Lion de l'Atlas

Lions de l'Atlas au Palais Royal de Rabat (Maroc).

Lionne de l'Atlas.

Un lion de l'Atlas photographié à Bordj Bou Arreridj en Algérie en 1910.

Il est caractérisé par une crinière beaucoup plus volumineuse que celle de ses cousins subsahariens, très sombre voire noire et allant jusqu'au milieu du ventre. Cette crinière serait due à son environnement plus tempéré de vie, et n'est donc pas un moyen d'identification fiable de la sous-espèce[2]. Le lion de l'Atlas adulte a une longueur de 2,35 à 2,80 m[3] (de longueur totale avec la queue), une hauteur de garrot de 1,20 m et pèse entre 190 et 240 kg. Les femelles mesurent jusqu'à 2,50 m (longueur totale de la tête à la queue), pour un poids de 115 à 180 kg.

Dans les récits historiques, le poids des mâles sauvages aurait été de 270 à 300 kg. Cependant, l'exactitude de ces données est discutable ; la taille de population des lions d'Atlas en captivité était trop petite pour pouvoir déterminer s'il s'agissait de la sous-espèce de lion la plus imposante[4].

Son crâne mesure entre 30,85 cm et 37,23 cm de long[5].

La durée de gestation des lionnes serait de 100 à 116 jours, avec 2 à 4 petits par portée. Les lions de l'Atlas auraient une longévité de 30 ans[6].

Le nom scientifique Panthera leo leo désigne à présent le Lion d'Afrique.

Le lion de l'Atlas est par ailleurs l’emblème du royaume du Maroc, il est sur les armoiries de ce pays et l'équipe du Maroc de football est surnommée ainsi bien qu'il ne subsiste plus de lion à l'état sauvage dans ce pays.

Dernière photographie d'un lion de l'Atlas sauvage, prise en 1925 par Marcelin Flandrin depuis un vol Casablanca-Dakar[7].

Les Romains utilisaient des lions de Barbarie dans leurs amphithéâtres pour les combats de gladiateurs[8]. Au Moyen Âge, les lions conservés dans la ménagerie de la Tour de Londres étaient des lions de Barbarie, preuve apportée par des tests ADN sur les deux crânes bien conservés dans la tour en 1937[9]. La datation au carbone 14 a évalué les crânes aux environs de 1280 à 1385 pour l'un et 1420-1480 pour l'autre. Des fossiles appartenant au Lion de l'Atlas datant d'entre 100 000 à 110 000 ans ont été découverts dans la grotte de Bizmoune, près d'Essaouira[10]. Le D^r Nobuyuki Yamaguchi de l'Unité de conservation de la faune à l'Université d'Oxford, a indiqué que la croissance des civilisations le long du Nil et dans la péninsule du Sinaï au début du II^e millénaire av. J.-C., avait ainsi isolé les populations de lions. Jusqu’à il y a environ 100 ans, le lion a survécu à l'état sauvage au nord-ouest de l'Afrique, zone correspondant aux pays de l'Algérie, la Tunisie, et du Maroc[9]. Le dernier spécimen sauvage fut vraisemblablement abattu en 1942 à Taddert (versant nord du Tizi n'Tichka)[11] ou aurait disparu lors de la destruction des forêts au Nord de Sétif en 1958[7].

Des lions au zoo de Rabat.

Cette sous-espèce est considérée comme éteinte à l'état sauvage. Quelques spécimens, environ 90 (principalement descendants des lions de la ménagerie royale de Rabat au Maroc), sont encore conservés dans certains parcs zoologiques, comme ceux de Rabat, du Port Lympne Wild Animal Park au Royaume-Uni, de Madrid, du Parc zoologique des Sables-d'Olonne, du Parc Zoologique de Paris... Tous ces derniers lions de l'Atlas pourraient être des « hybrides » comptant peut-être des lions d'Afrique (sub-saharienne) parmi leurs ascendants[12]. Le jardin zoologique de Rabat préserve une population d’environ 22 lions depuis plusieurs années[13]. Ces lions voient leur effectif augmenter (3 naissances en décembre 2011)[14].

Le gouvernement marocain avait pour projet de réintroduire les derniers spécimens en captivité dans la nature mais ce projet difficilement réalisable sans une volonté politique forte fut abandonné[15]. Les principaux obstacles à cette réintroduction sont l'occupation humaine et la dégradation de leurs milieux d'origine, des difficultés auxquelles font face de nombreux parcs naturels sub-sahariens. 

Toutefois, diverses pétitions, notamment en ligne sur Internet, sont mises en place afin de tenter de faire revivre ce projet[16] - [11] - [17].