. Ils reprennent Tagaung et s'emparent d'une autre cité birmane au sud de Tagaung, probablement près de Hanlin, le 26 janvier 1285. Cette dernière victoire leur ouvre la route de Pagan, qui se situe à environ 270 km au sud[32] - [33]. Après la défaite, le roi panique et s'enfuit en Basse-Birmanie[29]. Mais cette fuite ne sert à rien, car, conformément aux ordres du Khan Kubilai, les forces mongoles ne marchent pas sur Pagan[26].

Le pays sombre dans le chaos. En Basse-Birmanie, le roi se retrouve isolé, sans possibilité de planifier une contre-attaque. Bien que ses fils règnent sur les principaux ports de Basse-Birmanie (Prome, Dala et Bassein), Narathihapati ne leur fait pas confiance et préfère s'installer à Hlegya, à l'ouest de Prome, avec sa cour[34]. Mauvaise idée car, sans le soutien total de ses fils, la présence du roi et de sa petite armée n'impressionne personne. Ainsi, la même année, le gouverneur de Pégou se révolte et repousse les deux petites expéditions militaires que le roi réussit à organiser pour essayer de le mater. Dès lors, entre le soulèvement de Pégou et celui de Martaban, c'est toute la moitié orientale de la Basse-Birmanie qui est en révolte ouverte contre le roi[35].

Compte tenu de sa position précaire, Narathihapati décide de gagner du temps, et d'entamer des pourparlers de paix avec les Mongols[36]. En novembre/décembre 1285[11] - [31], le roi donne l'ordre à ses généraux Ananda Pyissi et Maha Bo d'entamer des négociations pour obtenir un cessez-le-feu[note 10]. Les commandants mongols situés à Hanlin, qui ont déjà organisé le nord de la Birmanie en un protectorat nommé Zhengmian (chinois traditionnel : 征緬 ; Wade : Cheng-Mien)[note 11], acceptent un cessez-le-feu mais insistent pour obtenir un soumission complète du roi birman. Ils réitèrent leurs demandes en 1281, en insistant pour que le roi de Birmanie envoie une délégation officielle à l'empereur[5] - [29]. Les deux parties parviennent à un accord de principe le 3 mars 1286[note 12], qui prévoit la soumission complète de l'Empire pagan et l'organisation de la Birmanie centrale comme province de Mianzhong (chinois traditionnel : 緬中 ; Wade : Mien-Chung). Après une longue délibération, le roi accepte de se soumettre mais veut que les troupes mongoles se retirent. En juin 1286, il envoie à la cour de l'empereur une ambassade dirigée par Shin Ditha Pamauk, un moine savant[34].

En janvier 1287, l'ambassade arrive à Pékin et est reçue par l'empereur Kubilai. La délégation birmane reconnaît officiellement la suzeraineté mongole sur son royaume et accepte de verser un tribut annuel lié à la production agricole du pays[5]. En échange, l'empereur accepte de retirer ses troupes[29]. Pour l'empereur, la campagne de Birmanie est le seul résultat militaire dont il peut se réjouir, ses autres expéditions en Asie du Sud-Est s'étant mal passées. Il ne veut pas engager plus de troupes pour pacifier le reste du royaume et préfère qu'il y ait un souverain vassal sur le trône du Pagan. L'ambassade Birmane arrive à Hlegya en mai 1287 et rapporte au roi les conditions du Khan[34].

Mais l'accord est rompu un mois plus tard. Fin juin, le roi vaincu et sa petite suite quittent leur capitale temporaire pour retourner a Pagan, mais le 1^er juillet 1287, le roi est capturé et assassiné par son second fils, Thihathu, le vice-roi de Prome[37]. L'anarchie s'ensuit, les régions du royaume qui ne s'étaient pas encore révoltées font sécession. Dans ce chaos, il n'y a aucun successeur de Narathihapati capable d'honorer et de faire respecter les termes du traité de Pékin, qui reste lettre morte. Finalement, il faut attendre mai 1289 pour qu'un roi émerge[38].

Le résultat immédiat de la guerre est l'effondrement de l'Empire Pagan. Cependant, il faut bien garder en tête que cet empire était fragilisé bien avant l'arrivée des Mongols dans la région et que cette guerre n'a pas provoqué l'effondrement du Pagan mais n'a fait que l'accélérer[49]. La désintégration du Pagan est plus le résultat d'un long déclin progressif qui dure depuis le début du XIII^e siècle[45]. Si le Pagan avait eu un gouvernement central plus fort, l'effondrement aurait pu être temporaire et le pays "aurait pu se relever à nouveau"[50]. Mais la dynastie n'a pas pu se rétablir, et parce que les Mongols ont refusé de combler le vide politique ainsi créé, aucun centre de pouvoir viable n'a vu le jour immédiatement après la chute du royaume[49]. En conséquence, plusieurs États mineurs sont apparus et se sont battus entre eux, chacun essayant de soumettre ou d'annexer les autres. Ce chaos dure pendant la majeure partie du XIV^e siècle et ce n'est qu'à la fin de ce siècle que deux puissances relativement fortes apparaissent dans le bassin de l'Irrawaddy, rétablissant un certain calme[note 13]. La vaste région entourant la vallée de l'Irrawaddy, elle, continue d'être divisée entre de plusieurs petits États taï-chan jusqu'au XVI^e siècle[51].

L'héritage le plus durable des invasions mongoles est peut-être l'émergence des États Taï-Shan dans l'Asie du Sud-Est continentale. Le peuple Tai-Shan qui est arrivé dans la région avec les invasions mongoles est resté. Au début du XIV^e siècle, plusieurs États Taï-Shan dominent une vaste région allant de l'Assam actuelle jusqu'au nord et à l'est du Myanmar, au nord et au centre de la Thaïlande et au Laos. Leur ascension est encouragée par les Mongols, qui voient ces États comme une zone-tampon utile entre le Yunnan et le reste de l'Asie du Sud-Est. Les Mongols, qui essayent encore d'incorporer le Yunnan dans l'administration centrale, ne veulent pas ou ne peuvent pas faire les lourds investissements nécessaires pour amener les vastes régions située au sud du Yunnan dans le giron de Pékin. Pour comprendre la difficulté de cette tâche, il faut garder à l'esprit que l'intégration du Yunnan lui-même dans la "Chine historique" va prendre plusieurs siècles, et se poursuit encore aujourd'hui[16]. Ainsi, les Mongols ont choisi de se contenter de recevoir un hommage nominal de la part des dirigeants de ces États Tai-Shan[39] - [52]. Théoriquement, ils étaient des gouverneurs au service de la dynastie Yuan, chargés d'exécuter les ordres du gouvernement dans leur province. En pratique, ils sont surtout des chefs autochtones, "qui auraient de toute façon régné là, et ils faisaient ce qu'ils voulaient[53]".

La guerre a également marqué l'arrivée de la Chine aux portes de la Birmanie. L'ancien royaume de Dali, connu par les Birmans sous le nom de Gandalarit (birman : ဂန္တလရာဇ်, d'après Gandhara Raj)[54] est maintenant une province chinoise. Les Birmans appellent les nouveaux maîtres du Yunnan "Taruk", en référence aux soldats turcophones du Yunnan. Au fil des ans, le terme Taruk finit par être utilisé pour désigner les Chinois "Han". Aujourd'hui, on se souvient du roi Narathihapate sous le surnom de Taruk-Pye Min et qui signifie " le roi qui a fui les Taruk "[55] - [56]. D'un point de vue géopolitique, la présence sino-mongole dans le Yunnan a poussé les peuples Tai-shan à migrer vers la Birmanie et une partie de l'Empire khmer[57]. Les incursions de plusieurs États Tai-Shan dans la Haute-Birmanie se poursuivront jusqu'au milieu du XVI^e siècle[58].