Brass band

« The Spirit of New Orleans Brass Band » jouant au Vieux carré français de La Nouvelle-Orléans, Louisiane.

Au milieu du XIX^e siècle, profitant de l'évolution et du développement organologique des instruments à vent[1], les orchestres militaires se sont multipliés dans tout le monde occidental[2].

Aux États-Unis, le compositeur et chef d'orchestre Patrick Gilmore entreprend dès 1855 avec les 66 musiciens du 22^e régiment de l'armée américaine des « Concerts-promenade en Amérique », ainsi qu'une tournée européenne en 1878. L'archétype de ce genre d'orchestres militaires est sans conteste celui de John Philip Sousa, venu plusieurs fois en Europe à partir de 1900. Sousa est surtout connu pour ses Marches, écrites pour ensembles à vent (bois, cuivres et percussions), appelés « orchestres d'harmonie » en France, « military bands » dans les pays anglo-saxons, la base du répertoire étant bien-sûr de la musique militaire. Ces formations jouaient aussi des transcriptions à base d'œuvres composées pour orchestres symphoniques (extraits d'opéras, opérettes, musiques de genre ou autres ballets, ainsi que de la musique populaire américaine), mais l'orchestre de Sousa jouait et enregistrait aussi des cake-walks, des ragtimes (At A Georgia Camp Meeting (1897) de Kerry Mills…) ou des dixielands, empruntant déjà le style et le rythme des jazz bands naissants.

Arthur Pryor (en) et Henry Fillmore (en) ont dirigé deux autres célèbres brass bands de type militaire. Les Noirs James Reese Europe, James Tim Brymn Will Vodery (entre autres) emmenèrent en France pendant la Première Guerre mondiale, leurs orchestres militaires composés des meilleurs musiciens noirs des États-Unis : ils furent sans doute les premiers à faire découvrir aux Européens une musique syncopée ressemblant fortement au jazz naissant. Dans les rangs de ces fanfares, jouaient Russell Smith Willie The Lion Smith, Jasper Taylor Herb Flemming, Bill Bojangles Robinson, Noble Sissle et bien d'autres futurs grands jazzmen. II ne faut pas négliger non plus l'importance des orchestres de cirque dans lesquels des musiciens de jazz firent souvent leurs classes et utilisèrent très tôt des percussions regroupées en un kit destiné à être joué par un seul musicien.

« Algiers Brass Band » jouant pour un enterrement à La Nouvelle-Orléans, Louisiane.

Héritiers des fanfares militaires et partie intégrante de la vie musicale de La Nouvelle-Orléans, les brass bands de cette ville jouaient (et jouent encore) pour toutes sortes d'occasions, toutes sortes de musiques qui ne se limitent pas au seul jazz : les pique-niques, les réunions sportives, les carnavals, les rencontres politiques et les fêtes organisées par des sociétés diverses ou, bien sûr, les fameux enterrements si caractéristiques de la Louisiane. Le répertoire musical était composé de marches militaires, ragtimes, musiques de danse, airs folkloriques, hymnes spirituels, marches funèbres… tout ce qui fera la base et la richesse des plus grands standards du jazz.

L'instrumentation des orchestres de jazz reflète en partie celle des brass bands, y compris dans la configuration par « sections ». L'un des tout premiers brass bands néo-orléanais fut l'Excelsior Brass Band (en) fondé vers 1880. Dans l'ordre chronologique, suivront par exemple l'Onward, le Reliance, le Tuxedo, L'Eureka, le Young Tuxedo, l'Olympia, sans oublier aujourd'hui les Dirty Dozen Brass Band, Re-Birth Brass Band, Youngblood Brass Band, ou encore le Hypnotic Brass Ensemble. Ces orchestres sont de nos jours une source d'inspiration pour de nombreux ensembles musicaux, notamment les harmonies-fanfares estudiantines françaises comme les Fanfares des Beaux-Arts.

En Angleterre, quelques ensembles ont enregistré et sont régulièrement diffusés dans des émissions de radio de musiques légères ou populaires, comme le Black Dyke Mills Band dirigé par Harry Mortimer ou Peter Parks, The Welch Guards britanniques avec des cornemuses, le Band of Royal Marines, Frederick Fennell ou le The G.U.S. Footwear Band. La relève de la Garde assurée au Buckingham Palace de Londres est parfois associée à des cornemuses ou des xylophones (Galop du cor de Postillon, Échos impériaux…)…

En 1996, le Munn and Felton's Band a inspiré le réalisateur Mark Herman pour le film britannique Les Virtuoses (Brassed Off) avec les acteurs Pete Postlethwaite, Tara Fitzgerald et Ewan McGregor. La bande son est interprétée par le Grimethorpe Colliery Band.

« River City Brass band » de Pittsburgh, États-Unis (brass band de type britannique)

Le brass band de type britannique a petit à petit conquis l'Europe et les anciennes colonies anglaises. Il s'agit d'un ensemble formé exclusivement de cuivres à perce conique, à l'exception des trombones. Les trompettes en sont par conséquent exclues. Il n'y a pas non plus de cor dans un brass band. Le mouvement date de la première moitié du XIX^e siècle : le Stalybridge Old Band a été fondé en 1809 et est toujours actif [3]; le Black Dyke utilise les mêmes locaux de répétition depuis 1855.

La formule instrumentale des brass bands permet d'aborder un très vaste répertoire, allant de celui de fanfares classiques à des adaptations de compositions pour orchestres symphoniques. L'absence de perces cylindriques dans les aigus permet lorsque c'est nécessaire d'obtenir un son d'ensemble homogène et velouté, capable de restituer les nuances d'ensembles à cordes.

Ce type de formation a été popularisé en Europe et dans le monde depuis le milieu des années 1990 par le film britannique Les Virtuoses (Brassed off). Il en existe aujourd'hui en Grande-Bretagne, Australie, Belgique, France, Norvège, aux Pays-Bas, en Suède, Suisse, ainsi États-Unis, au Canada et au Japon.

Plan de la disposition d'un brass band classique.

Un brass band est disposé en U sur 2 rangs, les musiciens étant relativement serrés les uns contre les autres, et doit réunir obligatoirement les 28 ou 29 instruments suivants[4] :

• 1 cornet soprano en mi${\displaystyle \flat }$
• 4 premiers cornets (dont 1 cornet principal) en si${\displaystyle \flat }$
• 1 cornet repiano en si${\displaystyle \flat }$ : second soliste et chef d'attaque des 2^e et 3^e cornets
• 2 seconds cornets en si${\displaystyle \flat }$
• 2 troisièmes cornets en si${\displaystyle \flat }$
• 1 bugle en si${\displaystyle \flat }$
• 3 saxhorn alto en mi${\displaystyle \flat }$ (un solo, un premier et un second)
• 2 saxhorns barytons, en si${\displaystyle \flat }$
• 2 euphoniums en si${\displaystyle \flat }$ (dont 1 euphonium solo)
• 2 trombones ténors en si${\displaystyle \flat }$ (clé de sol) ou rarement en ut (clé de fa)
• 1 trombone basse en ut (clé de fa)
• 2 tubas basses en mi${\displaystyle \flat }$
• 2 tubas Contrebasses en si${\displaystyle \flat }$
• 3 ou 4 percussionnistes

• 
  Cornet soprano
• 
  Cornet
• 
  Bugle

• 
  Trombone
• 
  trombone basse
• 
  Euphonium
• 
  Tuba contrebasse

La raison d'être de cette nomenclature rigoureuse est qu'au Royaume-Uni, dès le milieu du XIX^e siècle, des compétitions ont été organisées afin de distinguer les meilleurs brass bands du pays, ces concours impliquant par conséquent que les participants soient strictement comparables du point de vue de l'instrumentation. Les morceaux interprétés dans ces concours visent à mettre en valeur la virtuosité technique des musiciens.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Brass band » (voir la liste des auteurs).