Alexandra Feodorovna de Russie

L'impératrice Alexandra Fiodorovna avec ses enfants, en 1820.

Le 13 juillet 1817, au Palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg, Charlotte de Prusse épouse le grand-duc Nicolas Pavlovitch, futur Nicolas I^er.

Charlotte et Nicolas eurent dix enfants :

• Alexandre (1818-1881), qui succède à son père, épouse en 1841 Marie de Hesse-Darmstadt (1824-1880) puis morganatiquement Catherine Dolgorouki (1847-1922) ;
• Marie (1819-1876) épouse en 1839 Maximilien de Leuchtenberg (1817-1852) puis en 1852 Grégoire Stroganoff (1824-1879) ;
• Fille mort-née le 22 juillet 1820 ;
• Olga (1822-1892) épouse en 1846 Charles I^er, roi de Wurtemberg (1823-1891) ;
• Fille mort-née le 23 octobre 1823 ;
• Alexandra (1825-1844) épouse en 1844 Frédéric de Hesse-Cassel (1820-1864) ;
• Élisabeth (1826-1829), morte jeune ;
• Constantin (1827-1892) épouse en 1848 Alexandra de Saxe-Altenbourg (1830-1911) ;
• Nicolas (1831-1891) épouse en 1856 Alexandra d'Oldenbourg (1838-1900) ;
• Michel (1832-1909) épouse en 1857 Cécile de Bade (1839-1891).

L'enfance de Charlotte de Prusse, orpheline de mère à l'âge de 12 ans, fut marquée par les Guerres napoléoniennes. Après la défaite des armées prussiennes, la famille royale prussienne, placée sous la protection d'Alexandre I^er de Russie, s'installa en Prusse-Orientale.

À l'automne 1814, la princesse Charlotte rencontra les grand-ducs Nicolas Pavlovitch et Michel Pavlovitch de Russie, fils cadets de feu le tsar Paul I^er. Dans le cadre de la Sainte Alliance voulue par le tsar Alexandre, leur frère aîné, une union fut arrangée entre les deux familles entre le grand-duc Nicolas et elle ; par bonheur, ce choix correspondait aux vœux des deux jeunes gens[1], dont les fiançailles durèrent deux ans.

En juin 1817, accompagnée de son frère Guillaume, la princesse Charlotte se rendit en Russie. Elle dut se convertir à l'orthodoxie et prendre le nom d'Alexandra Fiodorovna ; la cérémonie eut lieu à la chapelle du palais d'Hiver de Saint-Pétersbourg. Nicolas et elle se marièrent Le 13 juillet 1817, jour anniversaire de la fiancée.

À ce moment, Alexandre n'ayant pas d'enfant (aucun de ceux qu'il avait eus de son épouse Elisabeth n'ayant survécu), c'est le grand-duc Constantin (né en 1778), commandant en chef de l'armée du royaume de Pologne (sous tutelle russe), qui était l'héritier du trône. Mais il n'avait pas d'enfants non plus, et compte tenu de son âge, Nicolas, arrivant au second rang de la succession, pouvait envisager de monter sur le trône, quoique dans un avenir assez lointain.

Alexandra Fiodorovna, grande-duchesse de Russie, en 1820.

Après sa conversion, la jeune grande-duchesse connut des problèmes d'adaptation à la Cour impériale. Elle se lia d'amitié avec sa belle-mère Marie Fiodorovna sœur du roi de Wurtemberg, mais n'avait pas de bons rapports avec sa belle-sœur, l'impératrice Elisabeth, princesse de Bade de vingt ans son aînée et épouse du tsar Alexandre.

Après une première grossesse difficile, Alexandra connut une phase de dépression.

Alexandra passa les premières années à apprendre la langue et les coutumes russes sous l'égide de l'écrivain Vassili Joukovski. Elle ne maîtrisa jamais vraiment le russe, d'autant que les membres de la famille impériale parlaient allemand et français et lui écrivaient des lettres en français.

La princesse et son époux vécurent huit années de grande tranquillité. En 1820, ils se rendirent à Berlin où ils devaient faire plusieurs séjours par la suite. En 1825, Alexandre I^er offrit Peterhof au grand-duc Nicolas mais exigea leur présence en Russie, mettant fin ainsi aux voyages en Allemagne.

L'impératrice Alexandra Fiodorovna au couronnement de son mari, en 1826.

1825 fut aussi l'année de la mort d'Alexandre dont la succession donna lieu à un coup de théâtre : avec l'accord du tsar, le grand duc Constantin avait secrètement renoncé à ses droits pour pouvoir divorcer et épouser la femme de son choix (une aristocrate polonaise). Non sans scrupules et hésitation, Nicolas devint donc le tsar Nicolas I^er de Russie et Charlotte, la tsarine Alexandra Feodorovna. Le couronnement du nouveau tsar eut lieu au Kremlin de Moscou le 22 août 1826. Il fut aussi couronné roi de Pologne en 1829 à Varsovie.

Les années passant, Nicolas I^er ne cessa d'aimer son épouse. Au cours de l'incendie du Palais d'Hiver en 1837, le tsar aurait déclaré à un aide de camp : « Tout le reste est brûlé, ne reste uniquement que les lettres de ma femme qui m'écrivait pendant nos fiançailles »[2]. Elle est grande, majestueuse[3], mais un tic, contracté après les terribles événements du 14 décembre 1825[4] provoque un tremblement de la tête[5]. Après plusieurs alertes cardiaques, les médecins conseillèrent à Alexandra d'éviter le surmenage et les relations sexuelles avec son époux. Après vingt-cinq ans de mariage, Nicolas prit une maîtresse, dame de compagnie de l'impératrice, Varvara Nelidova. Tracassé par les soucis d'État, le tsar trouvait tout de même refuge auprès de son épouse : « Le bonheur, la joie et le repos - c'est ce que je cherche et que je trouve auprès de ma vieille Muffy » écrivit-il un jour[6]. En 1845, lorsque les médecins conseillèrent à l'impératrice de séjourner à Palerme pour sa santé, Nicolas pleura. S'adressant aux médecins, il leur dit : « Laissez-moi ma femme »[6]. Ce séjour étant impératif pour la santé de l'impératrice, le tsar commença à échafauder des plans pour la rejoindre, même pour un bref séjour. Varvara Nelidova accompagnant le tsar, la tsarine éprouva quelque sentiment de jalousie au début, mais elle ne tarda pas à accepter la relation extra-conjugale de son époux. Après le décès du tsar, elle resta d'ailleurs en bons termes avec sa maîtresse.

Palais Alexandre à Tsarskoïe Selo.

Alexandra Féodorovna fut toujours fragile et en mauvaise santé. À quarante ans, elle paraissait beaucoup plus vieille que son âge, maigrissant de plus en plus.

En 1837, elle choisit comme nouvelle résidence la Crimée, où Nicolas I^er lui fit construire le palais d'Oreanda. L'impératrice ne visita ce palais qu'une seule fois, car la Guerre de Crimée débuta en 1852. Vers la fin de l'année 1854, la tsarine tomba gravement malade et fut même proche de la mort[7], mais réussit à guérir. En 1855, Nicolas I^er contracta une grippe et mourut le 18 février 1855.

Veuve, elle se retira au Palais Alexandre à Tsarskoïe Selo. Elle resta en bon termes avec la maîtresse de son époux, Varvara Nelidova, cette dernière devenant sa lectrice[8].

Alexandra Feodorovna impératrice de Russie par Franz Winterhalter, 1856, Saint-Pétersbourg, musée de l'Ermitage.

Avec les années, la santé d'Alexandra Féodorovna se détériora. Elle fut dans l'impossibilité de supporter les durs hivers russes et fut contrainte de séjourner longtemps à l'étranger, en particulier sur la côte d'Azur. En 1860, les médecins lui conseillèrent de séjourner dans le midi sinon elle ne passerait pas l'hiver, mais elle préféra malgré tout rester à Saint-Pétersbourg : « Si la mort devait venir, que cela arrive sur le sol russe ». La nuit précédant sa mort, on l'entendit murmurer : « Niki, je viens à vous »[9].

L'impératrice Alexandra Feodorovna fut l'une des nombreuses têtes couronnées qui séjournèrent à Nice. Veuve, elle ne craignait pas d'y rendre visite à Joséphine Koberwein, fille naturelle de son défunt mari. Elle se lia avec Alexandre Pouchkine qui parla avec chaleur de l'impératrice dans son journal.

L'impératrice reste tout au long de sa vie une princesse prussienne, préférant s'exprimer en allemand, plutôt qu'en français ou en russe à la cour, ayant eu un mauvais souvenir des guerres napoléoniennes. Elle lit rarement des auteurs français[10] et souvent une lectrice lit à haute voix à la famille impériale une tragédie de Schiller ou de Goethe. Les repas intimes sont servis dans une salle à manger aux fresques pompéiennes, où ne sont invités que de rares intimes, le plus souvent Benckendorff, le prince Orlov, le général prince Volkonski, ministre de la cour, ou le baron von Meyendorff. Personne ne fume après le dîner, l'empereur détestant l'odeur du tabac. Pendant le grand carême, les repas sont frugaux et l'on ne sert que du poisson et des légumes.

Pendant la Saison qui a lieu en hiver, l'empereur et sa femme se rendent parfois à des bals de l'aristocratie pétersbourgoise, ou à des réceptions d'ambassades. Ils vont aussi à l'opéra italien ou au théâtre français. La Saison du printemps est réservée à des bals, et la cour reçoit tous les lundis au palais Anitchkov dans le salon blanc[11]. Plus tard, l'impératrice se rend de plus en plus en voyage pour soigner sa santé.

Au premier plan, à gauche se trouve le tombeau de Nicolas I^er de Russie et à droite le tombeau de son épouse Charlotte de Prusse (Alexandra Fiodorovna) (le tombeau sur lequel fut déposée une couronne de fleurs blanches).

Alexandra Féodorovna, maigre et tuberculeuse, décéda pendant son sommeil le 1er novembre 1860 au Palais Alexandre à Tsarskoïe Selo, âgée de 62 ans. Elle fut inhumée près de son époux dans la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg.

• Frédéric-Guillaume II de Prusse (Grand-père paternel)
• Frédérique-Louise de Hesse-Darmstadt (Grand-mère paternelle)
• Charles II de Mecklembourg-Strelitz (Grand-père maternel)
• Auguste-Guillaume de Prusse (Arrière-grand-père paternel)
• Charles I^er de Mecklembourg-Strelitz (Arrière-grand-père maternel)
• Maria Margaretha von Wildermeth

• (en) David Warnes, La chronique des tsars russes, Londres, Thames and Hudson, juin 1999, (ISBN 978-0-500-28828-3)
• Constantin de Grünwald, La vie de Nicolas I^er, Paris, 1946
• Henri Troyat, Nicolas I^er, Paris, Librairie académique Perrin, 2000
• Charlotte Zeerpat, La fenêtre sur un monde perdu : album de la famille Romanov

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Royal Academy of Arts
  • (en) British Museum
  • (en + sv) Nationalmuseum
  • (en) Union List of Artist Names
• Ressource relative à la musique :
  • (en + de) Répertoire international des sources musicales
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