HMS Agamemnon (1781)

Portrait d'Horatio Nelson en vice-amiral par Lemuel Francis Abbott.

En prévision de la participation britannique dans les guerres de la Révolution française après l'exécution du roi Louis XVI, l'Agamemnon est remis en service le 31 janvier 1793 et placé sous le commandement du capitaine Horatio Nelson. Après approvisionnement, le navire rejoint la flotte à l'ancre dans le Nore[2], et effectue des patrouilles dans la Manche[12]. En escortant vers Gibraltar un convoi marchand, l'Agamemnon participe à la poursuite du brick français Vaneau, finalement capturé par le Colossus dans le golfe de Gascogne[13]. Après avoir escorté le convoi à l'abri d'éventuelles attaques françaises, le navire regagne, avec la Mediterranean Fleet (« flotte de la Méditerranée ») du vice-amiral Samuel Hood, Cadix, qu'il atteint le 17 juin 1793[14].

La flotte britannique reprend la mer le 22 juin et, après avoir croisé au large des côtes orientales de l'Espagne, gagne Toulon, qu'elle atteint le 16 juillet, pour en faire le blocus[15]. Le 27 août, la ville de Toulon déclare son allégeance à la cause royaliste de la maison de Bourbon et la flotte de Hood prend le contrôle de l'arsenal et des trente navires de ligne français qui sont à quai. Dès le 26 août, l'Agamemnon est envoyé à Naples, qu'il atteint le 10 septembre, pour demander au roi Ferdinand IV des renforts pour sécuriser la ville[16]. Le roi accepte de fournir 4 000 hommes[17]. L'Agamemnon quitte la rade de Naples le 22 septembre 1793, pour poursuivre deux frégates françaises[18] qui se réfugient après une poursuite de deux jours à l'abri du fort de Cagliari[19]. Après avoir échangé quelques boulets à la tombée du jour, les frégates profitent de l'obscurité pour s'enfuir, laissant Nelson contrôler les navires de commerces présents dans le port et s'emparer de l'un d'entre eux[19].

L'Agamemnon rejoint la flotte de Hood et débarque à Toulon un certain nombre de marins atteints du scorbut, réduisant l'équipage à 350 hommes environ[20]. Il est cependant envoyé à Livourne s'assurer que les navires français n'y portent pas atteinte à la neutralité du port et regagne début octobre les côtes de la Provence[21]. Le 9 octobre, accompagné de la frégate Nemesis, le vaisseau fait voile vers le sud-est de la Sardaigne, où il doit retrouver la division du commodore Robert Linzee qui commande l'Alcide[22]. Une fois la jonction effectuée, les navires britanniques font voile vers Tunis, qu'ils atteignent le 1^er novembre, avec pour objectif de contraindre le Bey à leur livrer un convoi de blé français protégé par le vaisseau le Duquesne[22]. Devant le refus des autorités tunisiennes, les Anglais mettent en place un blocus du port, sans résultats. L'Agamemnon est bientôt rappelé à Toulon avec la frégate Lowestoffe par l'amiral Hood[23].

Lorsque les armées révolutionnaires, dont l'artillerie est commandée par le jeune Napoléon Bonaparte, s'emparent des hauteurs de Toulon, la flotte britannique est contrainte de quitter la rade, incendiant les installations portuaires et emmenant avec elle un grand nombre de vaisseaux prisonniers.

En avril et mai 1794, les marins de l'Agamemnon, commandés par Nelson, participent à la capture de la ville corse de Bastia. La reddition des Français a lieu le 21 mai après un siège de quarante jours. Par la suite, l'Agamemnon est contraint de rejoindre Gibraltar pour y subir des réparations d'urgence, le navire étant devenu très usé après seulement seize mois en mer malgré une refonte assez importante juste avant sa remise en service[2]. À la fin de ces réparations, l'Agamemnon retourne en Corse et s'ancre vers Calvi le 18 juin[17]. Après l'arrivée de Hood avec des navires supplémentaires, l'Agamemnon contribue avec ses hommes et ses canons au siège de 51 jours de la ville. Nelson perd la vue de son œil droit dans les combats. La ville se rend le 10 août, l'Agamemnon ayant perdu six hommes dans l'engagement[24]. Peu de temps après, les Corses se déclarent sujets de Sa Majesté le roi George III[25].

La Mediterranean Fleet, désormais commandée par le vice-amiral William Hotham qui avait remplacé Hood en décembre 1794, participe à la bataille de Gênes. Une flotte française comprenant quinze vaisseaux de ligne est aperçue le 10 mars 1795 et trois jours plus tard, les Français n'attaquant pas, Hotham ordonne une chasse générale. Le navire français Ça Ira est démâté quand il percute l'un des autres navires de la flotte française, le Victoire. Cela permet à l'HMS Inconstant de le rattraper et de l'attaquer. L'Agamemnon et le Captain viennent prêter main-forte et tirent sur le Ça Ira jusqu'à l'arrivée de plusieurs navires français qui conduisent Hotham à ordonner la retraite des navires britanniques. Néanmoins, le Ça Ira est capturé le lendemain par le Captain et le Bedford avec le Censeur qui le remorquait[24] - [25].

Le 7 juillet 1795, en compagnie d'une petite escadre de frégates, l'Agamemnon est pris en chasse par une flotte française de 22 vaisseaux de ligne et six frégates. En raison de vents défavorables, l'amiral Hotham est incapable de lui venir en aide rapidement. La flotte française est aperçue à nouveau le 13 juillet, au large des îles d'Hyères. Hotham ordonne à ses 23 vaisseaux de ligne de donner la chasse et dans la bataille qui suit, la bataille des îles d'Hyères, l'Agamemnon est, avec le Blenheim, le Captain, le Culloden, le Cumberland, le Defence et le Victory[25], l'un des rares navires de la Royal Navy à engager la flotte ennemie. Le navire français Alcide « abat ses couleurs » lors de la bataille, mais prend feu et coule. La plupart des autres navires français sont également très endommagés. L'Agamemnon et le Cumberland attaquent un navire de 80 canons lorsque Hotham ordonne à sa flotte de se retirer, permettant aux Français de s'échapper dans le golfe de Fréjus[25]. Hotham est par la suite très critiqué pour cet arrêt de la bataille et est remplacé en tant que commandant en chef de la Mediterranean Fleet par l'amiral John Jervis à la fin de l'année[26].

Nelson est promu commodore le 11 mars et, le 10 juin 1796, il prend le Captain comme navire amiral, laissant le capitaine John Samuel Smith le remplacer en tant que commandant de l'Agamemnon. Ayant grand besoin de réparations, le navire retourne ensuite en Angleterre.

En mai 1797, alors sous le commandement du capitaine Robert Devereux Fancourt, l'Agamemnon est impliqué dans la mutinerie du Nore. Le 29 mai, l'escadre de la mer du Nord se trouvant près de Yarmouth reçoit l'ordre de reprendre la mer. Seuls trois navires de cette escadre, l'Adamant, l'Agamemnon et le Glatton obéissent au signal, mais l'équipage de l'Agamemnon se mutine plus tard et rebrousse chemin. Le navire rejoint le principal lieu de la mutinerie dans le Nore, avec l'Ardent, l'Isis et le Leopard. Les navires atteignent leur destination le 7 juin. Après un blocus de Londres par les mutins, plusieurs navires commencent à déserter la mutinerie et dans de nombreux cas en recevant des tirs des navires restants. L'ordre est finalement rétabli à bord de l'Agamemnon quand des marins loyaux et des Marines expulsent les principaux mutins hors du navire. Le capitaine Fancourt réussit à obtenir un pardon pour l'équipage restant du navire[25] - [27].

Le 18 mars 1800, l'Agamemnon endommage sa coque quand il heurte les Penmarks Rocks et atteint Falmouth le 25 mars 1800. Sur le chemin vers le port, il rencontre le Childers qui lui apporte son aide et l'accompagne dans le port. Des équipes de deux sloops, du navire de garde Chatham et du château de Pendennis pompent l'eau et l'équipage de l'Agamemnon réussit à arrêter la montée de celle-ci[28]. L'Agamemnon fait ensuite route pour Plymouth pour être réparé. Ce déplacement provoque de nouveau une voie d'eau et la nécessité de pomper. Quand il est au large de Penlee Point, le navire tire un coup de canon pour demander de l'aide puis, quand il atteint Plymouth, il est attaché à un ponton pour éviter le naufrage[29].

Croquis de la bataille de Copenhague. L'Agamemnon est dans la partie basse à droite.

En réponse à l'évolution de la situation en mer Baltique qui menace en 1801 de priver la Grande-Bretagne de l'approvisionnement par mer dont elle a besoin, l'Agamemnon est envoyé dans une flotte commandée par l'amiral Hyde Parker et le vice-amiral Horatio Nelson pour attaquer le Danemark à Copenhague. Le 2 avril, l'Agamemnon fait partie du groupe de Nelson qui combat à la bataille de Copenhague. Il est placé, après le HMS Edgar, en deuxième position dans la ligne, mais il s'échoue près de Saltholm. Alors que la bataille fait rage autour de lui, l'Agamemnon, avec le Bellona et le Russell également échoués, lance des signaux de détresse. Les trois navires échoués sont finalement remis à flot dans la nuit du 3 avril[27].

Après la paix d'Amiens qui met fin aux guerres de la Révolution française, l'Agamemnon est mis en cale sèche à Chatham en 1802[25] - [27].

L'Agamemnon fait partie de la flotte du vice-amiral Robert Calder croisant au large du cap Finisterre lorsque, le 22 juillet 1805, la flotte combinée franco-espagnole en provenance des Antilles est aperçue. Les navires britanniques se placent en formation de bataille, avec l'Agamemnon en cinquième position dans la ligne. Les Britanniques engagent la flotte de l'amiral Pierre Charles Silvestre de Villeneuve dans des conditions brumeuses avec des vents légers. L'Agamemnon compte trois blessés dans cette bataille du cap Finisterre[25] et perd une partie de son mât d'artimon et sa voile de misaine. À la nuit tombée, la flotte de Calder s'étant dispersée, il signale l'arrêt des combats[25] - [27].

Carte de la bataille de Trafalgar montrant les positions approximatives des deux flottes lorsque la flotte britannique aborde la ligne franco-espagnole. L'Agamemnon est situé dans la première colonne britannique emmenée par le HMS Victory.

Le 17 septembre 1805, après une remise en état à Portsmouth, le capitaine de l'Agamemnon John Harvey est remplacé par le capitaine Edward Berry qui avait notamment commandé le navire amiral de Nelson, le HMS Vanguard, lors de la bataille d'Aboukir[25]. Le 3 octobre, le navire quitte Spithead pour rejoindre la flotte du vice-amiral Nelson qui réalise à Cadix le blocus de la flotte combinée franco-espagnole commandée par de Villeneuve. En route, l'Agamemnon rencontre une escadre française composée de six vaisseaux de ligne et de plusieurs navires plus petits, qui lui donne la chasse. Parvenant à échapper aux Français, l'Agamemnon rejoint le blocus de Nelson le 13 octobre[27] et lorsque ce dernier aperçoit le navire qui s'approche, il s'écrie « Voici venir ce fou de Berry ! Maintenant nous pouvons batailler »[Citation 1] - [30]. Le 20 octobre, dans le brouillard, l'Agamemnon capture un brick marchand américain qu'il remorque. Peu de temps après, le HMS Euryalus signale à l'Agamemnon qu'il navigue tout droit vers l'ennemi, car la flotte combinée franco-espagnole commandée par de Villeneuve avait quitté le port[31].

Le 21 octobre 1805, l'Agamemnon prend part à la bataille de Trafalgar. En huitième position dans la colonne de Nelson, entre l'Orion et le Minotaur[32]. Une fois engagé, le navire parvient notamment à démâter le plus grand navire de la flotte ennemie, le Santísima Trinidad espagnol comptant quatre ponts et plus d'une centaine de canons[Note 1]. Avec 216 morts, le Santísima Trinidad abat ses couleurs pour se rendre et, avant que Berry puisse en prendre possession, l'arrière-garde de la flotte ennemie engage de nouvelles manœuvres après avoir été surprise par la tactique de Nelson. Avec Horatio Nelson agonisant déjà dans le Victory, son second Thomas Hardy ordonne à l'Agamemnon et d'autres navires d'intercepter l'avancée franco-espagnole. Trois navires ennemis rompent la formation et mettent le cap pour Cadix. Après avoir brièvement engagé L'Intrépide, les navires britanniques tentent de couper la trajectoire des fuyards. Au cours de la bataille, l'Agamemnon déplore seulement deux morts et huit blessés[33].

Après la bataille, l'Agamemnon, malgré une voie d'eau dans sa cale, remorque le Colossus à Gibraltar. Après avoir subi des réparations, le navire rejoint l'escadre du vice-amiral Cuthbert Collingwood, qui avait repris le blocus de Cadix[33].

Peinture d'Edward Berry, commandant de l'Agamemnon en 1805-1806 et futur baronnet.

Au début de l'année 1806, l'Agamemnon est avec l'escadre du vice-amiral John Thomas Duckworth dans les Antilles à la poursuite d'une flotte française transportant des troupes à Saint-Domingue. Le 6 février 1806, les deux flottes s'affrontent dans la bataille de San Domingo. L'Agamemnon assiste le Superb, navire amiral de Duckworth, dans sa lutte contre l'Impérial, navire amiral du contre-amiral français Corentin de Leissègues. L'Impérial s'échoue finalement et est détruit[33].

En octobre, l'Agamemnon escorte un convoi à son retour en Grande-Bretagne[34].

En 1807, l'Agamemnon fait partie de la flotte de l'amiral John James Gambier envoyée pour prendre le contrôle de la flotte danoise avant qu'elle ne puisse tomber aux mains des Français. Le navire participe à la seconde bataille de Copenhague et comme lors de la première en 1801, il s'échoue[34]. Après sa remise à flot, l'Agamemnon transfère ses canons dans la baie de Køge pour y établir une batterie commune pour assiéger la ville. Les tirs commencent le 2 septembre et durent jusqu'à la reddition des Danois le 7.

En novembre, l'Agamemnon rejoint une escadre pour le blocus de Lisbonne[34].

Localisation sur la carte d'Uruguay l'épave de l'Agamemnon.

En février 1808, l'Agamemnon navigue au Brésil avec le Foudroyant, le navire amiral du contre-amiral William Sidney Smith, où ils sont rejoints par un autre escadron. À Rio de Janeiro, l'Agamemnon apparaît de nouveau très usé, avec du jeu entre les planches de sa coque et certains de ses boulons de charpente brisés[34]. En octobre, lui et le Monarch s'ancrent en baie de Maldonado, dans l'embouchure du río de la Plata. Les deux navires avaient escorté le navire marchand Maria, qui transportait le chirurgien James Paroissien à Montevideo où il participe à une opération charlottiste consistant à enlever l'infante d'Espagne Carlota Joaquina, épouse du roi Jean VI en exil au Brésil et l'installer comme reine de la vice-royauté du Río de la Plata. Lors de cette étape, le Monarch s'échoue ce qui nécessite l'aide de l'Agamemnon. Après avoir appris que Paroissien est emprisonné, les deux navires reprennent la mer, mais sont contraints de retourner dans la baie à cause du mauvais temps[35]. Après le retour des navires à Rio de Janeiro en janvier 1809, le navire est entièrement supervisé par un charpentier de marine qui dresse une longue liste de ses défauts[34].

Le 16 juin 1809, l'Agamemnon et le reste de l'escadron, désormais sous le commandement du contre-amiral Michael de Courcy, retournent en baie de Maldonado pour la troisième et dernière fois, afin de se mettre à l'abri d'une tempête[36]. En chemin, l'Agamemnon heurte un écueil entre l'île de Gorriti et la rive. Le capitaine du navire Jonas Rose tente en vain d'utiliser les embarcations ainsi que le courant pour emmener le navire au large. On découvre que le navire, qui a jeté l'ancre sur un banc de sable peu avant, a avancé sur elle dans son échouement, et l'ancre a ainsi percé la coque. Le 17 juin, les magasins du navire sont vidés et tout son équipage récupéré par des embarcations en provenance d'autres navires de l'escadre. Le lendemain, le capitaine Rose et ses officiers quittent à leur tour le navire[37] - [38].

La perte de l'Agamemnon est jugée en cour martiale le 22 juillet 1809 à Rio de Janeiro, à bord du HMS Bedford. Il est constaté que le navire aurait pu être sauvé s'il n'avait pas été dans un si mauvais état général, et le capitaine Rose est logiquement acquitté[39].