Paul Broca

Postulant une relation entre l'anatomie du crâne et l'intelligence, Paul Broca a entrepris de comparer les capacités crâniennes des peuples dits primitifs, supposés inférieurs en intelligence, et celles des peuples réputés supérieurs (les Blancs). Ainsi il conteste Friedrich Tiedemann, qui affirmait qu'on ne pouvait pas distinguer les Noirs des Blancs d'après leur capacité crânienne : « On a vu que la capacité crânienne des noirs de l'Afrique occidentale (1 372,12 cm³) est inférieure d'environ 100 cm³ à celle des races d'Europe »[7], affirme-t-il, en liant cette estimation à sa thèse selon laquelle la petitesse du cerveau constitue un caractère d'infériorité caractéristique des peuples « primitifs ».

Désireux de promouvoir l'anthropologie comme science naturelle, Paul Broca a cherché à la fonder sur des mesures quantitatives. Alice Conklin, analysant ce pan des recherches de Broca, fondateur en 1860 de la Société d'anthropologie de Paris, écrit : « Le triste exploit d’un groupe d’anthropologistes du XIX^e siècle [Broca et ses disciples] consista à donner une tournure plus scientifique qu’elle n’eut jamais, ni en France ni à l’étranger, à la doctrine de la race »[8]. L'historienne Carole Reynaud-Paligot parle d'« un certain consensus sur l'inégalité des races et leur inégale perfectibilité » au sein de la Société d'anthropologie fondée par Broca[9]. Si le déterminisme biologique de la « race » n'est pas absolu, Broca considère cependant que certains peuples, n'ayant jamais connu de véritables progrès, n'en connaîtront jamais[9].

L'usage par des idéologues racistes des mesures et des conclusions de Broca a été largement discuté par Stephen Jay Gould dans La Mal-mesure de l'homme (1981).

La valeur des travaux de Broca a aussi été contestée par l'intellectuel Joseph Anténor Firmin[10].

Promoteur d'hypothèses scientifiques sexistes, Paul Broca se fonde sur l'étude du volume du crâne pour tenter de démontrer l'infériorité naturelle des femmes. Ainsi, ayant trouvé que les cerveaux des hommes pèsent en moyenne 181 g de plus que ceux des femmes, il minore l'explication scientifique de cette variation par des différences de taille (les hommes étant généralement plus grands que les femmes), et rapporte plutôt ces mesures à une inégalité intellectuelle : « On s’est demandé, dit-il, si la petitesse du cerveau de la femme ne dépendait pas exclusivement de la petitesse de son corps. Pourtant il ne faut pas perdre de vue que la femme est en moyenne un peu moins intelligente que l’homme. Il est donc permis de supposer que la petitesse relative du cerveau de la femme dépend à la fois de son infériorité physique et de son infériorité intellectuelle »[11]. De plus, cette étude sur le poids des cerveaux repose sur un postulat inexact selon lequel il y aurait une corrélation entre le poids du cerveau et l'intelligence : le cerveau d'Einstein, par exemple, pesait largement moins que la moyenne des cerveaux d'hommes pesés par Paul Broca[11].

Comme d'autres scientifiques du XIX^e siècle, Paul Broca utilise dans sa description des femmes des éléments provenant de la raciologie ; les femmes étaient comparés aux peuples dits primitifs, aux « sauvages », aux « races inférieures »[12]. Paul Broca déclare ainsi en 1861 : « En moyenne, la masse de l’encéphale est plus considérable chez l’homme que chez la femme, chez les hommes éminents que chez les hommes médiocres, et chez les races supérieures que chez les races inférieures [...]. Toutes choses égales d’ailleurs, il y a un rapport remarquable entre le développement de l’intelligence et le volume du cerveau »[13].

Paul Broca a également pratiqué des clitoridectomies, ablations du clitoris, afin d'empêcher la masturbation féminine[14].

Encore étudiant, il a fondé, en 1848, la Société des libres-penseurs, et il fut dénoncé aux autorités comme subversif, matérialiste et corrupteur de la jeunesse.

Son regard sur la situation politique de son époque était déjà sans complaisance. En réaction aux journées de février, il écrit à ses parents le 15 avril 1848 : « Ainsi définie[Note 1], la bourgeoisie a fait deux choses au dedans et au dehors : d'abord elle a joué envers la classe des travailleurs de toute sorte, travailleurs des mains et travailleurs de l'intelligence, le rôle que jouait jadis la noblesse envers le peuple tout entier. Lois électorales tant pour les députés que pour les conseils municipaux, lois sur l'organisation des jurés, lois sur le cautionnement des journaux, tout a été fait par elle pour anéantir l'influence de ceux qui possèdent peu ou point. Aussi sourde aux souffrances actuelles qu'aveuglée par les crises futures qu'elle préparait, elle a toujours refusé de s'occuper de la classe ouvrière[15] ».

Caricature de Paul Broca par J. Blass dans Le Triboulet en 1880, après qu'il fut devenu sénateur : « Le sénateur Broca donnera désormais des exemples de comportement en accord avec ses théories ».

À la fin de sa vie, Paul Broca est élu sénateur inamovible. Il fut aussi membre de l'Académie de médecine et reçut des distinctions de plusieurs institutions en France et ailleurs.

Paul Broca est favorable à la théorie de la sélection naturelle de Charles Darwin.

En 1868, le naturaliste anglais Charles Darwin reproche cependant à Paul Broca de croire à l'existence, à Ceylan, de gallinacés sauvages sans queue. Darwin pensait que Broca avait été probablement trompé par une assertion qu'on trouve dans un livre du zoologiste néerlandais Coenraad Jacob Temminck sur l'existence d’un coq sauvage sans queue dans cette île[16].

Médecine

• Son nom est donné à une zone du cerveau qui assume majoritairement la parole, l'aire de Broca.

Paris

• Son nom est inscrit sur la tour Eiffel.
• Rue Broca (5^e arrondissement de Paris).
• Université Paris-1, centre Broca[17]
• Son nom a été donné à un hôpital Parisien spécialisé en gérontologie.

Plaque de la place Paul-Broca, dans sa ville natale de Sainte-Foy-la-Grande.

Aquitaine

• Son nom a été donné au lycée professionnel de sa ville natale, Sainte-Foy-la-Grande (lycée Élisée-Reclus et Paul-Broca). Non loin, une place de la commune porte aussi son nom, ainsi qu'une avenue de la commune voisine de Pineuilh.
• Son nom a été donné à l'une des trois facultés de médecine de l'université Bordeaux II. En septembre 2017, le centre Broca Nouvelle-Aquitaine, bâtiment de l'université destiné à la recherche en neurosciences, est inauguré[18]. Il le premier centre de France à regrouper toutes les disciplines des neurosciences dans un seul et même endroit. Il devient aussi l’un des trois principaux centres européens de neuroscience[19]. Cette dénomination a été contestée, en raison des positions racistes et sexistes du scientifique[20].
• Près de l'université, une rue bordelaise porte aussi son nom[18].

Statues

• En 1887, une statue le représentant est inaugurée dans le 6^e arrondissement de Paris, place Broca, actuelle place Henri-Mondor, à l’angle du boulevard Saint-Germain et de la rue de l'École de médecine. Œuvre du sculpteur Choppin, elle est plus tard déplacée dans la cour de l'École d'anthropologie pour laisser place à une statue de Danton. En 1941, sous le régime de Vichy, elle est retirée puis fondue[21], dans le cadre de la mobilisation des métaux non ferreux. À Sainte-Foy-la-Grande, un autre exemplaire de cette statue avait été inauguré en 1888, place Broca. Elle subit le même sort, fondue en 1942. Toutefois, en 1972, les descendants de Broca offrent un buste le représentant à la municipalité, qui le place dans l'hôtel de ville[22].

• 
  Statue à Paris.
• 
  Statue à Sainte-Foy-la-Grande.
• 
  Buste de Paul Broca par Émile Sordi[Note 2].
• 
  Buste de Paul Broca dans le hall de l'hôpital Broca de Paris.
• 
  Nom inscrit sur la tour Eiffel.