Nelly Marez-Darley

Lucien Simon, Autoportrait (1908), musée des Beaux-Arts de Lyon.

L'hôtel St. Georges à Beyrouth.

Nelly Désirée Émilie Marez naît du mariage d'Alfred Élie Marez (1876-1932) avec Henriette Juliette Leine (1878-1969). Très jeune, la peinture est pour elle une vocation, « la grande aventure de sa vie ». Après avoir fréquenté l'École des beaux-arts de Valenciennes à partir de 1924, elle entre en 1928 à l'École des beaux-arts de Paris où, dans l'atelier de Lucien Simon, elle a pour condisciples Yves Brayer et André Hambourg[2]. Elle épouse en 1932 Georges Darley (Turny, 1895-Casablanca, 1950), fils du sculpteur Maxime Darley (1868-1936) qui fut sociétaire des artistes français et dont on cite une Statue équestre du maréchal Foch[3]. Un voyage en Espagne, au cours duquel elle rencontre Manuel de Falla, lui apporte l'influente révélation de Goya et du Greco[4] puis, de 1932 à 1935, elle séjourne au Liban où naît son fils Bernard en 1935. Durant ce séjour, elle peint et ouvre une académie de peinture avec Georges Cyr[4], exposant avec lui à l'hôtel St. Georges de Beyrouth en novembre 1934 et, lors de voyages en Syrie et en Palestine, à la Steimatzky's Gallery de Jérusalem en avril 1935[2]. De retour à Paris elle y expose en mars 1938.

À partir de 1940, Nelly Marez-Darley s'installe à Alger où elle côtoie le milieu intellectuel dominé par Albert Camus et Max-Pol Fouchet, ainsi que le sculpteur Jean Peyrissac. Son exposition de 1941 à la galerie René Famin d'Alger est préfacée par Jean Alazard, conservateur du musée[2], puis, en 1944, elle expose à Oran, à la galerie Colline de Robert Martin. Seule femme peintre aux armées, elle est envoyée à Baden-Baden pour « documentation artistique » après la capitulation allemande : le Portrait du général Antoine Béthouart qu'elle y peint fera partie de l'exposition Anciens peintres aux armées à la galerie Durand-Ruel en 1946[2].

De retour à Paris en 1945, installée rue Campagne-Première, Nelly Marez-Darley se lie avec Alix Ghillain — traductrice en français du Capital de Karl Marx —, le philosophe Bernard Groethuysen Clara Malraux, les écrivains Francis Ponge et Jean Tardieu, les sculpteurs Simone Boisecq et Karl-Jean Longuet. Elle expose en 1946 à Paris. La galerie Breteau présente ses œuvres, désormais non figuratives, en 1949, préfacées par Clara Malraux. De 1950 à 1953, elle travaille au Maroc et expose à Casablanca .

Nelly Marez-Darley rentre définitivement à Paris en 1954. Elle fait la connaissance de Léon Zack, d'Atlan et du sculpteur Étienne Hajdu, participe au Salon des réalités nouvelles et expose une nouvelle fois galerie Breteau en 1954. À la fin des années 1960 elle aborde les collages, puis dans la décennie suivante, les tentures-assemblages. Autour de 1970, la figure réapparaît dans ses peintures, régulièrement exposées dans les galeries parisiennes. La galerie Callu Merite présente par la suite ses œuvres en 1986, 1988 et 1998, tandis qu'un hommage lui est rendu au Centre culturel de Valenciennes ainsi qu'au Centre culturel algérien en 1990.

Une exposition rétrospective de l'œuvre de Nelly Marez-Darley a lieu en 1999 au château de Gréoux-les-Bains. Elle exposera encore à Grenoble, Sausset-les-Pins, Toulouse, et devient une peintre permanente de la galerie Mischkind de Lille et de la galerie des Wantiers de Valenciennes. En 2007, une exposition est présentée à Valenciennes sous le titre « La bataille des formes, le langage des matières ».

Morte le 16 avril 2001 — elle est alors domiciliée au 61, avenue Daumesnil —, ses obsèques ont lieu à Paris à l'église Saint-Antoine-des-Quinze-Vingts le 20 avril suivant[5].

• « Cette artiste vécut au Maghreb entre 1939 et 1945 et au début des années 1950. Venue d'une figuration de bon aloi (des paysages et des figures d'Afrique du Nord et d'Europe), sa sensibilité se tourne au lendemain de la Seconde Guerre mondiale vers l'abstraction, faisant éclore une œuvre à la fois charpentée et décorative. » - Gérald Schurr[8]
• « Par l'amitié d'Atlan et de Léon Zack, la lumière prend une place prépondérante dans sa peinture, créant des remous, des élans, des tourbillons dans des compositions plus vastes. C'est presque à son insu qu'elle retrouve le réel du monde dans une nouvelle période figurative en 1971. Les têtes et les masques compris comme des déformations et obtenus par la mobilité basculante des plans, sont depuis lors le thème essentiel de ses compositions, complété par les thèmes du cirque et de la danse qui lui permettent, souvent sur de grandes toiles, de trouver l'enchaînement rythmique du mouvement et du geste, souligné par des espaces rigoureusement construits. » - Alain Pizerra[4]

Algérie

• Alger, musée national des Beaux-Arts.
• Oran, musée national Zabana.

France

• Bobigny, église Saint-André.
• Grenoble, musée de Grenoble.
• Paris :
  • église Saint-Hippolyte.
  • couvent des Jacobins, chapelle des Dominicains.
  • Fonds national d'art contemporain.
  • musée d'Art moderne de la ville de Paris : Affrontement cosmique, 1961, dessin[9].
• Valenciennes :
  • Hôtel-Dieu.
  • hôtel de ville.
  • Maison de retraite du Hainaut, tribune de la chapelle : Maternité, 1939, huile sur toile, 138 × 193 cm[10].

Israël

• Tel Aviv, musée d'Art de Tel Aviv.

• Simone Boisecq[2].

• Bernard Darley, fils de l'artiste, a dédié son roman Le préféré à Nelly Marez-Darley (Éditions du Seuil, 1965).