Méliphage bruyant

Un oiseau gris avec une tache jaune distinctive derrière l'œil, un bec et des pattes jaune-orange et une nuance verte sur l'aile.

Les oisillons piaillent environ 85 à 100 fois par minute.

Le méliphage bruyant mesure entre 24 et 28 cm de long avec une envergure de 36 à 45 cm et un poids de 70 et 80 g. Les mâles, les femelles et les juvéniles ont un plumage similaire : gris sur le dos, la queue et la poitrine et blanc en dessous avec des festons blancs sur la nuque, l'arrière-cou et la poitrine ; noir sur le dessus de la tête et les joues ; un bec jaune-orange vif et une tache de peau nue jaune derrière l'œil ; une extrémité blanche à la queue ; une bordure verte sur l'aile et des pattes orange-jaune. Un juvénile peut être distingué par son plumage plus doux, une teinte grise sur le noir de sa tête, le gris de son dos et la tache de peau plus sombre derrière l'œil[2].

Le méliphage bruyant a une apparence similaire au méliphage à cou jaune et au méliphage à oreillons noirs mais il a un front blanc terne et une calotte noire alors que les autres ont des têtes grises[3].

La variation de taille du méliphage bruyant dans son aire de répartition suit la règle de Bergmann selon laquelle les oiseaux tendent à être plus grands lorsque le climat est froid[4]. Les adultes du centre-est et du nord du Queensland ont généralement pas ou peu de bordure verte sur les plumes du dos et des ailes et ont une bande blanche plus large sur le dos et l'arrière-cou[5]. La longueur des ailes diminue généralement avec la latitude et M. m. leachi a des ailes mesurablement plus courtes que celles des autres sous-espèces du continent ; aucune différence de longueur n’a cependant pu être établie dans une étude sur les populations au nord du 30°S et au sud du Murray[5]. La sous-espèce leachi a également le bord des ailes d'un jaune plus intense et l'extrémité blanche de la queue est légèrement plus large[2].

La sous-espèce titaniota de l'extrème-nord du Queensland a une aile plus courte, une tête plus claire et une tache de peau nue jaune plus large et lepidota, habitant dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud est plus petite que melanocephala avec une tete noire et un ventre plus tacheté[4].

Comme son nom l’indique, le méliphage bruyant est un oiseau chanteur. Autrefois appelé guêpier jaseur, il possède un vaste répertoire de chants, d'appels et de cris d'alarme[6]. La plupart sont puissants et pénétrants et sont formés de simples notes sévères[7]. Pour chasser les intrus de son territoire ou lorsque des prédateurs (dont les humains) sont repérés, il utilise une alarme formée d'une série de notes rapides dont la large gamme de fréquence (aiguë ou grave) indique les niveaux d'intensité. Un autre cri d'alarme est principalement utilisé pour des prédateurs en vol comme le faucon bérigora (Falco berigora) ou d'autres grands oiseaux comme le cassican flûteur (Cracticus tibicen) et le Grand Réveilleur (Strepera graculina) et est composé d'une série de notes aiguës sifflantes[8] - [6]. Cette dernière alarme est employée pour signaler la présence d'un prédateur tandis que la première est utilisée pour attirer l'attention[9] et peut amorcer la poursuite du prédateur. Ces appels varient selon les individus[10] et des essais en laboratoires ont montré que le méliphage bruyant peut distinguer les appels de différents individus. Ils pourraient donc faire partie intégrante de la complexe structure sociale de l'espèce[11].

Fichiers audio
Appel du méliphage bruyant
Méliphage bruyant juvénile
Juvénile quémandant de la nourriture. On entend une alarme à la fin de l'enregistrement.
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Les appels à objectif sociaux sont des sons à basses fréquences pouvant être entendus sur de longues distances. Les pépiements sont réalisés par des individus isolés lorsqu'ils sont à la recherche de nourriture et un appel similaire est utilisé par les oisillons et le rythme s'accélère à l'approche de la mère[8]. Là où il y a un fort niveau d'activité sociale comme lors des disputes territoriales avec des congénères, les appels sont formés d'une série de courtes notes simples et régulières. Le méliphage bruyant a une vocalisation de parade que le mâle réalise lors de courts vols et auquel la femelle répond par un sifflement grave[8]. Le méliphage bruyant se trouve dans des habitats ouverts où chanter depuis les airs permet de dépasser l'atténuation du son à cause du sol[12]. L'espèce déploie également ce qui est décrit comme un "chant de l'aube" composé de notes claires sifflées en cœur par plusieurs individus à l'aube de mai à janvier[8]. Ce chant, qui peut également être entendu au crépuscule, est audible sur de longues distances et présente des duos impliquant souvent des antiennes[6].

Un oisillon commence à pépier juste après avoir éclos et il pépie fréquemment durant les deux premiers tiers de leur période dans le nid et en permanence durant le dernier tiers[13]. Le pépiement ne varie pas en présence d'un adulte dans le nid donc il semble probable que l'appel ne soit pas dirigé envers l'adulte. L'oisillon devient silencieux lorsqu'il entend un signal d'alarme et émet un sifflement lorsqu'il est nourri. Le quémandage du juvénile est similaire à celui de l'oisillon mais il est significativement plus fort et a une plus grande gamme de fréquences. Le rythme des piaillements est de 85 à 100 pépiement par minute et en plein air, il peut être entendu jusqu'à un kilomètre[14].

Le méliphage bruyant produit également un son en claquant son bec qu'il utilise durant des affrontements avec des congénères ou pour chasser un prédateur[14].

Le méliphage bruyant étant une espèce grégaire, il pratique la plupart de ses activités en groupe.

Le méliphage bruyant est une espèce grégaire et les oiseaux sont rarement seuls ou en couple ; ils fourragent, se déplacent et nichent en colonies pouvant atteindre plusieurs centaines d'individus[15].

Au sein d'une colonie, un oiseau mâle occupe une "zone d'activité" pouvant se superposer avec celles d'autres mâles. Les mâles avec des zones d'activité superposée peuvent former des associations appelées "coteries" généralement composées de 10 à 25 oiseaux. Ces groupes sont les unités les plus stables de la colonie. Les individus forment parfois des volées lorsqu'ils participent à la même activité. Ces volées comprennent habituellement de cinq à huit individus mais des regroupements de près de 40 oiseaux peuvent se produire pour chasser un prédateur potentiel[16]. Les femelles ont des zones d'activité superposées à celles des mâles mais pas à celles des autres femelles. Par conséquent, une coterie compte généralement plusieurs mâles pour une seule femelle. La non-superposition des zones d'activité femelles fait que les jeunes femelles sont chassés de la colonie où elles sont nées et cela rend plus difficile leur entrée dans une nouvelle colonie. Une étude des juvéniles ayant survécu dans une colonie jusqu'à la saison de reproduction suivante montre qu'il s'agissait uniquement de mâles, ce qui suggère que tous les juvéniles femelles étaient morts ou avaient quitté la colonie[16]. L'émigration des mâles est rare et ne semble se produire que lorsque la densité de population est trop importante[15].

L'élevage des jeunes est communautaire et les mâles de la coterie apportent de la nourriture et emportent les sacs fécaux. Il arrive même que des jeunes à l'envol soient nourris par des mâles de coteries voisines si ces derniers ne sont pas chassés[17]. Le perchoir est également collectif et de deux à six adultes et juvéniles se perchent ensemble pour la nuit, généralement près de l'extrémité d'une branche jusqu'à 6 m de haut au-dessus de leurs espace d'activité. Ils choisissent un nouveau site chaque soir, hésitent souvent entre plusieurs emplacements et repoussent agressivement les autres oiseaux qui voudraient rejoindre le groupe. Ils sont souvent les derniers oiseaux à se percher pour la nuit mais semblent dormir profondément sans être dérangé par la lumière d'une lampe de poche[18]. Les méliphages bruyants boivent ensemble au bord des lacs et des abreuvoirs à bestiaux. Ils se baignent en plongeant la tête dans l'eau puis battent vigoureusement des ailes lorsqu'ils sont presque submergés. Ils se secouent pour éliminer l'excès d'eau et s'envolent jusqu'à une branche proche pour lisser leur plumage. Il leur arrive d'utiliser la rosée sur les feuilles pour se laver et ils prennent des bains de poussière si le temps est sec. La baignade est commune et plusieurs oiseaux se lavent tandis que d'autres surveillent les alentours. Le méliphage bruyant se nettoie occasionnellement en utilisant l'acide formique des fourmis[19].

La posture haute est un signal d'avertissement.

Le méliphage bruyant réalise la plupart de ses activités avec des congénères. Les chants matinaux sont réalisés en commun, en particulier durant la période de reproduction. Les interactions sociales sont facilitées par des postures et des parades. Lors des parades "au long vol", initiées par les mâles ou les femelles, des groupes comptant jusqu'à vingt individus de plusieurs coteries s'envolent jusqu'à 1,5 km de la colonie en appelant continuellement pendant environ vingt minutes. Lors de leur retour, les oiseaux restés sur place montrent des signes d'agitation et s'envolent parfois pour les rejoindre. Le parade "au cours vol" est réalisée par le mâle et se rapproche des postures d'avertissement territoriales destinées à d'autres oiseaux. Dans un mouvement ritualisé, le méliphage bruyant s'envole d'une manière ondulante d'une branche située au-dessus d'une zone dégagée tout en appelant durant le vol. À la fin de la clairière, il fait demi-tour et revient en piqué et silencieusement jusqu'à son point de départ. Un "vol tête haute" est réalisé par la femelle durant la période de couvaison et pourrait servir à demander de l'aide aux mâles. Sous sa forme la plus intense, le corps et la queue sont presque à la verticale, les pattes ballantes et la tête en arrière. Il est également réalisé par la femelle lorsqu'elle choisit un site de nidification et lorsqu'elle transporte les matériaux pour le construire, peut-être pour indiquer la position du nid aux autres membres du groupe[19].

En pointant le bec, ce méliphage bruyant tente d'intimider un loriquet à tête bleue.

En plus des vols, le méliphage bruyant possède un grand nombre de postures. La "posture haute" est utilisée à proximité d'un autre oiseau et signifie un avertissement. L'oiseau se tient à la verticale avec le cou et les pattes tendues et fait face à l'autre oiseau. La "posture basse" est une position de soumission ; le méliphage bruyant s'aplatit avec les plumes ébouriffées cachant les pattes et le bec pointant à l'opposé de l'autre oiseau. Les juvéniles menacé par des adultes adoptent généralement cette posture et ouvrent le bec en grand. Pointer le bec est une posture d'avertissement ; l'oiseau s'étire horizontalement, lisse ses plumes et pointe le bec vers le sujet de son agressivité. Un claquement de bec accompagne parfois cet avertissement. Une "posture bec ouvert" est utilisée par le subordonné lors d'une rencontre entre deux individus et par la femelle lorsque des congénères approchent de son nid. Une forme extrême de subordination est réalisée avec le bec ouvert et la langue largement sortie. Des battements d'ailes sont souvent associés à la posture bec ouvert. Les ailes sont fléchies et légèrement écartées du corps et agitées trois à six fois[19].

Pour renforcer leurs postures, les méliphages bruyants peuvent utiliser la tache jaune derrière leur œil. Lorsque les plumes sont lissées, la tache est clairement visible et elle peut être dissimulée si l'oiseau ébouriffe ses plumes. Les oiseaux dominants avec des postures agressives exposent leur tache tandis que les juvéniles attaqués par des congénères ont tendance à la cacher[19].

Lors de la période de reproduction, il arrive qu'une vingtaine ou une trentaine d'oiseaux réalisent ensemble de nombreuses parades et postures. Les oiseaux en parade sont attaqués par d'autres et des groupes d'oiseaux silencieux mais agités observent les interactions. Ces rassemblements ont généralement lieu à l'aube, peuvent durer jusqu'à 40 minutes et semblent être une combinaison de comportement sexuels et agonistiques[18].

Un "corroboree" (issu du nom d'une cérémonie aborigène) est une posture de groupe dans lequel les oiseaux se rassemblent sur des branches voisines où ils adoptent des postures bec ouvert et battent des ailes tout en paillant. Un corroboree se produit lorsque des oiseaux se rencontrent après un changement social comme le retour d'un oiseau après une absence, la chasse d'un intrus ou le rassemblement de coteries différents. Le corroboree semble permettre la formation de couples et peut impliquer tous les membres d'une colonie[19].

Un groupe de méliphages bruyants attaquant une tourterelle tigrine (à droite).

Décrit comme "en permanence en guerre contre tout ce qui a des plumes" dans ses premières descriptions[20], le méliphage bruyant est l'une des espèces de méliphage les plus agressives. Les coups de bec, les combats et les courses-poursuites ont lieu de manière récurrente toute la journée. Les oiseaux se rassemblent pour attaquer les prédateurs ou défendre le territoire de la colonie contre toutes les autres espèces d'oiseaux mais les individus sont également très agressifs contre leurs congénères[21].

Les femelles sont particulièrement agressives entre elles et l'une des causes du déséquilibre des sexe en faveur des mâles pourrait être la grande intolérance des femelles les unes envers les autres entrainant l'expulsion des juvéniles de la colonie et le refus de l'immigration de nouvelles femelles. Les mâles commencent à attaquer les juvéniles lorsqu'ils atteignent 11 semaines et les attaques peuvent venir de mâles qui s'étaient auparavant occupés des oisillons. Les femelles adultes sont moins agressives envers les jeunes même si les mères attaquent parfois leurs progénitures et des cas d'infanticide ont été documentés. Les agressions entre les mâles et les femelles sont rares et généralement limitées aux parades nuptiales. Lors des attaques directes contre les jeunes, les coups de bec sont dirigés contre la tache jaune derrière l'œil. Des comportements agonistiques ont été observés parmi les oisillons et les agressions s'intensifient après l'apparition des plumes et peuvent aller jusqu'à la mort de l'un des frères et sœurs[22].

Les méliphages bruyants se rassemblent pour chasser des intrus d'autres espèces ou des prédateurs. Le méliphage bruyant se rapproche à proximité de la menace, expose la tache derrière l'œil et claque souvent du bec. Une dizaine d'oiseaux peuvent voler autour de l'intrus et certains plongent sur lui pour le frapper. L'attaque continue jusqu'à ce que l'intrus ne s'en aille ou ne reste immobile comme dans le cas du Podarge gris (Podargus strigoides). Les attaques des serpents et des varans sont particulièrement intenses et la plupart des espèces d'oiseaux, même inoffensives, qui entrent sur le territoire de la colonie sont immédiatement chassées. On a enregistré des attaques diurnes contre des égothèles (Aegotheles cristatus), des hérons, des grebes, des canards, des cormorans, des colombines longup (Ocyphaps lophotes), des pardalotes et des perruches. Des mammifères inoffensifs comme les chauve-souris, les vaches, les moutons ou les wallabies sont également attaqués quoique de manière moins intense que les oiseaux[22].

Les attaques des méliphages bruyants se terminent souvent par la mort de l'intrus. Des exemples de ce type sont nombreux, par exemple deux méliphages bruyants frappant du bec à plusieurs reprises un moineau domestique (Passer domesticus) à la base du crane et l'ayant tué en six minutes ; un méliphage bruyant tenant un pardalote à point jaune (Pardalotus striatus) par l'aile pendant qu'un autre le frappait à la tête jusqu'à ce qu'il meure ; un martin-chasseur sacré (Todiramphus sanctus) pourchassé et harcelé durant près de cinq heures fut retrouvé mort cinq heures plus tard avec le crane fracturé[21].

Les grevilleas cultivées sont une source importante de nourriture en milieu urbain.

Le méliphage bruyant se nourrit principalement de nectar, de fruits, d'insectes et il lui arrive de consommer des petits reptiles ou des amphibiens. Il est à la fois arboricole et terrestre et trouve sa nourriture dans la canopée, sur les troncs et les branches des arbres et au sol. Il fourrage au sein du territoire de la colonie généralement par groupe de cinq à huit individus mais plusieurs centaines d'oiseaux peuvent se rassembler au moment de la floraison des arbres à fleurs comme le banksia. Le méliphage bruyant consomme directement le nectar des fleurs en s'accrochant de manière souvent acrobatique aux branches, se nourrit sur les fruits tombés au sol ou encore accrochés dans les arbres, peut attraper les insectes en vol ou chercher les invertébrés dans la litière. Il a été observé en train de chercher des insectes dans les déjections sèches des émeus (Dromaius novaehollandiae) et des kangourous géants (Macropus giganteus)[23].

Un juvénile mange un ver de farine.

Une étude sur le comportement alimentaire de l'espèce dans les jardins urbains a montré que le méliphage bruyant passe plus de temps dans les banksia, les grevilleas, les espèces d'eucalyptus et dans les callistemons lorsqu'ils ont en fleurs que dans les autres plantes dont celles exotiques. L'essentiel du temps est consacré à la recherche de nourriture dans le feuillage des eucalyptus et la densité de population est très supérieure dans les zones où les eucalyptus sont abondants. Le méliphage bruyant peut satisfaire la plus grande partie de ses besoins grâce à la sève et au miellat obtenus dans le feuillage des eucalyptus[24]. Dans les zones abondantes en banksias et grevillas, le méliphage bruyant est moins présent que d'autres grands méliphages comme le méliphage à gouttelettes (Anthochaera chrysoptera) et le méliphage barbe-rouge (Anthochaera carunculata)[25].

Le régime alimentaire des méliphages bruyants comprend une grande variété de nourriture comme des araignées ; des insectes (chrysomèles, coccinelles, punaises, fourmis, larves de mites et papillons); du nectar (de Jacaranda mimosifolia, Erythrina variegata, Lagunaria patersonia, Callistemon salignus, Callistemon viminalis, Eucalypts Argyle Apple, Sugar Gum, Yellow Gum, Grey Ironbark, and Grey Gum, Banksia ericifolia, B. integrifolia, B. serrata, Grevillea aspleniifolia, G. banksii, G. hookeriana, G. juniperina, G. rosmarinifolia et Flowering Quince) ; graines d'avoine et de blé ; des fruits du Rhagodia, du gui et du pommier sauvage; des grenouilles et des lézards ; et du pain, des morceaux de viandes, de fromage et des restes de nourriture[23].

Oisillons nourris par un adulte.

Le méliphage bruyant n'a pas de parade nuptiale ritualisée ; les parades peuvent inclure une "poursuite" dans laquelle un mâle saute ou vole jusqu'à une femelle depuis une distance de 1 à 2 mètres et si elle bouge, il la poursuit de manière agressive. Les accouplements sont fréquents et voyants tandis que d'autres membres de la colonie assistent ou interfèrent avec le couple[19]. L'accouplement a généralement lieu sur les grandes branches dégagées à proximité du nid et peut avoir lieu à toute heure de la journée mais il est plus fréquent entre 11 h et 13 h lorsque les activités communes sont moins nombreuses[26]. On a pensé que cette cour frénétique permettait aux femelles de recruter des mâles pour s'occuper des jeunes mais des récentes études génétiques ont montré que 96,5 % des nichées de l'espèce sont issues de couples monogames et les paternités multiples sont rares. Selon l'observation d'oiseaux bagués, si les femelles copulent fréquemment, c'est toujours avec le même mâle. Les échanges de partenaires au sein des nichées sont rares et les couples restent ensemble durant plusieurs années[27].

Oisillons blottis l'un contre l'autre.

Le méliphage bruyant se reproduit toute l'année mais l'essentiel de l'activité sexuelle a lieu de juillet à novembre. Le nid est construit dans des arbres épineux ou feuillus et le méliphage bruyant niche souvent dans les eucalyptus, les acacias, les Araucaria, les Banksia, les Bursaria, les Hibiscus, les guis, les Melaleuca, les Pittosporum, les Schinus et les jacarandas. Il semble avoir une légère préférence pour les arbres au feuillage dense et le nid est généralement construit à l'extrémité des branches horizontales. Le soutien du nid parait être le critère principal pour le choix du nid et semble plus important que les caractéristiques de la végétation ou sa localisation[28]. Seule la femelle s'occupe de la construction du nid ; ce dernier est profond et en forme de bol et est constitué de brindilles et de brins herbes tissés avec d'autres matières végétales, des poils d'animaux et des toiles d'araignées. On trouve occasionnellement des éléments artificiels comme la ficelle ou du papier. Il est tapissé de laine, de poils, de plumes ou de fleurs et est rembourré avec un tapis circulaire tissée à partir de fibres tirées des cocons de lasiocampidés[14]. La femelle rassemble des matériaux d'anciens nids ou démantèle son nid le plus récent pour en construire un nouveau. La construction dure généralement cinq ou six jours[28]. En moyenne, les nids ont un diamètre externe de 15 à 18 cm et une hauteur de 10 cm. La profondeur du nid est d'environ 5,5 cm[14].

La forme, la couleur et la taille des œufs sont assez variés mais ils sont généralement ovales de couleur crème, rosâtre ou chamois ; ils présentent des taches rouge sombre ou violette[29]. La couvée est composée de deux à quatre œufs. L'incubation est uniquement réalisée par la femelle et la période d'incubation dure environ seize jours. L'éclosion est asynchrone jusqu'à six jours peuvent s'écouler entre l'éclosion du premier et du dernier oisillon d'une couvée[30]. Les jeunes sont nus à l'éclosion et ils développent un duvet dans les jours qui suivent. Le plumage se développe durant seize jours et les jeunes commencent à chercher de la nourriture après 26 ou 30 jours après l'éclosion mais ils continuent à être nourris par les adultes jusqu'à 35 jours[30]. Les jeunes quittent le nid avant qu'ils ne soient entièrement plumés et ils ne peuvent que voler vers le bas et doivent remonter dans les arbres en les escaladant. Ils ne s'éloignent pas beaucoup du nid, y retournent durant la nuit et il faut plusieurs semaines pour qu'il ne quittent définitivement le nid. De nombreux oisillons sont découverts sur le sol et dans les buissons, où ils continuent d'être nourris jusqu'à ce qu'ils puissent voler jusque dans les arbres. Ces oiseaux se trouvent dans les buissons et ils sont souvent considérés comme "abandonnés" par les passants. Les oisillons recherchent leurs frères et sœurs s'ils sont séparés et ils restent ensemble pendant plusieurs semaines après avoir quitté le nid[31].

Jusqu'à une vingtaine d'adultes peut participer à l'élevage d'une seule couvée[32]. Certains mâles peuvent être associés avec près de six nids tandis que d'autres se concentrent sur un unique nid[27]. Des études comportementales et génétiques indiquent que les aidants sont des descendants du couple ou des frères du père[27]. Les mâles nourrissent généralement un seul oisillon à la fois et si plusieurs jeunes arrivent en même temps, un seul sera nourris. La femelle quitte rapidement le nid lorsqu'un mâle arrive et elle ne reçoit jamais de nourriture de la part des mâles. Les jeunes quémandent de la nourriture avec un pépiement constant et le bec grand ouvert. La femme nourrit rarement les jeunes après qu'ils se sont emplumés[31].

Cet élevage collectif a été décrit comme une stratégie pour réduire la prédation[33] mais une étude n'a trouvé aucune corrléation entre le nombre d'aidants et la réussite ou l'échec de la nichée. Le méliphage bruyant a un grand nombre de stratégies pour accroitre le succès des nichées comme la ponte tôt dans la saison ou l'attaque en groupe des prédateurs mais ces mesures ne garantissent pas l'échec du fait de la grande diversité de prédateurs dans l'habitat du méliphage bruyant[34]