Irina Pavlovna Paley

Irène Paley est la fille du grand duc Paul Alexandrovitch et d'Olga Karnovitch Paley (titrée princesse Paley). Le mariage de ses parents célébré sans l'autorisation de Nicolas II de Russie provoque le courroux du tsar. La stricte loi régissant la famille impériale contraint l'empereur à exiler son oncle Paul Alexandrovitch. Le grand-duc reçoit pour sa femme le titre de comtesse de Hohenfelsen de la part de la couronne de Bavière, et c'est sous ce nom que les enfants sont connus alors en France. De 1898 à 1913, le couple et leurs trois enfants résident dans une propriété de Boulogne-Billancourt, à côté de Paris (qui accueille aujourd'hui l'École Dupanloup).

Irina Pavlovna Paley avec ses parents, son frère, le prince Vladimir Pavlvovitch Paley et sa jeune sœur, la princesse Natalia Pavlovna Paley (1911).

La princesse Irina Pavlvona Paley nait le 21 décembre 1903, au 11 avenue d'Iéna, dans le 16^e arrondissement de Paris. Elle grandit entourée de ses parents, de son frère le jeune comte Vladimir de Hohenfelsen (plus tard prince Paley), et de sa sœur Natalie. La famille passe également ses vacances à Biarritz, station balnéaire préférée des grands-ducs depuis plusieurs décennies.

En 1913, Nicolas II accorde son pardon à son oncle et lui demande de rentrer à Saint-Pétersbourg avec son épouse et ses trois enfants. À son arrivée dans la capitale de la Russie impériale, le grand-duc fait construire une demeure à Tsarskoïe Selo, près du palais Catherine et du palais Alexandre. Les travaux se terminent en 1914.

Au lendemain de l'éclatement de la Révolution de février 1917, après plusieurs incursions d'anciens soldats de l'armée impériale dans le palais du grand-duc, la grande-duchesse Marie Pavlovna de Russie, issue du premier mariage du grand-duc Paul Alexandrovitch et de la défunte grande-duchesse Alexandra, conseille à son père de s'installer dans une demeure plus discrète. Puis craignant un embrasement de la situation politique en Russie, Marie Pavlovna de Russie lui conseille de fuir à l'étranger avec sa famille, mais le grand-duc refuse d'abandonner le tsar[1]. Après la Révolution d'Octobre 1917, la famille est assignée à résidence par les Bolcheviks. Arrêté en 1918, le grand-duc Paul est arrêté, détenu à la forteresse Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg. Il est assassiné le 29 janvier 1919 et sa dépouille ne sera jamais retrouvée. Son fils, le prince Vladimir Pavlovitch Paley est exilé en Oural et assassiné le 18 juillet 1918[2].

Craignant pour la sécurité de ses filles, la princesse Olga Karnovitch Paley aidée de la grande-duchesse Marie Pavlovna les fait passer par la frontière russo-finlandaise, par le lac Ladoga gelé. Irène et Natalie Palaey atteignent Helsinki et reçoivent des soins dans un dispensaire de cette ville[3]. Après l'assassinat de son époux, la princesse Olga Valerianovna Paley quitte la Russie pour rejoindre ses filles à Helsinki, en février 1919.

Le prince Vladimir Pavlovitch Paley, frère de la princesse Irina Pavlovna Paley.

En 1920, accompagnée de ses deux filles, la princesse Paley quitte la Finlande et s'établit dans son hôtel particulier de Boulogne. Mais, contrainte de payer des sommes afférentes à la construction du palais de Tsarkoïe Selo, elle vend la propriété de Boulogne et s'installe avec ses filles rue de la Faisanderie, dans le 16^e arrondissement de Paris, en 1921. Elle fait aussi construire une villa à Biarritz sur la côte basque.

Irène Paley et sa sœur s'intègrent parfaitement en France, car elles en maîtrisent la langue. Mélancolique, Irène Paley aime réciter les poèmes écrits par son frère disparu en Russie. Elle vit auprès de sa mère, qui lui lègue son caractère énergique et son sens aigu de l'organisation. Irène Paley se rappellera plus tard son père lui ayant confié ce qu'avait été son second mariage pour lui[4] :

« Il nous a parlé longuement de tout ce qu'il devait à notre mère, tout ce qu'elle lui avait apporté, qu'il n'avait jamais connu un tel bonheur dans sa vie auparavant, et sur tout ce qu'elle avait été pour lui. Il a parlé pendant qu'il marchait, et cela lui a permis de surmonter sa réserve et sa timidité intense. Se doutait-il alors qu'il n'avait plus beaucoup de temps à vivre? Je suis tenté de le croire et de penser qu'il nous a demandé de prendre soin de notre mère, quand il ne pourrait plus être avec elle. »

Irène Paley et Théodore Alexandrovitch de Russie ont coutume de se croiser soit à Paris, soit à Biarritz. Elle s'éprend de son cousin, décrit à l’époque comme « irrésistiblement beau et brave homme »[5].

Le prince Théodore de Russie (1898-1968) premier époux de la princesse Irène Paley et père du prince Michel Romanoff.

Le 21 mai 1923, en la cathédrale Saint-Alexandre-Nevsky de la rue Daru à Paris, la princesse Irène Paley épouse le grand-duc Théodore de Russie. Au début de leur mariage, le jeune couple réside à Biarritz. Leur fils Michel naît le 4 mai 1924 à Paris. Cet enfant descendant de deux membres de la famille Romanov est le premier enfant exilé à naître après la Révolution russe[6].

Avec sa mère, la princesse Irina consacre beaucoup de temps au soutien des exilés russes. Elle s'occupe également de l'éducation de son fils, qui prend conscience grâce à sa mère d'« être un vrai Romanov »[7]. Sa sœur Natalie Paley devient une icône de la mode et intègre le Tout-Paris de l'époque. Après le décès de sa mère survenu le 2 novembre 1929, Irène Paley se consacre seule aux associations d'aide aux exilés russes instaurées par sa mère en 1920. En 1925, elle ouvre une école pour filles qui suit les principes de l’éducation des jeunes filles russes en banlieue parisienne, à Quincy-sous-Sénart.

La princesse Natalie Paley, sœur cadette de la princesse Irène Paley.

La princesse s'éloigne de plus en plus de son époux, puis finalement le couple se sépare en 1930. La princesse s’installe à Neuilly-sur-Seine avec son fils. De son côté, le grand-duc Théodore part pour les États-Unis, puis déçu par le mode de vie des Américains s’installe en Angleterre, auprès de sa mère, la grande-duchesse Xenia. À la même époque, la princesse rencontre Hubert de Monbrison[8], dont elle partage la vie dans sa propriété de Biarritz après l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale. De cette relation nait une fille, Irène, le 7 mai 1934. Le 22 juillet 1936, le divorce est prononcé entre la princesse Irina et le grand-duc Théodore.

Jusqu'au décès du prince Théodore, la princesse Irina maintient avec lui des relations amicales[5]. En 1946, Théodore commence à souffrir de tuberculose, due à une pneumonie dont les médecins anglais n'ont pas mesuré assez la gravité. Afin d'améliorer la santé du prince et lui apporter une meilleure alimentation, la princesse Irène Youssoupoff, et son époux le prince Félix Youssoupoff organisent le voyage de retour en France du prince Théodore. De Paris il est transporté dans une maison du pays basque, ou il vit pendant vingt ans entouré de l'affection de son ex-épouse, des Youssoupoff et de son fils. Il meurt à Ascain le 30 novembre 1968.

Le 11 septembre 1950, à Biarritz, la princesse Irina épouse Hubert Conquéré de Monbrison et elle se convertit à la religion réformée, religion du comte. Elle est titrée princesse Romanovskaïa par le grand-duc Vladimir Kirillovitch de Russie[9] le 7 mai 1951.

Affectée par le décès de sa sœur survenu aux États-Unis en 1981, et atteinte de surdité dans ses dernières années, Irène Paley meurt le 15 janvier 1990 à Biarritz.

De son mariage avec son cousin le prince Théodore Alexandrovitch de Russie (1898-1968) ne naît qu'un seul enfant :

• Michel Romanoff (1924-2008), de nationalité française.

De sa liaison avec Hubert Conquéré de Monbrison (1892-1981) est née une fille (adultérine, puisque la princesse Irène Paley ne divorce qu'en 1936) :

• Irène Fiodorovna Romanoff[10] (1934-) ; qui épouse le 23 décembre 1955 André-Jean Pelle (1923-1998) (divorcée en 1959), dont Alain Pelle (1956-2019[11]), et postérité. Elle épouse ensuite Victor-Marcel Soulas (né à Saint-Méen-le-Grand en 1938), le 26 décembre 1962, d'où une fille Joëlle (née en 1966).