Indianapolis Motor Speedway

Carl Graham Fisher, cofondateur et premier président de l'Indianapolis Motor Speedway.

Affiche de 1909.

Lors de la première course organisée sur le Speedway, en août 1909, la fête tourna au drame en raison de la surface de la piste, constituée de gravier et de goudron, qui se délita. Il y eut de terribles blessures parmi les pilotes et les spectateurs. Des voitures prirent feu, il y eut des morts, et la course fut arrêtée alors que les pilotes n'avaient effectué que la moitié du parcours (5 milles (8,05 km)). Louis H. Schwitzer (en) fut déclaré vainqueur devant douze mille spectateurs.

L'industrie automobile et Carl G. Fisher (1874-1938), ancien pilote, entrepreneur et un des principaux investisseurs, répondirent aux problèmes de sécurité en pavant le circuit dès l'automne 1909 et en seulement 63 jours avec 3,2 millions de briques[2], d'où le surnom pérenne du circuit, The Brickyard[3] (« La briqueterie » en français).

La première course sur 500 milles (804,67 km) se déroule le 30 mai 1911, attirant environ 80 000 spectateurs. Ray Harroun gagna cette course à la vitesse moyenne de 120,060 km/h.

La course suivante a lieu en 1912 et est gagnée par Joe Dawson qui profita de la casse mécanique de Ralph DePalma. Trois des courses suivantes sont gagnées par des européens, donnant à la course un caractère international et attirant les pilotes du monde entier.

La course de 1916 est raccourcie à 120 tours, soit 300 milles (482,8032 km), pour plusieurs raisons, dont le manque de participants européens et un manque d'essence, provoqués par la guerre en Europe. En septembre 1916, le circuit accueille durant une journée plusieurs courses de taille différentes : 20, 50 et 100 miles[4]. Ces trois courses (dites Harvest Auto Racing Classic (en)) sont gagnées par Johnny Aitken, sur Peugeot.

Celles de 1917 et 1918 sont annulées, à cause de la Première Guerre mondiale.

Les courses reprennent ensuite, la vitesse moyenne augmentant, et en 1925, alors que Peter DePaolo gagne, les meilleures voitures roulent à une moyenne de 160 km/h.

Avec la Dépression, les prix attribués aux vainqueurs sont diminués de plus de moitié. Le règlement s’adapte aussi à la crise pour permettre l’engagement de voitures moins prestigieuses, appelées « junk formula » (« formule au rabais »). Les participations atteignent le nombre record de 42 voitures en 1933. À partir de 1934, c’est 33 pilotes qui participeront à chaque édition, sauf celle de 1947 qui comptera seulement 30 inscrits.

Dès le début des années 1930, les vitesses en augmentation croissante rendent le circuit de plus en plus dangereux, quinze pilotes sont tués entre 1931 et 1935. On commence à bitumer certaines sections du circuit pavé de briques ; d'abord les virages en 1937, puis la presque totalité du circuit en 1938. Le danger n’empêche pas Louis Meyer ou Wilbur Shaw de remporter l’épreuve par trois fois, Shaw la remportant deux fois de suite en 1939 et 1940.

Au début des années 1940, le circuit a grandement besoin de travaux. En 1941, la moitié de Gasoline Alley, la ligne des stands, est partie en fumée avant la course. Avec l’implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, l’épreuve des 500 miles de 1942 est annulée dès décembre 1941 et fin 1942, l’interdiction de toutes les compétitions automobiles dans le pays est décrétée jusqu’à la fin de la guerre, et donc pour quatre ans (1942-1945). La piste, plus ou moins laissée à l’abandon pendant la guerre, est en piteux état et naît le projet de vendre l’anneau pour y construire des logements. Le 29 novembre 1944, le triple champion Wilbur Shaw y revient pour effectuer un essai de pneumatiques sur 500 miles pour Firestone. Il est surpris par l’état du circuit et contacte le propriétaire, Eddie Rickenbacker, qui lui annonce que le complexe est à vendre. Shaw cherche des acheteurs, notamment dans l’industrie automobile (lesquels ne sont intéressés que pour en faire un centre d’essais privés), et finit par trouver un homme d’affaires de l’Indiana, Tony Hulman, pour relancer la course mythique des 500 miles. La vente est signée le 14 novembre 1945 pour un prix d’environ 750 000 dollars et des travaux de rénovation sont rapidement menés pour l’organisation de l’édition des 500 miles de 1946.

Depuis, le Speedway n’a cessé de s’améliorer. Des tribunes et des loges ont été construites et modifiées à plusieurs reprises, des musées et d’autres équipements ont été ajoutés.

La Kuzma-Offenhauser de Troy Ruttman, exemple de roadster (vainqueur 1952).

Dans les années 1950, les voitures ont une vitesse maximum de 240 km/h. Les voitures, basses et ramassées, sont appelées des « roadsters ». Les châssis Kurtis, Kuzma, et A. J. Watson dominent l’épreuve, quasiment tous motorisés par les moteurs Offenhauser (appelés familièrement les « Offy »). Le favori des spectateurs est le moteur Novi, un V8 au son très rauque.

La réputation du circuit et des 500 miles en Europe fait que l’épreuve d’Indianapolis devient une course du calendrier du championnat de Formule 1 pendant onze ans, de 1950 à 1960. Aucun des pilotes d’Indy ne courait en F1 et seul Alberto Ascari, pilote F1 sur Ferrari, a participé aux 500 miles en 1952 (abandon). Juan Fangio y a fait des essais en 1958 mais a choisi de ne pas courir.

Les années 1950 furent aussi la période la plus dangereuse du sport automobile. Sur les 33 participants à l’édition de 1953 des 500 miles, seize perdront la vie plus tard dans des accidents en course.

En octobre 1961, la piste est entièrement asphaltée à l’exception d’une bande de 91 cm sur la ligne de départ. Le « Brickyard » fait place au « Yard of Bricks ».

Alors que les pilotes de F1 avaient complètement ignoré les 500 miles quand l’épreuve comptait pour le championnat du monde de Formule 1, ceux-ci affluent sur le Speedway dans les années 1960, apportant avec eux l’architecture imposée par Cooper et qui avait révolutionné la F1 quelques années plus tôt : la propulsion avec moteur central arrière. À partir de la victoire de Jim Clark en 1965, toutes les voitures victorieuses aux 500 miles seront à moteur arrière. Graham Hill gagne l’année suivante à sa première participation et celui-ci deviendra le seul pilote à remporter la triple couronne (championnat du monde des pilotes, 500 miles, et 24 Heures du Mans).

Une monoplace de l'édition 2014.

Des pilotes américains comme A. J. Foyt, Mario Andretti, et Bobby et Al Unser se distinguent dans les années 1960 et 1970. Foyt et Al Unser deviendront quadruple champions.

Dans les années 1970, le complexe se dote d’un parcours de golf et d’un hôtel.

Les années 1980 apportent une nouvelle génération de voitures avec Rick Mears réalisant sa qualification à la moyenne de 355 km/h en 1989. Les stars de la décennie seront Danny Sullivan, Bobby Rahal, et le vétéran de la F1 Emerson Fittipaldi.

Au début des années 1990, Arie Luyendyk remporte l'épreuve en établissant un record qui tiendra pendant près d'un quart de siècle : il a fini la course à la moyenne générale de 299,307 km/h, record qui ne sera battu qu'en 2013 par Tony Kanaan, avec une moyenne de 301 km/h. En 1991, Mears devient le troisième quadruple champion.

Les 500 miles connaissent un profond changement en 1996, devenant une épreuve de l'Indy Racing League, série rivale du CART.

En 2003, La Menards Infiniti Pro Series, une ligue mineure de l'IRL, crée l'histoire puisque la Futaba Freedom 100 (en) devient la première course (autre qu'une course de 500 miles) disputée en mai, celle-ci étant déplacée du dernier weekend de qualification au dernier essai du vendredi avant la course des 500 miles.

L'Allstate 400 sur le circuit Brickyard n'a actuellement aucune course de soutien officiel. Entre 1998 et 2003, un événement IROC est créé pour soutenir la course. Depuis 1982, le circuit proche de l'Indianapolis Raceway Park (en) a accueilli la course des NASCAR Busch Series, et se déroule la nuit précédente depuis la création de l'Allstate 400 en 1994. Depuis 1996, une course de Craftsman Truck Series se déroule également sur l'Indianapolis Raceway Park. Depuis 2001, les qualifications pour l'Allstate 400 se déroule le dimanche soir et la course de Busch Series le samedi soir.

• Bien que décédé prématurément à 33 ans, Johnny Aitken est le pilote ayant remporté le plus de courses organisées sur l'Indianapolis Motor Speedway (IMS) : 15 (devant Ray Harroun, 8 entre 1909 et 1911).
• Aitken est aussi le seul coureur à avoir gagné des courses à chacun des quatre weekends de compétition organisés entre 1909 et 1910 sur l'IMS, avant la toute première course des 500 miles d'Indianapolis proprement dite en 1911.
• Aitken est encore le pilote ayant disputé le plus de courses sur l'IMS : 41 (le suivant étant A. J. Foyt, avec 36 compétitions de 1958 à 1994).

• Pierre Dupasquier, 40 ans de passion en sports mécaniques. Le pneu X Michelin en compétition, Textuel, 2008, 318 p. (ISBN 978-2-84597-220-9)

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  • (en) Racing-reference.info
• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques
• (en) Site officiel de l'Indianapolis Motor Speedway
• (en) La page concernant l'Indianapolis Motor Speedway sur le site de la NASCAR
• (en) Les statistiques des 500 miles d'Indianapolis de Johnsons... et la nostalgie
• (en) Histoire et Statistiques d'Indianapolis
• (en) Site non officiel, comportant de nombreuses statistiques, anecdotes et photographies