Opération Undergo

Dans le nord de la France, toutes les forces armées allemandes de la Wehrmacht se retirèrent après la catastrophe de poche de Falaise et la percée allié. Aucune défense de réserve n'était disponible car Adolf Hitler avait interdit leur mise en œuvre. Les avancées rapides des Alliés dans l'est de la France et à travers la Belgique étirèrent les lignes de ravitaillement alliées La capture des ports pour l'approvisionnement fut la tâche confiée à la 1^re armée canadienne par le général Bernard Montgomery, qui jugea qu'il avait besoin des ports de la Manche du Havre, Dieppe, Boulogne, Calais et Dunkerque pour approvisionner le 21^e groupe d'armées, dans une tentative de percée vers l'Allemagne sans passer par la libération d'Anvers. La plupart des ports avaient été fortifiés et devaient être tenus par leurs garnisons le plus longtemps possible[1].

Après sa reddition, le commandant de la forteresse, l'Oberstleutnant Ludwig Schroeder, dissout la garnison composée de 7 500 marins, aviateurs et soldats, dont seulement 2 500 étaient aptes à servir en tant qu'infanterie. Beaucoup d'entre-eux étaient Volksdeutsche (« Allemands de souche » nés à l'étranger) ou Hiwis (volontaires étrangers) ; le moral était au plus bas et ceux-ci étaient sensibles à la propagande alliée. Un rapport sur les interrogatoires de prisonniers après la bataille conclut :

« Le personnel de l'armée était âgé, malade et manquait à la fois de volonté au combat et durant les interrogatoires ; le personnel naval de la même tranche d'âge n'était pas adapté à la guerre terrestre ; seuls les aviateurs de l'armée de l'air et les artilleurs montraient tous signe de bon moral, qui formaient également le seul contingent jeune de toute la garnison[1]. »

Schroeder fut jugé par ses interrogateurs comme un chef « médiocre et accidentel », devenu commandant par hasard[1].

Carte de la côte d'Opale.

La côte française s'étend du nord de Boulogne et tourne brusquement au Cap Gris-Nez vers une ligne à peu près sud-nord-est, qui continue au-delà de la frontière belge. Il n'y a aucun grand port naturel mais d'importants quais ont été construits dans les basses terres de Calais. Le paysage autour du Cap Gris-Nez et du Cap Blanc-Nez à proximité, est une continuation des collines du Boulonnais rural vallonné, Calais est sur le bord côtier d'une plaine basse drainée par le fleuve Aa et des cours d'eau artificiels. La ville était fortifiée depuis des siècles ; les défenses furent utilisées par les Britanniques et les Français lors du siège de Calais en juin 1940 et ajoutées au système de défense côtière du mur de l'Atlantique allemand construit après 1940[2]. En 1944, les Allemands disposaient de 42 canons lourds dans les environs de Calais, notamment cinq batteries d'artillerie côtières le long de la Manche, la batterie Lindemann (quatre canons de 406 mm à Sangatte), la batterie Wissant (canons de 150 mm près de Wissant), batterie Todt (quatre canons de 380 mm), Grosser Kurfust (quatre canons de 280 mm) et Gris-Nez (trois canons de 170 mm[3]). Les Allemands avaient cassé les systèmes de drainage, inondant l'arrière-pays et mis en place de grands enchevêtrements de barbelés, des champs de mines et des blockhaus[2].

La 7^e brigade canadienne avait bouclé Calais début septembre et les Regina Rifles s'emparèrent de la ville côtière de Wissant, isolant les batteries du Cap Gris-Nez de Calais et prirent la batterie Wissant avec ses quatre canons de 150 mm. Ce succès incita Spry à attaquer le Cap Gris-Nez avec deux bataillons, mais la tentative échoua et la zone fut laissée pour plus tard[2].

Canon de 380 mm de la batterie Todt.

Les 7^e et 8^e brigades d'infanterie canadiennes débutèrent leur attaque sur Calais et ses défenses côtières de l'ouest à 10 h 15 le 25 septembre après un jour de retard, à la suite de bombardements aériens et d'artillerie préparatoires[6]. Le régiment de la Chaudière devait avancer par Escalles, prendre le cap Blanc-Nez et se relier près de Sangatte avec le North Shore Regiment. Les North Shores se virent confier la difficile tâche de prendre les Noires Mottes fortifiées, sur les hauteurs près de Sangatte et sur le site de la batterie Lindemann. Pour protéger les activités canadiennes d'observation autour du Cap Blanc-Nez et de Calais, et des interférences des batteries du Cap Gris Nez, un grand écran de fumée fut établi le long d'une ligne intérieure de 3 km de Wissant, pendant cinq jours[7]. La capture du cap Blanc-Nez s'avéra étonnamment facile. Dès que l'assaut du régiment de la Chaudière atteignit les premières défenses, la garnison proposa de se rendre. Cela s'acheva à peine deux heures plus tard, la plupart des défenseurs étant apparemment ivres[2] - [6].

L'attaque des North Shores sur Noires Mottes fut soutenue par des Hobart's Funnies de la 79^e division blindée et des tirs du 10^e régiment blindé à l'approche des champs de mines et par des Churchill Crocodile pour réduire les fortifications. Les premières tentatives de reddition de petits groupes d'Allemands furent découragées lorsque certains furent abattus par leur propre camp[8]. L'avance fut freinée par les défenseurs et les cratères de bombes ayant obstrué l'action des chars Crocodile avant la tombée de la nuit. Des négociations s'ouvrirent avec l'aide de prisonniers allemands et la garnison des Noires Mottes se rendit aux premières lueurs le lendemain matin, 26 septembre. Une formidable position défensive et près de 300 prisonniers avaient été capturés sans grandes pertes ; la batterie de Sangatte a également été capturée[6] - [9]. L'examen ultérieur des forts montrera que la plupart avaient été piégés.

Les premiers succès de la 8^e brigade canadienne, ayant capturé un terrain qui surplombait le front d'attaque de la 7^e brigade canadienne, aida grandement les attaques contre la crête de Belle Vue et Coquelles. Le 1st Canadian Scottish, le Regina Rifles et le Royal Montreal Regiment devaient attaquer par les fortifications de Belle Vue jusqu'au front de mer juste à l'est de Sangatte. Au début, suivant de près le barrage d'artillerie rampant, les Canadiens envahirent les premières défenses. Le bombardement fut loupé et provoqua la perte d'un certain nombre de soldats du régiment Regina, jusqu'à ce que les réserves, les Canadian Scots et les chars Crocodile ne vainquit les défenseurs. La 8^e brigade canadienne atteignit Sangatte le matin du 26 septembre, remplissant ainsi ses objectifs. Elle fut ensuite transférée du côté est pour soulager le régiment Camerons tout en exerçant une pression d'une autre direction[10] - [11].

Winnie — canon britannique de 14 pouces à St Margaret-at-Cliffe près de Douvres.

Les prochaines étapes furent l'avancée de la 7^e brigade canadienne à travers Coquelles et le terrain inondé vers Fort Nieulay et une attaque frontale sur Calais par les Regina Rifles, suivant un chemin de fer par bateau à travers un terrain plus inondé au sud-ouest de la zone d'usine de la ville. Ces avancées furent difficiles face à des défenseurs déterminés, qui durent être dépassés pas à pas. Les Canadian Scots reçurent l'ordre de mener une attaque de nuit le long de la côte jusqu'à Fort Lapin. Le 27 septembre, les Canadiens se retirèrent temporairement lors d'une attaque de bombardiers lourds sur les points forts allemands. Fort Lapin tomba qu'après de nouvelles attaques aériennes et le soutien de chars et de chars lance-flammes[12]. Les Winnipegs, de nouveau aidés par des chars lance-flammes, capturèrent Fort Nieulay et les Reginas atteignirent leur cible immédiate, le district de l'usine[13].

D'autres avancées furent établies par la 7^e brigade canadienne le 28 septembre mais deux compagnies des Canadian Scots, ayant traversé le canal protégeant le côté ouest de Calais, furent bloquées et coupées jusqu'à la trêve. Des plans étaient en cours d'élaboration pour d'autres traversées de la ville lorsque Schroeder demanda que Calais soit déclarée ville ouverte. Cela fut rejeté en tant que tactique dilatoire, mais une trêve convenue le 29 septembre permettra l'évacuation en toute sécurité de 20 000 civils[13]. Des plans furent établis pour une attaque sur Calais appuyée par de nombreuses attaques aériennes dès que la trêve expira à midi le 30 septembre[14].

Les Canadiens attaquèrent immédiatement après l'expiration de la trêve, malgré les tentatives allemandes de reddition ; Crerar déclara que « les Hun, s'ils voulaient démissionner, pouvaient marcher les mains levées, sans bras et arborant des drapeaux blancs de la manière habituelle ». L'Oberstleutnant Schroeder avait ordonné à la garnison de cesser toute résistance et la 7^e brigade canadienne, entrant par l'ouest, ne rencontra aucune opposition, les troupes allemandes se rendant de toute part. Il fallut qu'un officier canadien, le Lieutenant Colonel P. C. Klaehn (commandant des Cameron Highlanders), prenant un certain risque personnel, entre dans Calais pendant un bombardement d'artillerie pour accepter la reddition officielle. Ludwig Schroeder quitta Calais à 19 h 00 en tant que prisonnier de guerre[15].

Photo aérienne du cap Gris-Nez, prise par la RAF avant le bombardement.

La première tentative des éléments de la 7^e brigade canadienne de prendre le cap Gris-Nez du 16 au 17 septembre échoua ; la brigade fut redéployée pour son rôle à Calais et remplacée par le 7^e régiment de reconnaissance jusqu'à la disponibilité d'une force plus considérable[4]. La 9^e brigade canadienne, avec le soutien blindé du 1^er Hussards (6^e régiment blindé) et des chars à fléaux, des Churchill Crocodile et des véhicules blindés du génie royal (AVRE) de la 79^e division blindée, fut déployée au Cap Gris-Nez pour prendre les trois batteries lourdes restantes. À droite, le Highland Light Infantry of Canada (HLI) attaque les deux batteries nordiques, Grosser Kürfurst à Floringzelle et Gris Nez à environ 1,25 km au sud-est du Cap Gris-Nez. À gauche, les North Nova Scotia Highlanders (NNS) faisaient face à la batterie Todt à Haringzelles, à 2 km au sud de la batterie Grosser Kürfurst. Côté terre, les canons étaient protégés par des champs de mines, des barbelés, des blockhaus et des positions antichar[4].

L'infanterie fut précédée d'attaques par 532 avions du RAF Bomber Command le 26 septembre et par 302 bombardiers le 28 septembre. Bien que ceux-ci aient probablement affaibli les défenses ainsi que la volonté des défenseurs de se battre, la cratérisation du sol empêcha l'utilisation des blindés, entraînant l'enlisement des chars. Le tir précis par Winnie et Pooh, deux canons lourds britanniques de 14 pouces à Douvres, réduit au silence la batterie Grosser Kürfurst[16]. La batterie avait tiré à l'intérieur des terres et causa quelques pertes parmi l'artillerie britannique assemblée à l'intérieur de Wissant, malgré l'écran de fumée[17] - [18].

Le 29 septembre, l'artillerie ouvrit le feu à 6 h 35 du matin et l'attaque d'infanterie débuta après dix minutes derrière un barrage rampant qui garda les défenseurs à l'abri. Les Allemands se rendirent sans résistance à l'arrivée des assaillants. Le HLI avait capturé la batterie Grosser Kürfurst à 10 h 30, moins de trois heures avant la prise de la batterie Gris Nez dans l'après-midi. Le NNS rencontra encore moins de résistance, atteignant les bunkers sans opposition. Les murs de béton étaient imperméables par les mortiers AVRE, mais leur bruit et leur commotion, ainsi que plusieurs grenades à main jetées dans des embrasures, incitèrent les artilleurs allemands à se rendre en milieu de matinée. Le NNS continua à capturer le quartier général allemand local à Cran-aux-Œufs[19]. Malgré les fortifications allemandes impressionnantes, les défenseurs refusèrent de se battre et l'opération s'acheva à un coût relativement bas en termes de pertes humaines[16] - [20].

• Histoire militaire du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale
• Canons transmanches durant la Seconde Guerre mondiale
• Front de l'Ouest
• Campagne de la ligne Siegfried

• Montgomery's Scientists: Operational Research in Northwest Europe. The work of No.2 Operational Research Section with 21 Army Group June 1944 to July 1945, Waterloo, Ont, LCMSDS, 2000 (ISBN 978-0-9697955-9-9)
• Terry Copp, Cinderella Army: The Canadians in Northwest Europe, 1944–1945, Toronto, Ont, University of Toronto Press, 2006 (ISBN 978-0-8020-3925-5, lire en ligne)
• Terry Copp, The Siege of Boulogne and Calais, vol. IX, The Canadian Army Journal, printemps 2006, 30–48 p. (ISSN 1713-773X, lire en ligne), chap. 1
• Major L. F. Ellis et Lieutenant-Colonel A. E. with Warhurst, Victory in the West: The Defeat of Germany, vol. II, London, HMSO, coll. « History of the Second World War United Kingdom Military Series », 2004, pbk repr. Naval & Military Press, Uckfield éd. (1^re éd. 1968) (ISBN 978-1-84574-059-7)
• J. W. Monahan, The Containing of Dunkirk, online, coll. « CMHQ Reports (184) », 1947 (OCLC 961860099, lire en ligne [PDF])
• S. Roskill, The War at Sea 1939–1945: The Offensive, Part II 1st June 1944 – 14th August 1945, London, HMSO, coll. « History of the Second World War United Kingdom Military Service », 2004, pbk. repr. Naval & Military Press, Uckfield éd. (1^re éd. 1961) (ISBN 978-1-84342-806-0)
• Colonel C. P. Stacey et Bond, Major C. C. J., The Victory Campaign: The operations in North-West Europe 1944–1945, vol. III, The Queen's Printer and Controller of Stationery Ottawa, coll. « Official History of the Canadian Army in the Second World War », 1960 (OCLC 606015967, lire en ligne [PDF])

• « The History of 9 Army Group Royal Artillery » [archive du 7 août 2008] (consulté le 22 octobre 2009)
• 9 Army Group Royal Artillery history
• canadiansoldiers.com article "Calais, 1944"