Illustration

Fragment d'un roman grec non identifié, daté du II^e siècle.

Le concept d'illustration est très ancien et se confond avec les premières représentations figurées accompagnant un écrit : il en existe déjà au II^e siècle dans la littérature grecque, sur des volumen puis des codex. La fin de l'utilisation du papyrus en Occident et son remplacement par le parchemin, eut pour effet, en raison du coût du support, de ralentir la production des illustrations, limitées désormais aux enluminures destinées au clergé ou à la noblesse.

En Extrême-Orient, et plus particulièrement en Chine, en Corée et au Japon, les estampes ont une fonction similaire, l'invention qui y est faite du papier, de l'imprimerie, puis des caractères mobiles, facilitera la diffusion des œuvres illustrées et ce, dès le XI^e siècle. Plus généralement, dans l'art pictural de ces pays, la peinture, ou lavis, s'accompagnait toujours, et jusqu'au XIX^e siècle, d'un bref texte poétique.

Les enluminures réalisées au Moyen Âge et au début de la Renaissance peuvent être considérées comme les premiers exemples de cet art qui fleurit en Occident, influencé par le Proche-Orient (art persan). Parmi les enluminures remarquables figurent celles des Très Riches Heures du duc de Berry.

Découvertes au début du XVI^e siècle, les techniques d'illustration dans les civilisations précolombiennes démontrent l'existence d'un art du codex enluminé, dont il ne reste hélas que peu d'exemples.

Portrait à la mémoire d'Hiroshige, estampe japonaise du XVIII^e siècle

Le milieu du XV^e siècle voit l’apparition en Europe de l'imprimerie, technique proche de ce qui était pratiqué depuis longtemps en Extrême-Orient. Les livres sont illustrés de gravures sur bois. En revanche, la technique d'impression en série d'une illustration par la gravure sur bois est, en Europe du moins, antérieure au développement du livre imprimé mécaniquement : il existe une longue tradition du bois gravé servant à imprimer les étoffes (comme le bois Protat, fin XIV^e s.) qui débouchera naturellement sur l’impression sur papier pour l’imagerie populaire. En même temps, on grave sur bois des pages entières de texte, les donat[3], pour des livres de grammaire bon marché.

L'Allemagne et l'Italie sont, dès le début du XVI^e siècle, pionnières en matière d'ouvrages illustrés à fort tirage : La Chronique de Nuremberg en est un exemple.

Au cours des siècles suivants, les techniques de gravure évoluent, passant du bois au cuivre (taille-douce, eau-forte) et, au début du XIX^e siècle, à la lithographie. Il se développe un marché de l'estampe et du livre illustré destiné à un public cultivé et fortuné, mais aussi un commerce d'imagerie populaire : alors que fleurissent les placards, technique d'affichette destinée à informer le passant, se répandent les cartes à jouer, les images pieuses, les almanachs, les vignettes de caricatures (notamment en Angleterre)...

Les livres illustrés des XVII^e et XVIII^e siècles sont le plus souvent illustrés de gravures en taille douce (burin), et sont incorporées au livre en hors-texte, étant donné que les techniques d’impression sont différentes (typographie pour le texte, taille-douce pour les illustrations). L'un des plus beaux exemples d'illustration sous le Siècle des Lumières reste les planches gravées pour l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert[4].

Au début du XIX^e siècle la diffusion des journaux et des almanachs, et la popularité des nouvelles et feuilletons qui y sont publiés, voit se développer l'illustration de presse. Des figures notables de cette nouvelle discipline sont le britannique Hablot Knight Browne et en France, Honoré Daumier. Dans le domaine de l'édition, les ouvrages encyclopédiques généralisent son usage.

Gustave Doré — Illustration pour Le chat botté, l'un des Contes de ma mère l'Oye

La seconde moitié du XIX^e siècle est considérée comme l'âge d'or de l'illustration en Europe et aux États-Unis. Le développement de l'édition grand public et l'apparition des magazines accentuent la diffusion des illustrations. La technique de la gravure sur bois de bout, avec des graveurs virtuoses, permet de rendre dans le moindre détail le travail des dessinateurs. L'invention de nouvelles techniques d'impression (notamment la photogravure) libère les illustrateurs qui emploient de nouvelles techniques.

En France, cette discipline est élevée au rang d'art par Paul Gavarni, J.J. Grandville, et surtout Gustave Doré, dont les illustrations des Fables de La Fontaine, les Contes de Perrault, ou le Don Quichotte de Miguel de Cervantes font date. Ses illustrations sombres de la pauvreté, dans le Londres des années 1860, furent des exemples marquants de commentaire social dans l'art. L'édition emploie l'illustration grâce à la technique de la gravure sur bois. L'exemple le plus représentatif est sans doute celui des éditions Hetzel, qui publient entre autres les romans de Jules Verne. Cette technique permet d'imprimer les illustrations en même temps que le texte, et à des tirages élevés, au contraire des autres techniques (taille-douce, lithographie) qui obligeaient à une impression séparée et donc à des illustrations hors texte. La plupart de ces graveurs, chargés de reproduire les originaux des dessinateurs, étaient souvent eux-mêmes des illustrateurs : François Pannemaker, Édouard Riou, Léon Benett, et bien d'autres. Quelques grands peintres comme Édouard Manet et Edgar Degas s'essayent aussi à illustrer des poésies d'Edgar Poe ou des nouvelles de Guy de Maupassant.

Aux États-Unis cet âge d'or se situe des années 1880 à 1914. Arthur Burdett Frost et Howard Pyle, fondateur de l'école de la Brandywine Valley, accèdent à la célébrité en illustrant des ouvrages destinés à la jeunesse et ont une influence sur l'œuvre de N. C. Wyeth (son élève) et Norman Rockwell.

En Grande-Bretagne, les illustrations de John Tenniel marquent fortement l'imaginaire collectif des lecteurs de Lewis Carroll. Arthur Rackham, Edmund Dulac sont représentatifs de l'influence des préraphaélites sur l'illustration britannique ; par contraste Beatrix Potter illustre ses propres contes dans un style naturaliste mettant en scène des animaux habillés à la mode victorienne. D'autres illustrateurs comme Aubrey Beardsley, influencé par le japonisme, adoptent un style épuré en noir et blanc à la manière des Nabis.

Vers 1880-1890, l'affiche en grand format lithographié fait son apparition aux États-Unis et en France, contribuant à la naissance de l'art nouveau.

Vers 1900, des critiques comme John Grand-Carteret et Eduard Fuchs sont les premiers à étudier l'évolution de la caricature et des représentations graphiques en général à travers des essais thématiques.

Walter Crane — Illustration pour La Belle et la Bête, 1874

Un mouvement est initié en Amérique latine par Santiago Martinez Delgado tandis qu'il était étudiant d'art à Chicago, il travaille dans les années 1930 pour le magazine Esquire, et plus tard en Colombie pour le magazine Vida. Disciple de Frank Lloyd Wright ses illustrations sont influencées par le style art déco.

Dans les années 1930, l'influence de l'expressionnisme se fait sentir dans le travail de l'illustrateur indépendant britannique Arthur Wragg. Il stylise des formes obtenues par la technique du pochoir telle qu'elle était employée dans les affiches de propagande.

Aux États-Unis la presse magazine impose les noms de J.C. Leyendecker, James Montgomery Flagg, et Norman Rockwell dont les couvertures pour le Saturday Evening Post dépeignent la vie de l'Américain moyen.

James Montgomery Flagg — Affiche I Want You pour le recrutement de l'armée des États-Unis, 1917

Durant la seconde moitié du XX^e siècle, la presse magazine abandonne peu à peu l'illustration dessinée au profit de la photographie. Mais les illustrateurs restent actifs dans les domaines de la publicité, de l'édition pour la jeunesse et de l'édition scientifique et dans les journaux où se développe le dessin de presse, généralement du dessin d'humour à forte charge politique et sociale (Le Canard enchaîné, Charlie Hebdo, Siné Hebdo). De grandes individualités se détachent, exerçant dans différents domaines comme le dessin de presse, l'illustration littéraire, la littérature jeunesse, comme Ralph Steadman, Tomi Ungerer, Daniel Maja, Roland Topor... Des éditeurs d'art ont fait appel à des grands peintres comme Matisse, Moretti, ou Picasso, qui a par exemple illustré Les Métamorphoses d'Ovide pour l'éditeur Skira. L'illustration vit essentiellement dans la presse et la communication, suivant des modes liées aux courants picturaux, mais les précédant parfois. En France, dans les années 1970, dans la presse, les jeunes graphistes du groupe Bazooka imposent un style agressif et novateur, fait de collages, inspiré des constructivistes russes aussi bien que de la bande dessinée, jouant de la photographie et de la typographie. Les années 1980 voient au travers de la redécouverte de Norman Rockwell une tendance hyperréaliste, utilisant largement la reproduction et l'interprétation de montages de photographies et l'usage de l'aérographe, avant que celui-ci ne soit supplanté par l'informatique.

Dans les années 1980-1990, les médias audiovisuels tels que la télévision utilisent parfois les services d'illustrateurs, qui au moyen d'une tablette graphique caricaturent ou illustrent les thèmes traités, en direct. Ce type d'illustration nécessitant de grandes qualités d'improvisation et de vitesse de dessin, est parfois également utilisé lors de symposiums, congrès, séminaires ou manifestations de ce type.

Depuis la fin du XX^e siècle, les techniques traditionnelles continuent à être enseignées et utilisées (écoles de beaux-arts, arts appliqués, ou art graphique…). Le nombre de publications illustrées (livres de jeunesse, magazines, livres d'enseignement, encyclopédies...) continue de croitre. L'illustration multimédia et l'infographie permises par le développement de l'outil informatique deviennent également de plus en plus présentes. Ainsi les grandes encyclopédies-papier existent-elles aussi maintenant en version multimédia (CD-ROM + liens Internet), utilisant toujours l'image, le dessin et les reproductions photographiques, mais aussi le son, les images de synthèse, les animations, les vidéos…, pour illustrer les propos.

L'illustration dessinée regagne en popularité par le biais des périodiques spécialisés et tend à dominer dans le nombre grandissant de magazines et livres pour la jeunesse. Au début du XXI^e siècle, l'invention du mook (entre le livre et la revue) donne également la part belle aux illustrateurs.

Cependant le secteur du livre d'art reste une catégorie où l'illustration joue son rôle traditionnel.

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