Erythrina variegata

Le nom de genre Erythrina vient du grec ἐρυθρός, eruthros « rouge (nectar, vin, cuivre, sang etc.) » (Bailly[6]), par référence à la couleur des fleurs du genre.

L’épithète spécifique variegata vient du latin variego « varier ».

En 1741, est publié post-mortem par le botaniste néerlanday Rumphuis, une description de l’espèce sous le nom de Gelala alba, dans Herbarium amboinense, 2: 234, t. 77 (un catalogue de la flore de l'île d'Amboine dans l'archipel des Moluques, dans l'actuelle Indonésie).

En 1754, Carl Linné et Olof Strickman publient une liste de correspondance entre les noms donnés aux plantes par Rumphius et les noms latins de Linné[7]. Le lectotype est donc : "Gelala Alba" in Rumphius, Herb. Amboin., 2: 234, t. 77, 1741.

Variété alba (Inde)

L’espèce est largement répandue et a donc pu être l’objet de descriptions indépendantes nombreuses, à une époque où l’information circulait peu.

Tropicos reconnait 37 synonymes. En voici quelques-uns[8] - [9] :

L'espèce se présente comme un arbre élancé[10], pouvant atteindre 20 m de hauteur[11]. L’écorce est brun foncé à noirâtre. Les racines restent en général en surface, à moins de 30 cm de profondeur, toutefois chez les sujets âgés les racines sont plus profondes[12].

Les branches et rameaux sont couverts d’aiguillons bruns, droits et petits mais acérés.

Les feuilles sont pennées à 3 folioles, généralement groupées à l’extrémité des branches. Elles sont portées par des pétioles de 10 à 15 cm. Les folioles de 15–30 cm de long et de large, sont largement ovales ou rhomboïdes-ovales, glabres sur les deux faces[11]. Les feuilles tombent en général juste avant et durant la saison de floraison[2].

L’inflorescence est un racème terminal de 10–16 cm, à pédicelles très rapprochés. La fleur est zygomorphe papilionacée, avec le calice en forme de spathe, de 2–3 cm, la corolle rouge écarlate (ou blanche) de 6–7 cm, dont le pétale supérieur (étendard) de 5–7 cm de long sur 2,5–3 cm, est fortement réfléchi dans la fleur complètement épanouie[3].

Le fruit est une gousse, subcylindrique, légèrement étranglée entre les graines, de 12-20(-30) cm de long sur 2–3 cm de diamètre. Les graines sont brunes, réniformes, de 13–20 mm de long sur 8–12 mm[3]. Elles flottent et peuvent être dispersées par les courants océaniques.

En Chine, la floraison a lieu en février-mars et la fructification en avril-août[11]. Aux Antilles françaises, la floraison a surtout lieu en mars-mai[3].

Variétés[2] :

• var. variegata se reconnait facilement par ses folioles panachées de jaunâtre, très décoratives, commune comme plante ornementale dans le Pacifique
• var. orientalis (L.) Merr. est le type sauvage
• var alba, possède des fleurs blanches
• cv ‘Tropic Coral’ est le cultivar utilisé pour les piquets de clôture et les brise-vents, en raison de sa forme colonnaire et de ses branches érigées. Ce cultivar est probablement originaire de Nouvelle-Calédonie et a été répandu dans d’autres régions tropicales et tempérées chaudes comme l’Australie, le sud de la Floride.

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  E. variegata (avec albatros), Îles Midway
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  Tronc
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  Arbre en fleur, sans feuille
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  Arbre en fleur, appelé Indian coral tree, Kérala
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  Inflorescences (Inde)
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  刺桐 E. variegata (Hong Kong)
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  E. variegata variegata, folioles panachées de blanc jaune (Colombie)
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  Gousses
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  Graines

L’espèce est originaire de Chine (Fujian, Guangdong, Guangxi, Hainan), Taïwan, du Bangladesh, du Cambodge, d’Inde, d’Indonésie, du Japon (îles Ryukyu), Laos, Malaisie, Myanmar, Philippines, Sri Lanka, Thaïlande, Vietnam ; Australie, îles du Pacifique[11].

Elle a été introduite dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes : en Afrique et en Amérique centrale, dans les Antilles et l’Amérique du Sud.

Elle est cultivée comme plante ornementale et pour faire des haies vives. Elle s'est naturalisée dans beaucoup de pays tropicaux[3].

E. variegata croit le mieux dans les plaines tropicales avec des précipitations modérées de 1 000–1 500 mm[2].

L'espèce préfère les sols sableux, mais croit aussi dans une large gamme de textures et de pH du sol. C'est un arbre qui fixe l'azote, il peut donc tolérer un sol pauvre. C‘est une espèce à croissance rapide dans des conditions favorables, avec une croissance de 1,50 m par an.

Température annuelle moyenne 20–32 °C. Tolère bien la taille. Se multiplie par bouturage et semis de graines[2].

En Nouvelle-Calédonie, ses fleurs rouges sont très appréciées des roussettes[10].

En Nouvelle-Calédonie, cet arbre est fréquemment implanté au sein des tribus (il est inconnu à l'état sauvage) où il délimite l'espace cérémoniel et borde parfois l'allée centrale[10].

D’après Tahiti-info[1] « L’arbre à baleines avait une fonction très importante, puisque lorsque sa floraison débutait, en général à la fin du mois de juin, elle coïncidait toujours avec l’arrivée, dans les eaux polynésiennes, des grandes baleines à bosse ».

• (en) Référence Flora of China : Erythrina variegata Linnaeus, Herb. Amboin. 10. 1754.

• (en) Référence NCBI : Erythrina variegata (taxons inclus)