Observation des baleines

D'une activité réservée à quelques scientifiques et quelques passionnés, l'observation des cétacés est devenu un loisir temporaire puis une activité touristique qui a pris une importance telle qu'on parle aujourd'hui parfois d'industrie du whale watching.

Une partie des zones de forte croissance de cette activité sont dans des pays en développement ou émergents (Chine, Cambodge, Laos, Nicaragua, Panama)[6].

« Plongée de contact » avec des raies sauvages. Il a été montré que ce type d'activité pouvait significativement affecter l'environnement de la raie, et sa santé (des changements physiologiques sont mesurés chez ces raies)[8]

Selon une revue de la littérature scientifique publiée[3] en 2012, le risque le plus souvent évoqué et étudié est le dérangement d'animaux en train de migrer, de se nourrir ou de se reproduire ; les cétacés observés présentent des changements comportementaux, qui sont principalement des changements dans les comportements de nage et d'émergence, dans les vocalisations, la forme ou la taille des groupes, les changements de directions et la coordination dans le groupe[9].

• les cétacés ont un sens de l'ouïe développé, y compris dans des fréquences différentes des nôtres ; ils en dépendent pour la communication, la navigation, la détection des prédateurs et des proies potentielles (Würsig & Richardson, 2002). La perception du bruit sous-marin des moteurs de navires[10], avions ou hélicoptères induit chez eux des changements de comportement, y compris en réponse à la circulation des bateaux d'observation de cétacés. La présence de bateaux inhibe des comportements biologiquement importants (dont l'alimentation et le repos selon de nombreuses études[3], avec pour plusieurs espèces des « preuves convaincantes » d'effets populationnels dont une réduction de la fitness, c'est-à-dire une diminution du taux effectif de reproduction).
  À moyenne ou basse altitude, les avions ou hélicoptères peuvent aussi être source de dérangement ou de perturbation des animaux[11]. « Les fréquences caractéristique du bruit des moteurs d'avions sont bien dans la gamme de fréquence des appels des cétacés », le niveau de pression de l'onde sonore produite par un avion (même petit) peut être « extrêmement élevée (supérieure à 120 dB et 20 µPa à 1m) »[12] et est pour cette raison susceptible d'une pénétration profonde quand elle arrive perpendiculairement à la surface de l'eau[13]. L'ombre portée se déplaçant sur l'eau pourrait aussi poser problème (Richardson et al. 1995 Richardson & Würsig 1997). Enfin, le bruit d'engins aériens peut aussi introduire des biais dans les comptages aériens[11] ; on sait que le bruit des avions induit souvent une réponse qui est la plongée, mais on ignore ce que les cétacés perçoivent de ce type de son hors de l'eau ou sous l'eau, le rôle de la vision ou d'éventuels effets sur les vocalisation[11]) ;
• Des cas de blessure ou mortalité par collision entre des navires de whale-watching et les animaux sont documentés.
• Les changements de comportements induits par la présence humaine ont un « coût énergétique » pour l'animal[14] - [15] ; particulièrement pour les activités de "nage avec les cétacés"[1] - [16]
• Des risques sanitaires existent pour les cétacés, sensibles à plusieurs zoonoses (maladies transmissibles entre l'animal et l'Homme). Approcher trop les animaux et les stresser augmente le risque de transmission de microbes d'une espèce à une autre[17]. Ceci est particulièrement vrai dans les activités touristiques dites de "nage avec les cétacés" et quand, pour ce faire, les opérateurs font de la plongée sous-marine[18], ou "poursuivent" des cétacés ou les attirent avec de la nourriture ("provisioning", comme à Monkey Mia en Australie[19]), souvent illégalement[20]. Ces sujets préoccupent la Commission baleinière internationale[21] et les scientifiques[22] - [23] - [24] - [25] y compris parce que les humains eux-mêmes peuvent être blessés par des animaux devenus trop entreprenants, quémandeurs ou agressifs[26] - [19].
  Il ne semble pas y avoir d'études sur les différences de compositions sanguines entre cétacés sauvages en fréquents contacts avec l'homme et leurs homologues, mais chez les raies (Dasyatis americana) qui font l'objet d'un tourisme de ce type (plongées visant à caresser des raies), on a constaté de tels changements[8], avec des marqueurs de stress et de dépression immunitaire non retrouvés chez les animaux sans contacts avec l'Homme[8]. Les animaux blessés étaient également plus nombreux[8].

Dans les années 2000, plusieurs personnalités politiques de pays baleiniers ont dans le cadre des réunions de la commission baleinière internationale estimé que la chasse pouvaient coexister avec l'observation des baleines[39] - [40] - [41] - [42] - [43], mais les données scientifiques disponibles concluent que la chasse peut en réalité freiner le développement de l'observation des baleines, et qu'elle pourrait réduire les revenus du "tourisme d'observation baleinière" de certains pays[44] - [45] - [46] - [47] - [48]. La chasse à la baleine pourrait même indirectement affecter les revenus du tourisme en général, à la suite des « boycotts éthiques de sites chasse à la baleine par les touristes »[49].

Les cétacés ont une importance pour de nombreuses cultures, depuis l'Antiquité.

Ils ont une importance écologiques en raison des niches écologiques qu'ils occupent et de leur place dans le réseau trophique.

L'observation des baleines et le succès des delphinariums évoquent une fascination particulière de l'Homme pour les cétacés et personne ne peut être insensible à une rencontre avec une baleine.

Plusieurs auteurs font remarquer que l'observation des cétacés dans leur milieu est source pour les observateurs et la société de bénéfices immatériels et porteuse de vertus éducatives[50] et pédagogiques susceptibles d'encourager une éthique environnementale et un engagement écocitoyen[28] - [51] - [52] qui pourraient peut-être compenser la gêne occasionnée à ces animaux.

Quelques auteurs jugent ces avantages peu importants au regard des inconvénients générés par le développement de ces activités[50] alors que d'autres les jugent « inestimables »[53] - [54] - [55] - [56].

Plusieurs études ont conclu qu'une composante éducative apporté aux touristes à bord à l'occasion des séances d'observation des baleines augmentait le degré de satisfaction qu'ils retiraient de l'expérience ou que cet élément était pour eux une partie importante d'un voyage d'observation des baleines[53] - [57] - [58]. Mais d'autres études concluent que promouvoir l'observation des baleines pourrait être préjudiciable aux espèces observées[59] - [60].

Baleine dans le Saint-Laurent au Québec

Rorqual commun près du cap Béar en Méditerranéee.

• Golfe de Gascogne : une vingtaine d'espèces observables.
• Océan Indien : Ile de La Réunion (France) ; Mayotte
• Méditerranée : rorquals, dauphins bleu et blanc, cachalots, etc. notamment dans le Sanctuaire Pelagos entre la France, Monaco et l'Italie
• Australie, Nouvelle-Calédonie, Antilles, Hawaï : zone de reproduction des baleines à bosse où l'on peut entendre leurs célèbres chants.
• Afrique du Sud, à Hermanus.
• Islande: depuis Reykjavík, Skjálfandi (depuis Húsavík), Eyjafjörður (depuis Hauganes ou Dalvík), péninsule de Snæfellsnes (phare de Svörtuloft, sur la falaise de Saxhólsbjarg).
• Rurutu, archipel des Australes, Polynésie française. Zone de mise bas en hiver austral (juillet-octobre) des mégaptères.
• Açores, principalement sur l'île de Pico où a débuté cette activité en 1989 à Lajes do Pico avec Espaço Talassa.

Amérique

• Canada (Golfe du Saint-Laurent, Tadoussac) : zone d'alimentation des baleines à bosses, nombreuses autres espèces de baleines et dauphins.

• Vues prises à Tadoussac
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• États-Unis
  • Nouvelle-Angleterre et New York : rorquals, en particulier baleines d'aileron, baleines à bosses, petites baleines. On rencontre également plusieurs espèces de dauphins et occasionnellement des phoques. En outre, la baleine franche de l'Atlantique Nord, espèce en danger, s'y arrête au printemps.
  • Californie: Tous les ans, la baleine grise migre entre le Mexique et l'Alaska entre ses zones d'alimentation et zones de reproduction.
• Équateur : au large de Puerto Lopez, baleines à bosse.
• Brésil
  • Salvador de Bahia - Praia Do Forte : Baleine à bosse ou Baleia Jubarte
• Péninsule Valdés, Patagonie : nombreux groupes d'orques.