L'Allemagne d'abord

La perte du cuirassé Prince of Wales, fine fleur de la Royal Navy, avait été un crève-cœur pour Churchill et la population britannique. Il fut coulé avec le Repulse le 10 décembre 1941. Sans l'aide américaine, les Japonais avaient le champ libre pour progresser en Birmanie, vers l'Empire des Indes ou l'Australie. Cette situation amenait la diplomatie anglaise à privilégier la préservation de son Empire colonial.

L'Allemagne était la principale menace du Royaume-Uni, qui s'intensifia après la bataille de France, qui avait vu l'Allemagne envahir l'ensemble des pays alliés en Europe occidentale, laissant seul le Royaume-Uni. L'invasion projetée du Royaume-Uni par l'Allemagne (opération Seelöwe), fut évitée en raison de l'incapacité de l'Allemagne à acquérir la supériorité aérienne lors de la bataille d'Angleterre. L'Amérique, dans les accords ABC-1 (en) avec les Britanniques, avait adopté la stratégie globale de « s'occuper d'abord de l'Allemagne » (« Germany First »). Si les États-Unis s'étaient détournés de leur objectif principal en Europe pour le Pacifique et le Japon, Hitler aurait pu écraser à la fois l'Union soviétique et la Grande-Bretagne, et ensuite constituer une forteresse invincible en Europe.

La plupart des avions basés dans les colonies britanniques étaient obsolètes, les avions de conception moderne tels que le Supermarine Spitfire étaient absolument nécessaires pour la défense du territoire de la Grande-Bretagne. En conséquence, les Britanniques n'avaient pas les ressources pour obtenir la supériorité aérienne en Extrême-Orient. Il n'y avait pas de réelle volonté d'augmenter les défenses anti-aériennes car les Alliés sous-estimaient les performances des avions japonais tels que le Mitsubishi A6M Zero.

Le First Sea Lord, Sir Dudley Pound avait initialement décidé qu'aucun bâtiment d'importance ne pouvait être détaché pour renforcer Singapour, car un trop grand nombre d'entre eux auraient dû être déployés en Extrême-Orient pour contrer la marine japonaise, laissant un nombre insuffisant en Europe. Ce déficit aurait dû être comblé par le déploiement, par les États-Unis, de la plupart de ses cuirassés dans l'Atlantique.

À l'encontre de la planification de l'Amirauté, le Premier ministre britannique Winston Churchill exhorta au renforcement de Singapour dans le cadre de la stratégie de Singapour planifiée avant-guerre, après que plusieurs succès britanniques navals aient été enregistrés en 1941 dont notamment le torpillage du cuirassé allemand Bismarck, qui mit fin à la menace de navires de surface lourds allemands contre les convois de l'Atlantique, et des batailles de Tarente et du Cap Matapan, qui donnèrent aux Alliés un avantage déterminant sur la Marine italienne sur le théâtre méditerranéen. Le compromis d'envoyer deux navires majeurs et un porte-avions fut fait, mais le Prince of Wales et le Repulse ont été coulés. Les stratèges savaient que la flottille britannique seule ne pouvait pas avoir beaucoup d'effet, et il fut toujours supposé qu'elle serait rejointe par les navires de la flotte américaine du Pacifique, qui comprenait huit cuirassés à Pearl Harbor.

Lorsque le Japon attaqua les États-Unis, le Royaume-Uni se battait déjà, en Europe, depuis plus de deux ans, et avait peu de ressources disponibles pour protéger ses lointaines colonies.

Quand l'Allemagne déclara la guerre aux États-Unis le 11 décembre 1941, ces derniers durent prendre une décision sur la façon de répartir les ressources entre ces deux théâtres de guerre distincts.

D'une part, le Japon avait attaqué les États-Unis sur son territoire à Pearl Harbor, et la marine japonaise faisait peser une menace sur le territoire américain ce que l'Allemagne, avec une flotte de surface limitée, n'était pas en mesure de faire. D'autre part, l'Allemagne était considéré par tous comme la menace la plus forte et la plus dangereuse pour l'Europe parce que seules la Grande-Bretagne et l'Union soviétique étaient restées non totalement occupées par l'Allemagne nazie. Mais la proximité géographique de l'Allemagne avec ces deux pays constituait une grande menace pour leur survie[2]

Avant l'attaque de Pearl Harbor, les planificateurs américains prévoyaient la possibilité d'une guerre sur deux fronts. Le chef des opérations navales Harold Rainsford Stark, auteur du mémo Plan Dog, qui préconisait dans une de ses options de se concentrer sur la victoire en Europe, tout en restant sur la défensive dans le Pacifique. Ce mémo jeta les bases de la doctrine L'Europe d'abord.

La stratégie « L'Europe d'abord » ne passait pas bien dans toutes les factions de l'armée américaine, créant un fossé entre la Marine et l'Armée. L'amiral Ernest King était un fervent partisan de « l'Europe d'abord », contrairement aux perceptions britanniques, mais son agressivité naturelle ne lui permettait pas de laisser des ressources inutilisées dans l'Atlantique qui pouvaient être utilisés dans le Pacifique, surtout qu'il doutait de quand, si jamais cela devait avoir lieu, les Britanniques consentiraient à une opération de traversée de la Manche[3]. King se plaignait que le Pacifique méritait 30 % des ressources alliées, mais n'en recevait seulement que 15. En dépit de (ou peut-être en partie à cause) du fait que les deux hommes ne s'entendaient pas[4], l'influence combinée de King et du général Douglas MacArthur augmenta l'allocation des ressources pour la guerre du Pacifique[5].

Le général Hastings Ismay, chef d'état-major britannique dans une discussion avec Winston Churchill, décrit King comme :

« un dur à cuire et aussi raide qu'un piquet. Il est distant, presque au point de l'impolitesse. Au début, il était intolérant et suspicieux de toutes choses britanniques, notamment de la Royal Navy, mais il était presque aussi intolérant et méfiant envers l'armée de terre américaine. La guerre contre le Japon était le problème auquel il avait consacré l'étude d'une vie, et il n'aimait pas l'idée d'allouer des ressources américaines à d'autres fins que de détruire les Japonais. Il se méfiait des capacités de plaidoyer de Churchill, et craignait qu'il ne pousse le président Roosevelt à négliger la guerre dans le Pacifique. »

Lors de la conférence de Casablanca, King fut accusé par le field Marshal Sir Alan Brooke de favoriser la guerre du Pacifique, et l'argument porta. Le combatif général Joseph Stilwell écrit: «... Brooke est devenu méchant, et King irrité. King a presque grimpé sur la table pour sauter sur Brooke. Il était devenu fou. Il voulait le cogner»[6].

La stratégie de « L'Europe d'abord » avait des implications politiques, car elle limitait l'emploi des forces britanniques et de l'Empire dans le Pacifique. Le gouvernement australien avait demandé l'aide militaire américaine en 1942, quand il fut confronté à la possibilité d'une invasion japonaise, et tandis que l'Australie apportait une contribution significative à la guerre du Pacifique, elle ne fut jamais un partenaire égal avec ses homologues américains dans les prises de décisions stratégiques. Alors que le général MacArthur avait plus d'Australiens que de forces américaines sous son commandement en 1942, il fut affirmé qu'il avait néanmoins décrété que toutes les victoires australiennes seraient signalées comme des « victoires Alliés », tandis que les victoires américaines seraient signalés comme américaines. Il y a l'idée largement répandue que, dès la mi-1943, MacArthur affecta les divisions de l'armée australienne sous son commandement à des actions difficiles et largement périphériques, tout en réservant les actions les plus prestigieuses pour les troupes américaines, créant une antipathie durable, envers MacArthur, en Australie[9] - [10].

Il fut soutenu que la présence britannique agirait comme un contrepoids à la puissante et croissante présence des États-Unis dans le Pacifique, et que les Australiens auraient accueilli chaleureusement la flotte britannique du Pacifique quand elle avait établi sa base principale à Sydney[10]. Cette mesure de Churchill fut forcée par les chefs d'état-major britanniques, non seulement pour rétablir la présence britannique dans la région, mais pour atténuer la perception, aux États-Unis, que les Britanniques ne faisaient rien pour aider à vaincre le Japon. Cependant, l'amiral Ernest King et le général George C. Marshall freinèrent constamment des opérations qui auraient pu aider l'agenda britannique dans la récupération ou le maintien d'une partie de ses possessions coloniales d'avant-guerre dans le Pacifique ou en Méditerranée orientale. King était inflexible sur le fait que les opérations navales contre le Japon restaient 100 % américaines, et résista furieusement à l'idée d'une présence navale britannique dans le Pacifique lors de la conférence Quadrant à la fin 1944, citant (entre autres choses) la difficulté d'approvisionnement des forces navales supplémentaires sur ce théâtre d'opération. Pour la même raison, le général Henry Arnold résistait à l'offre d'unités de la RAF dans le Pacifique. La position de Roosevelt cependant prévalut, ce qui permit aux forces de l'Empire britannique de se déployer dans le Pacifique.

Malgré les réserves de King, la flotte britannique du Pacifique s'acquitta de sa mission dans le Pacifique, car le pont d'envol blindé de ses porte-avions semblait bien résister aux attaques kamikazes japonaises. Les Britanniques avaient toutefois une force limitée engagée contre le Japon jusqu'aux derniers mois de la guerre.

• (en) James D Hornfischer, Neptune's inferno: the U.S. Navy at Guadalcanal, New York, Bantam Books, 2012, 516 p. (ISBN 978-0-553-38512-0, OCLC 731918369).

• Comité America First : de dénomination semblable à la devise Germany first, ce groupe opposé à l'entrée en guerre des États-Unis regroupa le camp des pacifistes américains avant Pearl Harbour.

• Victory Program : développement industriel des États-Unis pour assurer la victoire des Alliés.

Poster de propagande émis par le War Production Board.

• Agences gouvernementales structurant la production de guerre des États-Unis pendant la Deuxième Guerre mondiale :
  • National Defense Advisory Commission, instaurée mi-1940 ; du New Deal à une économie de guerre
  • Board of Economic Warfare (en) investiture 2 juillet 1940 ; guerre économique & stimulation des échanges
  • Office of Price Administration (en), 28 août 1941 ; objet : gel des prix
  • War Production Board, 16 janvier 1942 ; règlementation des matières premières
  • National War Labor Board, créé en avril 1918 et rétabli le 12 avril 1942 ; relations avec les syndicats
  • War Manpower Commission avril 1942 ; répartition des ressources entre l'économie et l'armée
  • Office of War Mobilization (en), 1942, dirigé par James F. Byrnes ; coordination de l'économie de guerre