Mongol chinois

Peinture chinoise de cavalier mongol réalisée sous la dynastie Ming, au XV^e siècle ou au XVI^e siècle.

Bien qu'elles partagent la même origine génétique, les populations de chevaux mongols sont élevées de manière différente selon qu'elles sont situées en Mongolie (Mongolie-Extérieure) ou en Chine (Mongolie-Intérieure), ce qui justifie la distinction entre les deux races du cheval mongol et du mongol chinois. Toutes deux sont très anciennes[4], étant reconnues parmi les plus vieilles races chevalines du monde[5]. Bonnie Lou Hendricks estime que ce cheval est domestiqué sur le plateau mongol 2 000 ans av. J.-C[6], mais une étude sur l'ADN mitochondrial avance que des chevaux sont domestiqués dans le Nord de la Chine actuelle depuis la plus haute Antiquité, 4 000 à 5 000 ans avant notre ère[5]. Cette étude lui attribue pour ancêtre probable le cheval de Przewalski : « on peut conclure que certains chevaux Mongols chinois avaient une parenté intime avec, et peut-être descendent de Przewalskis ». Le cheval mongol de Chine semble quoi qu'il en soit issu de multiples lignées maternelles, et génétiquement extrêmement proche du cheval mongol de Mongolie[7].

Au VIII^e siècle, le petit cheval mongol est présent dans toutes les steppes de l'actuelle partie Nord de la Chine[8]. Des croisements interviennent du fait des cadeaux diplomatiques offerts notamment par les royaumes d'Asie centrale. À cette époque, le cheval mongol n'est pas en faveur, car la cour impériale chinoise lui préfère des animaux plus grands et racés, venus de Perse (Iran) et d'Asie centrale[8]. Sous la dynastie Song, le cheval mongol se répartit dans les trois provinces du Nord de la Chine[5], au point que la population estimée atteint les 40 000 têtes à la fin de la dynastie Qing[9].

Le cheval mongol fait une nette percée culturelle en Chine après la dynastie Tang, du XIII^e siècle au XVI^e siècle, comme le prouvent les peintures réalisées sous les Yuan et les Ming[8]. La Chine commerce alors activement avec la Mongolie, une grande partie de la frontière sino-mongole étant dédiée au commerce de chevaux et de moutons. Les éleveurs Mongols échangent leurs chevaux contre de la soie, du satin, du coton, des aiguilles et d'autres produits de ce type[10].

Après l'indépendance de la Mongolie-Extérieure en 1910, les chevaux mongols de Mongolie-Intérieure gagnent progressivement les provinces voisines, et des expériences d'« amélioration » de la race sont menées par les Chinois. Ces chevaux dits « améliorés » restent toutefois en nette minorité[5]. La séparation théorique du cheval mongol et du Mongol chinois est donc un phénomène récent, ne datant que d'une centaine d'années, ce qui explique la grande proximité entre les deux races[7]. Le Mongol chinois est longtemps extrêmement commun dans toutes les zones de plaine de la Mongolie-Intérieure, où il est élevé en vastes hardes semi-sauvages, suivant le système dit « taboun ». La population est estimée à 1,7 million d'individus en 1982[2], soit un tiers de tous les chevaux chinois[2]. En 2005, le nombre de chevaux s'est réduit de plus de moitié en raison des progrès de la motorisation, et de la réduction des zones de pâturage disponibles. Depuis, le déclin de la race et des traditions qui lui étaient associées se poursuit[1].

Chevaux alezans montés pour le tourisme en Mongolie-Intérieure.

Le modèle du Mongol chinois est le même que celui du cheval mongol. Il est considéré localement comme un cheval en raison de ce modèle, et non comme un poney[3]. La tête au profil rectiligne[3] est plutôt lourde avec un front large, des naseaux ouverts, des yeux saillants et de longues oreilles[11]. L'encolure est courte et musclée, la poitrine profonde, l'épaule assez inclinée et musclée. Le garrot est peu saillant, le dos plutôt court, très solide et droit. La croupe est longue et inclinée[3]. Les jambes sont courtes, fortes et solides[1]. La race est reconnue pour sa solide constitution[11]. La taille moyenne est de 1,28 m, soit 1,27 m pour les juments et 1,30 m pour les mâles[2]. Le poids oscille de 300 à 360 kg, une moyenne de 360 étant donnée pour les mâles, et 300 pour les femelles[2]. Il existe des variations selon le type concerné[12]. Ainsi, l'étude de l'université d'Oklahoma, datant de 2007, donne un intervalle de taille allant de 1,21 à 1,42 m[4], et CAB International, dans son étude publiée en 2016, 1,22 à 1,42 m[1]. La taille augmente nettement lorsque les conditions environnementales sont favorables[3].

Tempérament et entretien

Le mode d'élevage est semi-sauvage, le jeune cheval étant dressé rapidement à répondre aux ordres d'un cavalier. Bien qu'elle ait été décrite comme capricieuse par certains auteurs, la race est réputée de bon tempérament localement, étant notamment montée par des enfants. Le Mongol chinois dispose d'une excellente endurance[6]. Il peut couvrir 120 km en moins de 8 heures et 28 à 30 km en 35 à 40 min[1]. La race est adaptée aux fortes amplitudes thermiques[3], allant de −50 à 35 °C[2]. L'hiver, ces chevaux creusent la neige jusqu'à 40 cm pour trouver de quoi se nourrir[1]. Ils sont élevés de façon extensive, sans accès libre à l'eau, en système nomade ou transhumant[2].

Chevaux en taboun à Hulunbuir.

Cavalier en Mongolie-Intérieure, vers Huitengxile.

Ce cheval sert essentiellement à l'équitation et à la production de lait de jument en Mongolie-Intérieure : les juments sont traites cinq fois par jour[3]. Le record de collecte par lactation peut dépasser les 300 à 400 kg[1]. La viande de ces chevaux peut-être consommée, représentant un produit vital pour les populations nomades[3]. Dans les autres provinces, le Mongol chinois peut être bâté[12]. Il est réputé excellent sous le bât, capable de porter de lourdes charges tout en se débrouillant par lui-même pour trouver sa nourriture[1].

Le Mongol chinois entre aussi en croisement pour faire naître des races « améliorées », notamment le Sanhe[20]. Le Sanhe est cependant génétiquement assez distant de son ancêtre[14].

Une centaine de chevaux mongols chinois près de Bashang.

Entre 50 000 et 86 700 de ces chevaux sont répertoriés par la FAO en 2005. Bien que la race ne soit aucunement menacée, elle fait l'objet d'une surveillance[2].

Le mongol chinois se trouve surtout en Mongolie-Intérieure, mais aussi dans diverses régions du Nord de la Chine telles que la partie ouest du Heilongjiang[6], le Gansu, le Xinjiang et le Qinghai[2].

Le cheval mongol est présent dans la littérature chinoise moderne, à travers notamment des poèmes en langue chinoise qui font appel aux traditions ethniques mongoles, comme le poème Menggu ma rédigé en 1993 par A'ertai[21].