Place des femmes en Grèce antique

Couples dansant au son de l'aulos. Col d'un loutrophore proto-attique (vers 690 av. J.-C.).

La principale source au sujet des femmes de cette époque est archéologique. Il s'agit de représentations picturales sur la céramique ou matériel funéraire. En effet, dès les siècles obscurs, le choix d'objets déposés dans les tombes dépend du sexe du défunt.

La condition des femmes grecques change à partir du VIII^e siècle av. J.-C. avec le développement des cités-États alors que jusqu'ici elles ont bénéficié d'une relative liberté[6]. Celles-ci sont en effet bâties sur une double exclusion : « club de citoyens », la cité exclut les étrangers (métèques) et les esclaves ; « club d'hommes », elle exclut les femmes[7]. Plus tard, Aristote définit la citoyenneté comme la possibilité de participer à la vie politique[8], la femme en est donc exclue par nature.

Le mariage comme moyen d'établir des alliances trouve son apogée à partir de la seconde moitié du VII^e siècle av. J.-C., alors que beaucoup de cités grecques sont gouvernées par des tyrans, c'est-à-dire des monarques extra-constitutionnels, dont le pouvoir s'établit sui generis. En rupture avec les féodalités antérieures, ils s'appuient néanmoins sur elles pour asseoir leur pouvoir. Ainsi, l'Athénien Pisistrate se marie trois fois : la première fois, avec une Athénienne anonyme ; la seconde, avec une Argienne de haut rang ; la troisième, avec la fille de son adversaire Mégaclès, de la puissante famille des Alcméonides. À la fin du V^e siècle av. J.-C., Denys l'Ancien, tyran de Syracuse, veuf de sa première femme, double le bénéfice de son mariage en contractant deux alliances simultanément[9] : les deux épouses sont les filles de grands personnages, l'une de Locres, l'autre de Syracuse.

Les filles de tyrans servent le même propos : les familles aristocratiques rivalisent pour obtenir leur main. Ainsi, lorsque Clisthène, tyran de Sicyone au début du VI^e siècle av. J.-C., compte marier sa fille Aragisté, treize prétendants, issus des grandes familles de douze cités, se présentent pour elle. Pendant un an, les prétendants vivent au palais de Clisthène, entretenus comme les prétendants de Pénélope. Dans le même temps, Clisthène les jauge suivant leurs vertus, leurs prouesses sportives ou encore la puissance de leur lignée. Les tyrans recourent également à l'endogamie, faute de partis jugés suffisants pour les filles : ainsi, Denys marie l'un de ses fils à sa propre sœur, tandis que l'un de ses frères épouse sa nièce[10].

Pendant l'époque archaïque, les Grecs, contraints notamment par l'étroitesse de leurs terres, se lancent dans un grand mouvement de colonisation dans l'ensemble du bassin méditerranéen[11]. La plupart du temps, les colons sont uniquement des hommes : ils comptent sur la population indigène pour leur fournir des épouses. C'est le procédé traditionnel du mariage par rapt. Hérodote[12] rapporte ainsi que les colons athéniens fondateurs de Milet, en Carie, attaquent les autochtones, s'emparent des femmes et tuent les hommes. Pour se venger des agresseurs, les femmes cariennes jurent de ne jamais manger avec leurs « époux » et de ne jamais les appeler par leur nom[13].

Athénienne portant le chiton, détail de la frise des Ergastines, musée du Louvre.

Les femmes athéniennes sont des éternelles mineures d’âge, qui ne possèdent ni droit juridique, ni droit politique. Toute leur vie, elles doivent rester sous l’autorité d'un κύριος / kúrios (« tuteur ») : d’abord leur père, puis leur époux, voire leur fils (si elles sont veuves) ou son plus proche parent. Ce tuteur les accompagne dans chaque acte juridique, il s'exprime pour elles et défend « leurs » intérêts. Aucun juge ne s'adresse directement aux femmes concernées. Les plaideurs évitent de les citer par leur nom personnel et les désignent en citant les hommes auxquels elles sont apparentées ou mariées[14]. Une femme nommée directement par son identité propre est généralement considérée comme indigne ou ayant enfreint délibérément les lois.

Scène familiale de gynécée, lébès nuptial à figures rouges, v. 430 av. J.-C.

L'existence des femmes trouve essentiellement sens par le mariage, qui intervient généralement entre 15 et 18 ans. Celui-ci est un acte privé, un contrat conclu entre deux familles. Curieusement, le grec n’a pas de mot spécifique pour désigner le mariage. On parle de ἐγγύη / engúê, littéralement le gage, la caution : c’est l'acte par lequel le chef de famille donne sa fille à un autre homme. La cité n’est pas témoin et n’enregistre pas sur un acte quelconque cet événement, qui en soi ne suffit pas à conférer à la femme le statut marital. Pour cela, il faut y ajouter la cohabitation. Le plus souvent, celle-ci suit l’engué. Cependant, il arrive que l’engué ait lieu alors que les filles sont encore enfants. La cohabitation n’a donc lieu que plus tard. De manière générale, les jeunes filles n’ont jamais leur mot à dire dans leur futur mariage.

Selon Aristote, dans le couple conjugal, l’« autorité » (archè) de l’homme sur la femme est de type politique, du type de celle qu’exercent dans une cité les gouvernants sur les gouvernés. L’autorité du père sur ses enfants est, elle, « royale », du type de celle qu’un roi possède sur ses sujets : l’autorité du mari est réglée et limitée[14].

En plus de sa propre personne, la jeune mariée apporte sa dot dans sa nouvelle famille. Généralement constituée de numéraire, la dot n'est pas à proprement parler la propriété du mari : lorsque son épouse meurt sans enfants ou en cas de divorce par consentement mutuel, la dot doit être rendue. Lorsque la somme est importante, le tuteur de la mariée se protège souvent par une hypothèque spéciale, l'ἀποτίμημα / apotímêma : un bien immobilier est engagé comme contrepartie, engagement matérialisé par un horos. À défaut de remboursement de la dot, la terre est saisie.

Le divorce sur l'initiative de l'épouse n'est normalement pas permis : seul le tuteur peut demander la dissolution du contrat. Cependant, des exemples montrent que la pratique existe bien. Ainsi, Hipparétè, femme d'Alcibiade, demande le divorce en se présentant en personne auprès de l'archonte[15]. Les commentaires de Plutarque suggèrent qu'il s'agit là d'une procédure normale. Dans le Contre Onétor de Démosthène, c'est le frère de l'épouse, son tuteur, qui introduit la demande de divorce.

Une stricte fidélité est requise de la part de l'épouse : son rôle est de donner naissance à des fils légitimes qui puissent hériter des biens paternels. Le mari surprenant sa femme en flagrant délit d'adultère est ainsi en droit de tuer le séducteur sur-le-champ. La femme adultère, elle, peut être renvoyée. Selon certains auteurs, l'époux bafoué serait même dans l'obligation de le faire sous peine de perdre ses droits civiques. En revanche, l'époux n'est pas soumis à ce type de restriction : il peut recourir aux services d'une hétaïre ou introduire dans le foyer conjugal une concubine (παλλακή / pallakế), souvent une esclave, mais elle peut aussi être une fille de citoyen pauvre.

Les femmes de bonne famille ont pour principal rôle de tenir leur oikos. Elles sont confinées au gynécée, littéralement la « pièce des femmes », entourées de leurs servantes. Dans l’Économique de Xénophon[16], sont mentionnées les quelques tâches qui incombent aux femmes athéniennes : filer la laine, préparer et réparer les vêtements, veiller à l’état des grains et autres provisions du garde-manger et veiller aux soins des serviteurs malades.

Elles ne se risquent hors du domaine familial que pour accomplir des fonctions religieuses. En revanche, les femmes du peuple apportent au ménage un complément de ressources en vendant leur surproduction agricole ou artisanale : olives, fruits et légumes, herbes — ainsi Aristophane fait-il de la mère d'Euripide une vendeuse de cerfeuil — tissus, etc. Les auteurs comiques comme les orateurs attestent également de femmes vendeuses au détail d'huiles parfumées, de peignes, de petits bijoux ou encore de rubans. Elles manient donc de l'argent.

Les femmes athéniennes, comme dans le reste de la Grèce, ne font pas la guerre et sont exclues des instances de délibération et de décision politique. Cependant, pour ce qui est de l'activité culturelle, dans toutes les cités, les femmes (épouses ou filles légitimes de citoyens) se trouvent à l'égal des citoyens hommes.

Tout d'abord, les femmes doivent constituer un corps pour participer à des fêtes (exodoi). La loi peut d'ailleurs punir d'une amende celles qui ne remplissent pas leur devoir. Certaines femmes remplissent des fonctions plus en vue que les autres, notamment les canéphores qui, lors des sacrifices, portent la corbeille rituelle. De plus, les femmes sont à l'égal des hommes dans la sphère religieuse et doivent remplir des fonctions sacerdotales : chaque cité possède des prêtresses. Comme l'explique Claude Vial, « Une prêtresse comme un prêtre, devait appliquer les lois sacrées relatives au sanctuaire et au culte dont elle avait la charge ». Elle précise aussi que « La sphère religieuse était la seule où la femme pouvait jouer un rôle de premier plan dans la cité ».

Une femme propose aux passants des pâtisseries et des fruits, pélikè du Peintre de Pan, deuxième quart du IV^e siècle av. J.-C.

La fille dite « épiclère » est celle qui se trouve seule descendante de son père : elle n'a ni frère, ni descendant de frère susceptible d'hériter. Selon la loi athénienne, elle n'est pas héritière mais « attachée (ἐπι) à l'héritage (κλῆρος) ». En conséquence, elle doit épouser son plus proche parent : ce parent n'hérite pas de ses biens, mais ses enfants oui, ce qui permet de garder les biens dans la famille du père. Ce principe, relativement simple, est à l'origine de cas compliqués, sur lesquels nous n'avons pas de renseignements précis : ainsi, si la fille épiclère est déjà mariée au moment du décès de son père, nous ignorons si le plus proche parent est en droit de dissoudre d'autorité le mariage précédent. En revanche, il existe au moins deux cas de proches parents divorçant de leurs épouses (et veillant au remariage de celles-ci) pour épouser des filles épiclères. Mais le Pseudo-Démosthène nous apprend que le plus proche parent peut refuser d'épouser l'épiclère ; toutefois celui-ci doit la marier avec une dot de 500, de 300 ou de 150 drachmes suivant sa classe censitaire[17].

Nous savons peu de choses sur les femmes métèques à Athènes, hormis le montant de la taxe (μετοίκιον / metoíkion) qui les frappe et qui s'élève pour elles à six drachmes annuelles, contre douze pour un homme. Nombre d'entre elles suivent simplement leur mari, venu s'installer à Athènes pour affaires ou pour suivre l'enseignement d'un maître réputé. On peut supposer que leur mode de vie est semblable à celui des filles et femmes de citoyens.

Une minorité est constituée de femmes seules venues quérir fortune à Athènes. Les plus pauvres finissent souvent comme prostituées (πόρναι / pórnai) dans des bordels du Pirée ou d'Athènes même. Les femmes plus éduquées peuvent devenir courtisanes. Tenant salon, elles sont les compagnes quasi-officielles des hommes d'affaires et des hommes politiques athéniens. La plus célèbre d'entre elles est Aspasie, originaire de Milet. Concubine de Périclès, ce dernier abandonne sa femme légitime pour elle. Belle, intelligente, accueillant chez elle l'élite intellectuelle de son temps, elle joue d'égal à égal avec les hommes. Revers de la médaille, elle est la cible des auteurs comiques, qui la dépeignent comme une vulgaire tenancière de bordel et une intrigante.

Sparte présente la particularité d'avoir un système éducatif obligatoire pour tous et organisé par l'État. En outre, elle est non seulement obligatoire pour les garçons, mais aussi pour les filles. Alors que le but du système, pour les garçons, est de produire des hoplites disciplinés, il est pour les filles de former des mères vigoureuses, qui donneront naissance à leur tour à des enfants forts et sains. Comme chez les garçons, le cursus commence à l'âge de 7 ans. Il prend fin vers 18 ans, âge auquel les jeunes femmes se marient. Il comprend deux volets : d'une part un entraînement physique pour affermir le corps ; d'autre part la μουσική / mousikế, terme qui chez les Grecs regroupe la danse, la poésie et le chant.

Pour ce qui est du volet sportif, Xénophon indique que Lycurgue institue un entraînement physique pour les deux sexes, comprenant la course à pied et la lutte[18], disciplines confirmées par Euripide[19]. Plutarque (Vie de Lycurgue) ajoute à cette liste le lancer du disque et du javelot. Théocrite représente des jeunes filles clamant fièrement leur participation aux mêmes courses que les garçons, le long du fleuve Eurotas, et leur recours à l'embrocation, tout comme ces derniers[20]. Au reste, elles s'entraînent également nues. Cet entraînement n'est pas réellement une préparation au combat : garçons et filles s'exercent séparément. Cependant, la vigueur des femmes spartiates est proverbiale en Grèce : Cléarque de Soles rapporte ainsi qu'elles s'emparent des hommes adultes et célibataires et les frappent pour les forcer à se marier[21], ce qui implique une certaine force. Enfin, il semble que l'entraînement sportif comprend une part d'équitation. Ainsi, des figurines votives retrouvées au sanctuaire d'Artémis Orthia montrent des jeunes filles montant en amazone.

S'agissant de la mousikê, les jeunes filles prennent part dans toutes les grandes fêtes religieuses à des chœurs de vierges (parthénies) dont Alcman est le plus grand auteur. Les chants sont appris par cœur ; ils permettent aux filles d'apprendre les grands récits mythologiques mais aussi d'acquérir le sens de la compétition : les chants font explicitement allusion à des concours de beauté ou encore de performance musicale. Des figurines votives les montrent jouant de divers instruments. Il semble que certaines Spartiates au moins sachent lire et écrire. Ainsi, des anecdotes, certes tardives, évoquent les lettres envoyées par les mères à leurs fils partis au combat. Gorgô, fille du roi Cléomène I^er, est ainsi la seule à découvrir le secret d'un message envoyé par le roi Démarate : elle fait gratter la cire de la tablette, révélant ainsi le texte gravé sur le bois.

Pendant l'époque classique, deux systèmes concurrents se rencontrent à Sparte : le premier, traditionnel, est commun à toutes les cités grecques. Il s'agit d'assurer la prospérité de la lignée familiale. Le second se plie à l'idéal égalitariste étatique : il s'agit de produire des garçons vigoureux.

Dans la seconde optique, le mariage prend place plus tard que dans les autres cités : le mari a environ 30 ans et sa femme, environ 18. Il donne lieu à une curieuse forme d'inversion : l'entremetteuse rase le crâne de l'épouse, lui donne des vêtements masculins et la laisse seule sur une paillasse, dans le noir. L'époux, au sortir de la syssitie (repas en commun) rejoint sa femme, toujours dans l'obscurité, et après avoir eu une relation avec elle, repart pour rejoindre ses compagnons de dortoir. Le mariage reste ainsi secret, et ce jusqu'au premier enfant. Plutarque note qu'ainsi, les époux « ignor[ent] la satiété et le déclin du sentiment qu'entraîne une vie commune sans entraves »[22].

Les femmes exercent une forme de contrôle sur leur mariage. Si les vieux maris sont incités à « prêter » leurs femmes à des jeunes gens vigoureux, Plutarque mentionne aussi que les femmes prennent parfois un amant de sorte que l'enfant à naître puissent hériter de deux lots de terre au lieu d'un. Aristophane imagine même dans Lysistrata des femmes faisant la grève du sexe afin de raisonner leur mari pour établir la paix entre les cités : « Pour arrêter la guerre, refusez-vous à vos maris ».

Les sources permettent aujourd'hui d'attester d'une présence féminine au sein de la sphère religieuse à l'époque hellénistique. En effet, des femmes ont eu la possibilité d'accéder à des honneurs très importants.

Une inscription retrouvée à Kermanchah, en Iran actuel, concernant l'instauration du culte de la reine Laodicé III permet de rendre compte de ce phénomène. Cette inscription est une lettre du roi séleucide Antiochos III, ou plus exactement un édit royal (prostagma) dans lequel le roi instaure le culte de la reine Laodicé III en 193 av. J.-C. Le roi cherche à diffuser les décisions qu’il a prises concernant le culte de son épouse dans l’ensemble du Royaume. Laodicé III est la fille du roi du Pont, Mithridate II. Laodicé III par sa lignée maternelle a épousé son cousin Antiochos III en 221 av. J.-C. à Séleucide. De cette union naquirent trois fils : Achios (morts en 193 av. J.-C.), Séleucos IV et Antiochos IV, ainsi que quatre ou cinq filles. Le culte de la reine Laocidé III est associé à celui du règne des souveraines séleucides, des grandes prêtresses étant dévolues au culte de la reine dans les sanctuaires où officiaient les grands prêtres. Laocidé III a été la première reine séleucide à bénéficier d’un culte royal établi dans tout le royaume. L'établissement des cultes royaux ont également été observés au sein d'autres cités, telles que Téos, où une mesure a été mise en place en faveur de la reine Apollonis, l'épouse du roi Attale I^er de Pergame.

À l'époque hellénistique, les femmes possèdent peu de droits juridiques ou politiques. En Égypte lagide, comme le montrent des papyrus, elles peuvent pourtant acquérir des biens fonciers, rédiger un testament, devenir héritières ou gérer leur dot[24]. Ces transactions réalisées par des femmes doivent néanmoins être réalisées sous la protection d'un tuteur qui doit assister à la transaction tout du long.

Quelques rares exemples fournis par la documentation témoignent de la présence des femmes dans le domaine professionnel. Les femmes sont alors très peu présentes dans la sphère publique, si ce n'est par l'intermédiaire de leurs tuteurs (pères, frères, etc.). Toutefois, elles sont présentes dans les activités commerciales, par exemple elles vendent des produits faits chez elles. Une stèle de marbre funéraire datant de la fin du IV^e siècle av. J.-C., retrouvée à Athènes, permet de comprendre qu'à l'époque hellénistique la profession de vendeuse de sel pouvait être exercée par des femmes. De nombreuses épitaphes féminines d'époque hellénistique présentent ce genre d'information, avec le nom de la défunte et sa profession.

L'une des stèles funéraires, celle de Phanostratê, indique qu'elle était sage-femme, et désigne pour la première fois une femme comme « médecin » (iatros)[25].

Les musiciennes professionnelles apparaissent à l'époque hellénistique, certaines femmes jouant entre autres d'un instrument à cordes. Des danseuses ont également été représentées sur des terres cuites avec des gestes gracieux.

Les actes d'évergétismes sont également présents au sein des élites féminines. En effet, les femmes issues des classes sociales supérieures telles que les reines ou les femmes issues de familles notables ont réalisé des actes d'évergétismes. Certaines sources retrouvées témoignent de ces actes d'évergétismes. Un bloc de marbre trouvé à Aspendos concernant la donation accomplie par le démiurge Kourasiô au II^e siècle av. J.-C., nous montre que des femmes ont exercé des charges officielles. Le démiurge est une magistrature éponyme attestée à plusieurs cités d'Asie Mineure, c'est une charge à l'année qui permettait à celui qui la détient de devenir un des personnages notables de la cité. Kourasiô réalise également un don très important correspondant à 20 mines. Les bienfaitrices sont également courantes, elles réalisent des actes d'évergétismes au sein des cités hellénistiques. C'est le cas par exemple d'Archippè de Kymé.

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• L'Assemblée des femmes
• Lysistrata
• Les Thesmophories

• Place de la femme dans l'Égypte antique
• Place de la femme dans l’Athènes classique
• Place des femmes à Sparte

• (en) Διοτίμα, ressources sur l'histoire des femmes et les gender studies dans le monde antique.