Pierre Nicolas Le Chéron d'Incarville

La Sensitive qui fit grande sensation auprès de l'empereur

En 1749, il demande à Jussieu précisément des graines de sensitive (Mimosa pudica), une petite plante tropicale à base ligneuse, venant des Antilles, qui lorsqu'on la touche replie ses feuilles. Bernard de Jussieu lui en envoya des graines l’année suivante. Malgré les hivers très froids de Pékin, le père d'Incarville réussit à les faire germer et pousser. Et en 1753, il atteint enfin son but : il offre à l’empereur Qianlong deux pieds de cette plante étonnante.

« Je vous dirai pour nouvelle que deux pieds de sensitive que j’ay offerts à l’Empereur lui ont fait grand plaisir. Il souhaite fort qu’ils donnent des graines [...] L’Empereur s’en est bien diverti. Il rioit de tout cœur. On en a grand besoin. J’ai ordre de les visiter souvent. À cette occasion l’Empereur m’a demandé si je n’avois pas d’autres fleurs ou plantes d’Europe. Je lui ai dit que depuis plusieurs années j’en semois, mais qu’elles ne levaient point. Il dit que s’il m’en venoit, il falloit en semer dans différents endroits »[n 1].

Dès lors, le père d'Incarville put rencontrer l’Intendant, « les trois directeurs des différents jardins de l’Empereur » et le « mandarin des serres »[2]. Fort de cette première victoire, il réitère ses demandes à ses correspondants. En 1754, il écrit à Duhamel, botaniste de l’Académie royale des sciences,

« permettez-moi de vous demander aussi des graines ; Cela nous sert à faire notre cour à l’Empereur, et pour les connaissances que ces graines me font faire avec les mandarins je puis trouver quelque chose de nouveau »[6].

Ainsi le père d’Incarville fut en mesure d’organiser des échanges réguliers et équitables de graines, de techniques et de savoir-faire entre l’empereur de Chine, son intendant des jardins et le jardinier en chef du Jardin du Roi, Bernard de Jussieu, prémisse en quelque sorte d’échanges de matériels botaniques entre les Jardins de l’empereur à Pékin et le Jardin royal de Paris.

Le père d'Incarville est correspondant du Jardin du roi et fait parvenir à Bernard de Jussieu (1699-1777) et à Buffon (1707-1788) un grand nombre de graines d'arbres et arbustes avec la mention arbor incognita sinarum (arbre chinois inconnu). Il se distingua par ses catalogues, dressés pour attirer l’attention des lecteurs sur la présence ou l’absence en Chine de végétaux communs en Europe. Son approche est comparative. En 1750, il fut reçu par l’Académie royale des sciences de Paris, en qualité de correspondant étranger[2].

Le savonnier en fleur qui orne maintenant les rues et parcs de Paris

Ailanthus altissima

On lui doit l'introduction en Europe en 1747 du savonnier Koelreuteria paniculata et du Styphnolobium japonicum (L.) Schott, puis en 1751 de l'ailante glanduleux, du Toona sinensis (Juss.) M. Roem., du thuya de Chine (Platycladus orientalis (L.) Franco), du Persicaria tinctoria (Aiton) Spach[7] etc. Les jésuites de Pékin envoyaient certaines graines de plantes chinoises rares à l’Académie par la voie terrestre des caravanes de marchands russes rentrant de Pékin via Kiakhta et jusqu'à Saint Pétersbourg. Jussieu semble aussi avoir utilisé cette voie pour faire parvenir des plantes européennes à d’Incarville. La voie terrestre était plus courte que la voie maritime qui menait d’abord jusqu'à Canton puis par terre jusqu'à Pékin. La plupart des graines qui empruntaient cette dernière voie[8], pourrissaient ou perdaient leur faculté germinative.

Pour Emil Bretschneider[7], un sinologue germano-balte de la fin du XIX^e siècle, le père d’Incarville « envoya à Paris au milieu du XVIII^e siècle une collection intéressantes de plantes séchées et de graines de la Flore de Pékin, dont sont issues nombre de belles plantes chinoises cultivées en Europe ». C'est le premier européen à mentionner le fruit que l'on appelle de nos jours le kiwi[9]. Dans un manuscrit d’Incarville, situé au Musée asiatique de Saint-Pétersbourg, intitulé « Catalogue alphabétique des plantes et drogues simples, que j’ai vues en Chine, avec quelques observations que j’ai faites depuis 15 ans dans le pays », il identifie ou compare 260 plantes chinoises aux plantes européennes, et calligraphie leur nom chinois. Il existe aussi trois catalogues semblables conservés dans les archives du laboratoire de Phanérogamie du Muséum national d’histoire naturelle de Paris[2].

Le père d’Incarville contribua autant à l’introduction de plantes chinoises en Europe que de plantes européennes en Chine. De 1742 à 1757, il écrit 16 lettres mentionnant des demandes de semences à Bernard de Jussieu, à Duhamel de Monceau, au docteur Mortimer et au Comte Razumowski. Onze de ces lettres contenaient des énumérations de noms de végétaux, au total 91 espèces intéressantes à introduire à Pékin. Plus de la moitié sont des fleurs mais aussi de nombreuses sortes de légumes et plusieurs arbres fruitiers[8]. Il sollicita aussi au Royaume Uni, le directeur des jardins botaniques de Chelsea, de l’université d’Oxford et d’Édimbourg[8]. Plusieurs plantes purent ainsi être introduites à Pékin, comme le basilic, la chicorée, le panais, le persil et la sarriette. Diverses plantes étrangères furent aussi plantées dans les « Palais européens » de l’Empereur, érigés au milieu du XVIII^e siècle au nord-est du Yuanmingyuan, l’ancien Palais d’Été de Pékin. Le père Benoist a rendu hommage au rôle du père d’Incarville dans ces importations de plantes, puisque nous dit-il, il

« avoit ici gagné les bonnes grâces de l'Empereur par le moyen de différentes graines qu'on lui envoyoit de France, qu'il faisoit semer, soit dans les jardins de Sa Majesté, soit dans différents autres jardins des environs de Pe King, réunissant ensuite sous un même coup-d’œil dans les jardins des Palais Européens les productions qui étoient sorties de ces graines. L'Empereur lorsqu'il alloit se promener, prenoit plaisir à examiner et s'informer en détail sur ces différentes productions étrangères à la Chine. C'est aux soins du P. d'Incarville que Pe King doit la capucine et autres fleurs ou plantes qui y sont actuellement en abondance »[8].

Le père d’Incarville a également transmis à la France des techniques chinoises de fabrication de vernis[10] et de salpêtre[11], ainsi qu'un dictionnaire manuscrit de termes chinois[12].

Herbier du père d'Incarville, litchi récolté en 1740. Le litchi sera décrit en 1782 par Pierre Sonnerat

Par contre le père d’Incarville eut moins de chance avec ses herbiers. Ses plantes séchées envoyées pour identification ne trouvèrent pas de botanistes pour s’atteler à la tâche de les positionner dans la hiérarchie de la systématique des genres, familles, ordres. Il fallut attendre qu’un éminent botaniste de la fin du XIX^e siècle Adrien Franchet, spécialiste des flores d’Asie orientale, découvre les spécimens préparés par d’Incarville et envoyées à Bernard de Jussieu puis données par les héritiers au Muséum en 1857[13]. Les plus intéressantes constituées de 149 espèces recueillies à Pékin ou dans les environs sont réunies en herbier spécial, le reste formées de 144 espèces, proviennent de Macao. Franchet « déplore ...l’oubli dans lequel les plantes du P. d’Incarville ont été tenues durant près d’un siècle et demi »[13]. Il donne la liste complète des espèces avec leur nom botanique, avec leur lieu de collecte, leur nom français donné par d'Incarville. On peut voir en ligne certains de ces spécimens numérisés[14].

Xanthoceras sorbifolium

Ainsi, on trouve l’arbuste Xanthoceras sorbifolium dans l’herbier du père d’Incarville (1706-1757) qui sera décrit au siècle suivant par le botaniste allemand de la Baltique, Alexander von Bunge, qui à la suite d’une expédition dans le Gobie et à Pékin, collecta l’arbre et le décrivit en 1833.

• Le père d’Incarville, « Mémoire sur le vernis de la Chine (page 310-327) », dans J-F. Watin, Prévost Saint-Lucien, Roch-Henri, Pierre d’Incarville, J A. Grangé, L'art du peintre, doreur, vernisseur : ouvrage utile aux artistes & aux amateurs ..., Paris, Chez Grangé, Paris, 1774 (lire en ligne)
• Pierre d'Incarville, Recueil de memoires et d'observations sur la formation & sur la fabrication du salpêtre. Par les commissaires nommés par l'Académie pour le jugement du prix du salpêtre. Chapitre "De la manière de fabriquer le salpêtre en Chine", Paris, Lacombe, 1776 (lire en ligne), page 618
• Mémoire sur les vers à soie sauvage (Sériciculture). En Chine, l'ailante est cultivé pour nourrir les chenilles des bombyx de l'ailante (Samia cynthia) qui produisent de la soie. D'Incarville en fera un important "Mémoire sur les vers à soie sauvage".
• Mémoire sur la manière singulière dont les Chinois fondent la corne à lanterne, Tome 2, 1755
• Manière de faire les feux d'artifice chinois, T. 4, 1763[15]

Planche copiée du 本草品彙精要 bencao pinhui jingyao[16] (1505)

• Ancienne flore chinoise

Pierre Le Chéron d'Incarville a fait réaliser à Pékin, entre 1746 et 1747, un ouvrage composé de quatre cents dessins de plantes en couleurs accompagné du nom chinois de la plante représentée, en caractères chinois, copié d’un important ouvrage de 1505 commandé par l’empereur Hongzhi, 本草品彙精要, le (Yuzhi) bencao pinhui jingyao, Essentiel classé de la matière médicale était conservé dans la bibliothèque impériale mais n'avait jamais été publié[16] - [n 2].

Le Père d’Incarville avait fait faire une copie de l’ouvrage entier qu’il comptait offrir à la bibliothèque royale et une copie des seuls dessins qui était destinée à Bernard de Jussieu. Malheureusement, le père jésuite mourut prématurément à Pékin avant d’avoir pu envoyer aucune des deux copies en France.

Au XVIII^e siècle, Antoine-Laurent de Jussieu (1748-1836) nommera le genre Incarvillea en son hommage.

Les missionnaires botanistes en Chine (par ordre de date de naissance)[17] :

• Ressources relatives à la recherche :
  • (en) Harvard University Herbaria & Libraries
  • (en) International Plant Names Index
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