Louis Armstrong

L'influence d'Armstrong sur le développement du jazz est sans pareil. Son charisme d'homme de scène et de personnalité publique était si fort vers la fin de sa carrière qu'il éclipsait parfois ses contributions de musicien ou de chanteur.

Armstrong était un virtuose de la trompette et un improvisateur inspiré. Grâce à son jeu, la trompette est devenue un instrument soliste de jazz. Il était également un accompagnateur et un musicien d'ensemble.

Armstrong peut être considéré comme un des inventeurs du jazz chanté. Il jouait de sa voix râpeuse si reconnaissable dans l'improvisation, liant les paroles et la mélodie des chansons de manière expressive. Il était également doué pour le scat, dont il s'est servi pendant l'enregistrement de Heebie Jeebies lorsque ses partitions tombèrent au sol et qu'il entonna alors un chant composé d'onomatopées (comme on avait coutume de le faire à La Nouvelle-Orléans). Si, contrairement à l'idée reçue, il n'a pas inventé le scat, il fut en revanche le premier à inclure une improvisation scat dans un titre. Billie Holiday et Frank Sinatra reprirent ensuite ce principe.

Armstrong fit de la figuration dans plus d'une douzaine de films hollywoodiens mineurs, jouant généralement un chef d'orchestre de jazz ou un musicien. Il fut le premier Afro-Américain à organiser une émission de radio nationale dans les années trente. Il a également fait des apparitions télévisées, particulièrement dans les années cinquante et soixante, et notamment dans The Tonight Show Starring Johnny Carson. Louis Armstrong a une étoile à son nom sur le Walk of Fame d'Hollywood, au 7601 Hollywood Boulevard.

De nombreux enregistrements d'Armstrong continuent à être populaires. Près de cinq décennies après sa mort, des enregistrements datant des différentes périodes de sa carrière sont maintenant plus facilement accessibles que lorsqu'il était en vie. Ses chansons sont diffusées et écoutées tous les jours dans le monde entier et sont mises à l'honneur dans des films, des séries télévisées, des publicités et même dans des dessins animés ou des jeux vidéo (Fallout 2, notamment, a A Kiss to Build a Dream on pour musique d'introduction). Son enregistrement de 1923 avec Joe Oliver et son Creole Jazz Band est écouté comme une référence en matière d'ensembles de jazz Nouvelle-Orléans. Très souvent, néanmoins, Armstrong enregistra avec des orchestres standards, où seul son jeu de trompette était intéressant. Melancholy Blues, joué par Armstrong et les Hot Seven, fait partie des enregistrements sonores embarqués à bord des sondes Voyager envoyées dans l'espace.

Armstrong prit des dispositions pour qu'après sa mort et celle de sa femme Lucille, une fondation pour l'éducation musicale des enfants défavorisés soit créée, et pour que sa maison et des archives substantielles d'écrits, de livres, d'enregistrements et de souvenirs soient léguées au Queens College de la City University of New York. Les archives « Louis Armstrong » sont accessibles aux chercheurs en musicologie, et sa maison[21], transformée en musée, a ouvert ses portes au public le 15 octobre 2003.

L'écrivain argentin Julio Cortázar, se décrivant lui-même comme un admirateur d'Armstrong, affirme qu'en 1952, le concert de Louis Armstrong au théâtre des Champs-Élysées à Paris l'a inspiré pour imaginer des créatures appelées Cronopios, sujets de nombre de ses nouvelles. Cortázar qualifia un jour Louis Armstrong de Grandísimo Cronopio (plus grand Cronopio).

Les surnoms Satchmo ou Satch proviennent de Satchelmouth (littéralement « bouche-sacoche », en référence à la taille de sa bouche et de ses lèvres abîmées par l'embouchure de sa trompette). En 1932, Percy Brooks, alors rédacteur au magazine Melody Maker, accueille Louis Armstrong à Londres par un « Bonjour Satchmo », raccourcissant Satchelmouth (certains diront que c'était involontaire). Ce surnom lui restera. Plus tôt, il a aussi été connu sous le surnom de Dippermouth (« bouche plongeante »). Ces termes font référence à la manière dont il tenait sa trompette lorsqu'il jouait. Elle était placée sur ses lèvres de telle façon que, lorsqu'il jouait de longues heures, la trompette laissait une empreinte sur sa lèvre supérieure, d'où le terme « Dippermouth ». Cette marque est effectivement visible sur de nombreuses photographies de Louis Armstrong de cette période. Ces problèmes de lèvres l'amèneront à développer son côté chanteur, lors des concerts et dans les enregistrements, étant donné qu'au-delà d'une certaine durée, il ne lui est plus possible de jouer de sa trompette. Toutefois, après avoir mis de côté son instrument pendant un certain temps, il modifiera son style de jeu et poursuivra sa carrière de trompettiste, sans se risquer aux prouesses techniques qu'il réalisait à ses débuts. Ses amis et les musiciens dont il est proche l'appellent « Pops », terme qu'Armstrong utilise lui-même pour s'adresser à ses amis et aux musiciens qu'il côtoie (à l'exception de Pop Foster, qu'Armstrong appelle toujours « George »).

En 1949, il est élu comme « Roi des Zoulous » pour le Mardi Gras de La Nouvelle-Orléans. Traditionnellement, les confréries carnavalesques de la Nouvelle-Orléans sont patronnées par des riches familles blanches et chacune élit une « reine » parmi les débutantes ; celle des Zoulous est créée au début du XX^e siècle par les ouvriers de la communauté afro-américaine de la ville. C'est la première fois que celle-ci élit comme « roi » une personnalité extérieure à la ville, ce qui est considéré localement comme un grand honneur. Armstrong participe à la parade avec une satisfaction visible, revêtu de l'attirail traditionnel : peau noircie (Blackface) avec des taches blanches autour des yeux, épaisse perruque noire, couronne, tunique de velours rouge ornée de sequins et pagne d'herbes[22].

Ce rôle en tant que président du carnaval Krewe est perçu comme offensant par certains étrangers. L'apparente insensibilité d'Armstrong au problème racial lors de son apparition en roi des Zoulous a parfois été décrite comme une défaite du musicien. Alors que certains ont vu en lui une personnalité chaleureuse et conviviale, d'autres lui ont reproché de trop vouloir plaire au public blanc et d'être une caricature de ménestrel noir. Des musiciens critiquent Armstrong parce qu'il joue face à des publics ségrégationistes, parce qu'il ne prenait pas assez parti pour le Mouvement des droits civiques, ce qui a pu l'assimiler à un Oncle Tom. Billie Holiday a cependant rétorqué à cela : « Bien sûr, Pops est un Tom, mais c'est un Tom qui a du cœur[23]. » Elle faisait référence à l’Oncle Tom qui a une attitude obséquieuse et servile envers les Blancs[24].

Armstrong a en fait été l'un des principaux soutiens financiers de Martin Luther King Jr. et d'autres activistes pour les droits civiques, mais il préférait aider discrètement ce mouvement et ne pas mêler ses opinions politiques à son métier de musicien. Le peu d'exceptions furent d'autant plus efficaces lorsqu'il parlait ; la critique qu'il fit d'Eisenhower, président des États-Unis d'Amérique, en le qualifiant de « double face » et de « mou » lors du conflit sur la discrimination à l'école à Little Rock, Arkansas, en 1957, fit la une nationale. En signe de protestation, Armstrong annula une tournée organisée en Union soviétique au nom du département d'État, en disant : « Étant donné la façon dont ils traitent mon peuple dans le Sud, le gouvernement peut aller se faire voir » et qu'il ne pouvait pas représenter son gouvernement à l'étranger alors que ce gouvernement était en conflit avec son propre peuple.

C'était un homme généreux dont on disait qu'il avait donné autant d'argent qu'il en avait gardé pour lui-même. Louis Armstrong adopta le fils de sa cousine Flora disparue peu après sa naissance. Il n'a cessé de prendre soin de Clarence Armstrong, handicapé mental, à qui il a assuré une rente à vie.

À ses débuts, Louis Armstrong était surtout connu pour sa virtuosité au cornet à pistons et à la trompette. La meilleure interprétation de trompette de ses premières années peut être entendue sur ses disques Hot Five, Stomp'in at the Savoy avec Ella Fitzgerald et Hot Seven. Les improvisations sur ces disques de jazz Nouvelle-Orléans et de chansons populaires de l’époque surclassent celles des interprètes de jazz qui lui ont succédé. La génération de musiciens précédente de jazz Nouvelle-Orléans qualifiaient leurs improvisations de « variations de la mélodie » ; les improvisations de Louis Armstrong étaient audacieuses et complexes, avec des touches subtiles et mélodiques. Souvent, il réécrivait les fondements des airs pop qu’il jouait, les rendant ainsi intéressants. Sa technique d’interprétation est remplie de mélodies innovantes, joyeuses et inspirées, de bonds créatifs et de rythmes subtilement relâchés ou forts. Le génie de ces morceaux allait de pair avec sa technique musicale, affinée par une pratique continue. Cela augmenta les tons, la tessiture et d’une manière générale les possibilités offertes par la trompette. Dans ces disques, Louis Armstrong créa quasiment à lui seul le rôle de soliste de jazz, transformant ce qui était à l’origine une musique folklorique collective en un art d’expression individuelle.

Les travaux de Louis Armstrong dans les années 1920 le poussèrent à jouer aux limites extrêmes de ses capacités. Particulièrement, les morceaux du disque Hot 5 comportent souvent des fautes mineures et des notes ratées, qui néanmoins diminuent peu le plaisir de l’écoute puisque l’énergie de la prestation spontanée est transmise. Dans la moitié des années 1930, il atteint une assurance calme, sachant exactement ce qu’il voulait faire et exécutant ses idées à la perfection.

Au fur et à mesure que sa musique progressait et gagnait en popularité, ses chansons devenaient importantes. Armstrong n’était pas le premier à enregistrer du chant scat, mais il l'aida à le populariser. Il eut du succès avec son interprétation et son chant scat sur Heebie Jeebies, et criait « I done forgot the words » au milieu de son enregistrement « I'm A Ding Dong Daddy From Dumas ». De tels disques furent des succès et le chant scat devint une partie essentielle de ses représentations. Longtemps avant, néanmoins, Armstrong s’amusait avec ses chansons, raccourcissant et rallongeant des phrases, plaçant des improvisations, utilisant sa voix d’une manière aussi créative que sa trompette.

Durant sa longue carrière, il joua et chanta avec les plus importants instrumentistes et chanteurs, parmi lesquels le singing brakeman Jimmie Rodgers, Bing Crosby, Duke Ellington, Fats Waller, Fletcher Henderson, Bessie Smith, et Ella Fitzgerald. Son influence sur Bing Crosby est particulièrement importante étant donné le développement ultérieur de la musique populaire : Crosby admirait et copiait Armstrong, comme on peut le constater sur beaucoup de ses premiers enregistrements, notamment « Just One More Chance » (1931). Le New Grove Dictionary of Jazz décrit la dette de Crosby à Armstrong en détail, bien qu’il ne désigne pas explicitement Armstrong :

« Crosby […] était important en introduisant, dans le courant du chant populaire, un concept afro-américain de chant comme une extension lyrique de la parole, de l’élocution […] Ses techniques — relâchant le poids de son souffle sur les cordes vocales, passant en de voix de tête dans un registre grave, en mettant en avant la production pour aider une prononciation marquée, chantant sur les consonnes (une habitude chez les chanteurs noirs), et employant une discrète utilisation des appoggiatures, des mordants et des liaisons pour accentuer le texte — ont été imitées par presque tous les chanteurs populaires ultérieurs[25]. »

Armstrong enregistra trois albums avec Ella Fitzgerald: Ella and Louis, Ella and Louis Again, et Porgy and Bess pour Verve Records. Ses enregistrements Satch Plays Fats, toutes les mélodies de Fats Waller, et Louis Armstrong Plays W.C. Handy dans les années 1950 étaient peut-être les dernières de ses grands enregistrements créatifs, mais même les étrangetés comme Disney Songs the Satchmo Way ont leurs moments musicaux. Sa production tardive a été fortement critiquée pour être simpliste ou répétitive.

Armstrong eut beaucoup de morceaux à succès, notamment C'est si bon, Stardust, What a Wonderful World, When the Saints Go Marching In, Dream a Little Dream of Me, Ain't Misbehavin', et Stompin' at the Savoy. We Have All the Time in the World figurait sur la bande son du film James Bond Au service secret de Sa Majesté, et bénéficia d'une popularité renouvelée au Royaume-Uni en 1994 quand il figura sur une publicité pour Guinness, atteignit la 3^e place dans les hit-parades des rééditions.

En 1964, Armstrong fit chuter les Beatles du top du hit-parade « Billboard Hot 100 » avec Hello, Dolly !, qui donna à l’interprète de 63 ans le record aux États-Unis d'Amérique de l'artiste le plus âgé à avoir un titre au top du classement. En 1968, Armstrong marqua un dernier succès populaire au Royaume-Uni avec la chanson sentimentale What a Wonderful World, qui fut premier des hits-parades britanniques pendant un mois ; néanmoins, le single ne fut pas du tout un succès en Amérique. La chanson devint populaire quand elle fut utilisée en 1987 dans le film Good Morning, Vietnam, sa réédition s'élevant au sommet des hit-parades dans de nombreux pays.

Armstrong appréciait des styles différents de musique, du blues le plus direct aux doux arrangements sirupeux de Guy Lombardo, en passant par les chansons folkloriques latino-américaines et les symphonies classiques et à l’opéra. Armstrong intégra les influences de toutes ces sources dans ses représentations, rendant parfois perplexes ses fans qui auraient préféré qu’Armstrong reste dans un style conformiste. Cependant, il n'appréciait pas le mouvement bop et ses successeurs. Armstrong fait partie du « Rock and Roll Hall of Fame » en tant qu'influence majeure.

Timbre de voix

Avec le producteur de jazz Willis Conover du Willis Conover's Studio, et son album Ambassador Satch de 1956

Dans le film musical Haute Société de 1956

Avec Grace Kelly dans le film musical Haute Société de 1956

Trompette Selmer, offerte par le roi George V du Royaume-Uni en 1933 (Maison musée de Louis Armstrong).

Visite de Louis Armstrong en Israël, avril 1959

Au niveau du larynx, les cordes vocales sont surplombées par deux ligaments vestibulaires, appelés également « fausses cordes vocales ». Chez l'être humain, leur rôle n'a qu'un intérêt phonatoire restreint. La voix si particulière de Louis Armstrong était due à un œdème et à une hypertrophie de ses fausses cordes vocales. Jouer de la trompette était une action aggravante[26].

(dans son propre rôle)

• 1937 : Artistes et Modèles (Artists & Models) de Raoul Walsh
• 1937 : Fifi peau de pêche (Every Day's a Holiday ) d'A. Edward Sutherland
• 1945 : Pillow to Post de Vincent Sherman
• 1947 : La Nouvelle-Orléans (en) (New Orleans) de Arthur Lubin avec Billie Holiday
• 1951 : Le Cabaret du soleil couchant (The Strip) de László Kardos
• 1953 : Romance inachevée (The Glenn Miller Story) d'Anthony Mann
• 1953 : La Route du bonheur (film franco-italien) de Maurice Labro
• 1956 : Haute Société (High Society) de Charles Walters
• 1957 : Satchmo the Great d'Edward R. Murrow
• 1959 : Millionnaire de cinq sous (The Five Pennies) de Melville Shavelson
• 1961 : Paris Blues de Martin Ritt
• 1969 : Hello, Dolly ! de Gene Kelly
• 1969 : L'Aventure du jazz (L'Aventure du jazz) de Louis Panassié (voix)