Nécromasse

• Pour certains, la nécromasse se limite strictement aux cadavres (animaux, végétaux, fongiques et microbiens).
• D'autres incluent également dans la nécromasse tous les déchets produits par les êtres vivants, s'ils sont constitués de matière organique :
  • Excréments solides et liquides, mucus, mues, phanères, etc… (pour les animaux) ;
  • Troncs, branches, racines, feuilles, fruits morts, etc… (pour les végétaux).
    • Note : l'oxygène produit par les plantes ou le CO₂ expiré par les animaux sont des excrétas, mais ils ne sont pas de la matière organique. Ils ne sont donc pas comptabilisés dans la nécromasse.
• Certains auteurs distinguent une catégorie particulière dite subnécromasse qui concerne les arbres presque morts (ex : arbre moribond) en sus du bois réellement mort mais non décomposé (nécromasse).

Sauf dans les déserts arides et parfois dans les zones tropicales, une grande partie du sol naturel est constituée de nécromasse ou en est le produit de la décomposition.

Ces dernières années, le bois mort a pris une importance particulière en écologie forestière.

Selon les études conduites dans les forêts dites primaires ou peu anthropisées, ou dans la forêt modèle de Fundy,

• dans une forêt tempérée naturelle non exploitée : 30 % du bois présent est mort ; des milliers d'espèces contribuent à sa bonne décomposition, dont 20 % sont des coléoptères et 30 % des champignons[2]. Le Cemagref recommande de conserver du bois mort diversifié, un peu partout, voire une « sylviculture du bois mort »[3] ;
• en forêt tropicale, en raison de la chaleur et de l'humidité, la matière morte est recyclée beaucoup plus vite et le carbone moindrement stocké dans les sols ;
• dans les forêts froides (près des pôles ou en altitude), la décomposition de la nécromasse peut être très ralentie (congélation dans le pergélisol, formation de tourbe, ou décomposition ralentie par le froid) :
  • les sols noirs de prairie ont accumulé de la matière organique issue de la décomposition des plantes et des excréments des herbivores et carnivores,
  • les tourbières comprennent d'énormes quantités de nécromasse accumulée se décomposant mal en raison du manque d'oxygène et parfois de l'acidité du milieu (tourbières à sphaignes par exemple),
  • 20-25 % des espèces forestières dépendraient du bois mort[4].

Les combustibles fossiles tels que le pétrole, le gaz naturel, le charbon, comme de nombreuses roches, sont issus d'un lent processus de dégradation de la nécromasse lors duquel le carbone a été séquestré, stabilisé et enfoui. Le cycle de la matière organique est inclus dans le cycle du carbone, dont on connaît maintenant l'importance pour la rétroaction climatique par le vivant.

Une partie de la nécromasse peut être décomposée en produisant du dioxyde de carbone (CO₂) et du méthane (CH₄) ou brûlée, accentuant le réchauffement climatique.

Les flux de nécromasse peuvent être étudiés par exemple par unité de volume (en mer) de surface (au sol) ou par couche de sol, notamment grâce à des traceurs isotopiques naturels ou artificiels, au sein d'un compartiment des écosystèmes, ou entre plusieurs compartiments. Ainsi, les cadavres animaux sont-ils généralement rapidement mangés par les nécrophages ou des décomposeurs. Ainsi, des organismes marins peuvent-ils se nourrir de pluies d'excréments et de cadavres "tombant" de la surface.

La nécromasse animale et végétale nourrit des communautés successives de décomposeurs, associant sur les terres émergées étroitement des bactéries et des champignons et les bactéries sous les mers.

On peut aussi parler de flux de matière et d'énergie et d'entropie / néguentropie.

La nécromasse contient de l'énergie ; c'est la première forme fossile de l'énergie solaire accumulée par le végétal puis par les organismes qui s'en nourrissent. Cette énergie est utilisée et pour partie réinjectée dans l'écosystème par les nécrophages et les décomposeurs.

Dans les forêts de zones tempérées ou froides, l'accumulation de débris ligneux grossiers morts au sol suit une évolution théorique parallèle à celle de la biomasse ligneuse aérienne, mais avec un retard dans le temps (de 90 à 150 ans selon le type de forêt). Des maladies, des tempêtes exceptionnelles ou des incendies de forêt peuvent néanmoins bouleverser cette règle.

La diversité des espèces et des communautés animales, fongiques et végétales est liée à l'offre en substrats variés et complexes, qui est en grande partie attribuable à la nécromasse végétale (et ligneuse en forêt). Un gros arbre mort peut rester pour plusieurs siècles un support pour des centaines d'espèces.

En zone tempérée, la nécromasse ligneuse (bois mort), quand elle est élevée et si elle est associée à une biomasse et à une diversité spécifique élevées (i.e. beaucoup d'espèces animales et végétales différentes), est un indicateur d'ancienneté et de qualité de l'écosystème forestier.
En zone tempérée, l'absence de nécromasse ligneuse indique des forêts très exploitées ou surexploitées. C'est pourquoi la présence de nécromasse, et notamment de vieux et gros bois morts est un indicateur retenu pour l'écocertification forestière Forest Stewardship Council (FSC) et recommandé pour le programme de reconnaissance des certifications forestières (PEFC).

En zone continentale et tempérée, la biomasse du sol en vers de terre et en champignons est considérée comme un bon indicateur de la nécromasse du sol.

La nécromasse est elle-même un bioindicateur.