Hirudo medicinalis

Sangsues cherchant à se nourrir

Aeromonas hydrophila (coloration) est l'hôte commensal voire symbiote qui aide la sangsue à bien digérer l'hémoglobine. Après la morsure d'une sangsue, notamment si cette dernière a été pressée, ce microbe peut être à l'origine de plaies suppurantes[3] - [4]

Elle peut mesurer jusqu'à douze centimètres et est de couleur marron avec des raies jaunes.

Il semble qu'elle soit souvent confondue avec Hirudo verbana (ou « sangsue médicinale méditerranéenne »), qui serait en fait élevée à sa place[5], ou encore avec Hirudo troctina[6].

Elles se nourrissent du sang des mammifères, des reptiles ou encore des amphibiens.

Son habitat naturel est la zone humide d'eau douce, certains réseaux de fossés en eau et les mares d'eau douce. Elle vit en Europe de la France à l'Ukraine et de la Norvège à l'Espagne.

Elle est considérée comme quasi menacée selon la liste rouge de l'UICN en raison de la destruction ou dégradation de son habitat et de son importante utilisation en médecine.

Depuis l'Antiquité et dans plusieurs civilisations (Perse, Chine, Inde, Égypte et Occident) les sangsues sont utilisées en médecine. Une peinture murale datant de la XVIII^e dynastie égyptienne montre une personne appliquant des sangsues sur le front d'un malade[7].

Elles étaient utilisées pour les saignées, à une époque où l'on croyait qu'un excès de sang était la cause de certaines maladies. Depuis l'abandon de cette pratique, les sangsues peuvent encore être utilisées à la suite d'une greffe microchirurgicale dans laquelle le sang peut s'accumuler, en raison de veines défectueuses, ce qui entraîne un détachement de la greffe à cause de la pression exercée par le sang en trop[8] - [9] - [10].

Une étude médicale de 2003 a montré que l'hirudothérapie pouvait être plus efficace dans des cas d'arthrose du genou qu'un traitement au diclofénac. Les contre-indications de cette thérapie sont des troubles de la coagulation (comme l'hémophilie ou la prise d'anticoagulants), l'anémie ou encore le diabète de type 1. L'utilisation plus large de l'hirudothérapie pour d'autres types d'arthroses reste encore à être étudiée[11].

Pour limiter autant que possible le risque d'infection (dont par Aeromonas hydrophila), la sangsue posée sur un patient doit avoir fait l'objet d'un protocole adéquat de décontamination[4].