Louis IX de Hesse-Darmstadt

Louis est le fils aîné du landgrave Louis VIII de Hesse-Darmstadt (1691-1768), né de son mariage avec Charlotte de Hanau-Lichtenberg (1700-1726), fille et héritière du comte Jean-Reinhard III de Hanau-Lichtenberg.

Après la mort de sa mère, Louis est élevé par ses deux grands-pères au château de Philippsruhe, près de Hanau. Pendant la guerre de Succession de Pologne, Louis déménage avec ses frères Georges-Guillaume et Frédéric à Bouxwiller, la résidence et capitale des Hanau-Lichtenberg. Par la suite, les frères étudient à Strasbourg avec Jean-Daniel Schoepflin[1].

Sous la tutelle de son père, Louis règne sur le comté de Hanau-Lichtenberg à partir de la mort de son grand-père Jean-Reinhard en 1736. Vers 1740, le prince héritier entreprend un Grand Tour qui le conduit notamment jusqu'à la cour de France à Versailles[1]. Déclaré majeur, il prend le pouvoir en tant que comte de Hanau-Lichtenberg fin 1740[2].

Ayant toujours éprouvé une profonde aversion pour la noblesse. Le comte a fait en sorte que cette classe sociale soit presque totalement exclue de la vie de sa cour[3] - [4].

« La Grande Landgravine », Caroline-Henriette de Hesse-Darmstadt, son épouse (Musée historique de Strasbourg).

Louis épouse le 20 août 1741[2] - [5] à Deux-Ponts (Zweibrücken), Caroline de Palatinat-Deux-Ponts-Birkenfeld, fille du comte palatin et duc Christian III de Deux-Ponts-Birkenfeld.

Après sa mort, Louis IX eut quelques maîtresses venues de Paris. Elles reçurent d'abord le titre de comtesse de Lemberg, puis celui de Madame de Bickenbach[6] - [7]. Il épousa morganatiquement l'une d'entre elles, Marie Adélaïde Cheirouze (1752-1785), le 23 octobre 1775 à Ems. Le jour de son mariage, elle reçut le titre de comtesse de Lemberg, du nom de la ville de Lemberg, dans le comté de Hanau-Lichtenberg[1]. Alors mariée, elle entretient une liaison avec le conseiller Johann Daniel Cappes. Lorsque cela fut découvert, elle quitta secrètement la résidence mais fut arrêtée et emprisonnée au château de Marksburg, d'où elle réussit toutefois à s'échapper pour rejoindre Strasbourg. En janvier 1778, le landgrave fit déchirer le contrat de mariage et annula la demande qu'il venait d'effectuer en décembre de 1777 auprès de l'empereur pour l'élever au rang de comtesse impériale de Lemberg[8]. Le conseiller Cappes fut banni et ses biens confisqués.

À partir de 1779, Louis IX eut pour maîtresse Louise Madeleine Françoise Simon (1757-1829), qu'il nomma Madame de Bickenbach, du nom d'une famille noblesse éteinte en 1486. Le siège de cette famille se trouvait à Bickenbach, sur le territoire des Hesse-Darmstadt, où se situait leur pavillon de chasse de Bickenbach (de). Après la mort de Louis, elle épousa le chirurgien de la cour, un nommé Fels, en 1814[9].

Un officier et quatre soldats de l'armée de Louis IX. Peinture de Johann Michael Petzinger (de).

Louis avait un pendant pour les soldats et la vie militaire similaire à celui du « roi soldat » prussien Frédéric-Guillaume I^er, ce qui l'a conduit à entrer au service de la Prusse et à passer dix-huit de ses trente-deux années de mariage séparé de son épouse auprès de sa garnison. À l'âge de 13 ans, il commençe sa carrière dans l'armée de Hesse-Darmstadt et crée en 1741 une première compagnie à Baerenthal en Lorraine, qui faisait alors partie de la division de Hanau-Lichtenberg à Lemberg. La compagnie reçut peu de temps après l'ordre de se rendre à Pirmasens, ville que Louis développa en ville de garnison. Ses dépenses militaires ont rapidement entraîné des difficultés financières dans le comté de Hanau-Lichtenberg.

Pendant la guerre de Succession d'Autriche, il entre au service de la Prusse en 1743 en tant que chef du 12^e régiment d'infanterie vieux-prussien. Il participe aux campagnes de Silésie de Frédéric II et est en garnison à Prenzlau à partir de 1750. Il rend son régiment en 1757 afin de ne pas peser sur l'alliance franco-autrichienne. Le père de Louis, allié de l'Autriche, était intervenu contre le service de ses fils dans l'armée prussienne et avait exigé que le roi de Prusse lui rende ses fils[2].

En 1764, il entre au service impérial des Habsbourg où il devient Feldmarschall-Leutnant et reçoit en 1767 le régiment Macquir à pied. Après le mariage de sa fille avec le tsarévitch Paul de Russie, Louis IX quitte le service militaire impérial et devient Generalfeldmarschall au service de la Russie en 1774[1].

Louis succède à son père sous le nom de Louis IX en 1768 en tant que landgrave de Hesse-Darmstadt. Avec son premier ministre Friedrich Karl von Moser, il réforme l'État sur le modèle prussien. La plupart des fonctionnaires en place furent licenciés et la chasse à courre, qui avait pratiquement ruiné l'agriculture de Hesse-Darmstadt, fut abolie. L'armée fut augmentée et les casernes et garnisons furent développées[1].

La personnalité de Louis possédait certains traits irrationnels, comme sa peur des esprits, et certains de ses contemporains se moquaient de lui à cause de son « Soldatenspiel » (comprendre jouer à la guerre comme un enfant[10])[1]. Le landgrave s'occupait avec sollicitude de ses soldats et avait un goût particulier pour les exercices d'entraînement et les parades. Il ne participait pas au Soldatenhandel (commerce/location des soldats)[11], très courant à l'époque, comme le faisaient par exemple ses parents, les landgraves de Hesse-Cassel.

Louis composa également de nombreuses marches militaires[12] ce qui lui valut le surnom de Erz-Tambour de l'Empire. En développant considérablement l'armée, Louis IX posa la première pierre de la future position de force de la Hesse-Darmstadt dans les guerres napoléoniennes[1].

L'Exerzierplatz de Pirmasens sur une carte postale de 1910. Sur la droite, l'église Saint Pirmin (Sankt Pirminius), avec deux clochers, se situe sur l'emplacement la grande halle d'exercice de Louis IX.

La vie de Louis IX est fortement liée à la ville de Pirmasens, qui n'était à l'origine qu'un petit village forestier servant de siège à l'administration des Hanau-Lichtenberg dans leur circonscription de Lemberg. Son grand-père Jean-Reinhard III y avait déjà construit un petit pavillon de chasse vers 1720. L'endroit fut aménagée par le landgrave en garnison et en résidence à partir de 1741, la localité se voit accorder les droits de ville en 1763 et passe d'à peine 250 habitants à environ 9 000 au début de l'année 1790. En 1778, Louis IX, dont le père Louis VIII était déjà franc-maçon, fonda à Pirmasens la loge maçonnique « Zur brennenden Granate » (« À la grenade enflammée »)[13].

Louis fit aménager à Pirmasens une grande place d'exercice pour sa garnison, qui constitue encore aujourd'hui sous ce nom d'Exerzierplatz un des centres de la ville. Jusqu'à la reconstruction d'une partie de la place vers 1875, celle-ci était l'une des plus grandes places baroques d'Europe. Afin de permettre les exercices militaires indépendamment des conditions météorologiques, on construisit vers 1770 un maison d'exercice[14] en face du château, ou plutôt une halle d'exercice couverte sans piliers, qui était à l'époque la deuxième plus grande halle d'exercice d'Europe[15]. À l'époque napoléonienne, la première église catholique de la ville fut construite à la place de cette halle. Depuis sa reconstruction en 1897-1900, on trouve à cet emplacement l'église de Saint Pirmin (Sankt Pirminius). Le château de Pirmasens, transformé en simple résidence par ses prédecesseurs, tomba en ruine après avoir été pillé par des soldats français fin 1793. Il fut démoli au début du XIX^e siècle. À sa place se trouve aujourd'hui la « fontaine du château », au milieu de la place de l'ancien château.

De la ville de résidence de Louis IX de Hesse-Darmstadt, dont le centre historique fut quasiment entièrement détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, demeure en place l'église luthérienne achevée en 1761 située à l'angle de la Haupstraße et de la Pfarrgasse, dans laquelle le landgrave fut enterré en 1790, et l'église réformée construite entre 1750 et 1758 en bordure de la place d'exercice (actuelle église saint Jean (Johanneskirche)). L'hôtel de ville construit entre 1771 et 1774 sur la place inférieure du château a été reconstruite à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, toute comme plusieurs autres bâtiments de l'époque du landgrave. Les murailles de la ville, construites en 1763, ont été dans la grande majorité démolies mais leur tracé se retrouve dans le plan actuel de la ville. Quelques « Grenadierhäuschen » (maisonnettes de grenadiers) que Louis fit construire dans toute la ville pour loger ses soldats ont également été conservées.

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