Folklore, légendes et mythes dans Dombey et Fils

Richard Whittington and his Cat (The New Wonderful Museum, and Extraordinary Magazine, 1805).

Le personnage de Susan Nipper et surtout celui de Walter Gay sont inspirés de deux pièces contemporaines, Susan au regard noir de 1829, de Douglas Jerrold, et Dick Whittington et son chat, d'Albert Smith, le mythe et la légende de Dick Whittington, devenu lord-maire de Londres, datant du XVII^e siècle. Dick Whittington et son chat se jouait au moment où germait l'idée de Dombey et Fils. Albert Smith ajoute à la légende quelques personnages qu'on retrouve dans le roman, une farouche cuisinière rappelant Susan Nipper et un ambitieux hypocrite qui, comme Carker, s’assure la confiance de son patron, Mr Fitzwarren, pour mieux le dépouiller et éloigner un apprenti indésirable épris de la fille de la maison qu'il convoite[2].

Walter Gay apparaît comme « un contrepoint à Dick Whittington[3] » ; si les allusions directes restent rares, elles se situent à des moments décisifs de son aventure[4]. Tel son prototype, c'est un orphelin se frayant un chemin dans le monde des affaires avec optimisme, mais ne rencontrant que persécution et complot[2]. Cependant, le roman s'écarte de la légende, le héros de Dickens prenant la mer et épousant Florence, alors que, chez Smith, c'est son chat que Dick envoie sur les flots tandis qu'il poursuit son existence d'éternel persécuté : seul encouragement, les cloches de l'église de Bow, égrenant la bonne nouvelle que le chat a fait fortune en débarrassant un royaume infesté de ses rats[2].

Dombey ressemble beaucoup à Fitzwarren, que son obsession mercantile conduit à négliger sa famille, et Florence tient de son ancêtre Alice qui, comme elle trouvant l'amitié auprès de Susan Nipper, cherche du réconfort chez l'acariâtre servante de la maisonnée[2]. De plus, dans Dombey et Fils, Solomon Gills fait une brève allusion aux célèbres cloches de Bow, et même les rats reviennent « avec un rôle inversé[5] », puisqu'ils fuient dès que sourd le danger, leur disparition scellant la chute de Dombey. Quant au chat, il ressurgit chez Carker sur lequel s'accumule l'imagerie féline[6].

Ainsi, comme l'a noté Dickens dans sa correspondance, les relations entre les principaux personnages, de même que l'imagerie qui les accompagne, relèvent de la légende de Dick Whittington que le théâtre populaire a modernisée, mais elles ont été enrichies de valeurs spirituelles[7].

John Gay.

Jack Tar (Jacktar, Jack-tar ou encore Tar) a d'abord désigné les marins de la Marine marchande ou de la Marine royale, particulièrement pendant la période de l'Empire britannique[8], puis, a servi à identifier tous les gens de mer[9]. Par extension, Jolly Jack Tar est une chanson de marins évoquant un jeune aspirant sûr de lui qui triomphe d'incroyables difficultés, épouse la fille de l'amiral et donne une fin glorieusement patriotique à sa rocambolesque aventure[7].

Dombey et Fils comprend nombre d'images nautiques surgissant du petit monde de « L'Aspirant de Bois », parmi lesquelles beaucoup concernent Walter Gay. La boutique de Solomon Gills est décrite comme un vaisseau insubmersible flottant sur les marées de la Cité et le petit salon du fond sert de cabine au commandant. Tel l'enseigne trônant au-dessus de la coursive d'entrée[7], Walter Gay, écrit Dickens, est « le plus ligneux des aspirants de bois[10] ». Le nom « Gay », surtout associé comme adjectif à Susan Nipper dans les premiers chapitres, rappelle John Gay, l'auteur et aussi le populaire chant de marins qu'il a composé, « L'adieu du gentil William à Susan au regard noir » (1720)[11] ; il évoque également un mélodrame de la même veine de Douglas Jerrold, alors exceptionnellement apprécié[12].

La ballade de Gay se présente sous la forme d'un duo dramatique entre William, généreux et loyal gabier de misaine, et Susan, l'innocente jeune fille qu'il laisse alors que le devoir l'appelle. S'y retrouvent nombre de clichés traditionnels du genre, l'opposition entre l'amour fidèle et la mer changeante, l'union entre la jeune demoiselle délicate et sensible et le marin bourru, et finalement, l'idée que l'amour triomphe de l'adversité. Le mélodrame de Jerrold, quant à lui, insiste plutôt sur l'humilité de la vie domestique de la petite fiancée et l'injuste rudesse de la discipline subie par le marin[12]. La plupart des personnages mis en scène dans le mélodrame, tout comme les relations qu'ils entretiennent, se retrouvent dans le roman : tel le marchand Doggrass, Dombey réduit les rapports humains en parts de marché, chasse sa fille et accepte d'exiler le héros vers des terres lointaines ; tous deux finissent dans un gouffre de solitude. À sa différence, le roman fait sauver le marchand perdu par son enfant, et n'attribue le modeste succès de Walter qu'à ses seules vertus, le jeune couple qu'il forme avec Florence finissant, sur de fermes bases spirituelles, par remplacer le père déchu dans la Cité[12]. D'autres traits, quoique souvent adaptés, rapprochent Dombey et Fils des stéréotypes du mélodrame nautique. Ainsi, Susan Nipper épouse Mr Toots qui évoque le Gnatbrain (« cerveau de moucheron ») de la fable ; Florence tient quelque peu de Dolly Mayflower (Dorothée Primevère), au nom fleuri et à l'humeur gaie. Quant à Walter Gay, il est entouré de son « équipage », Solomon Gills et le commandant Cuttle, rappelant par leur joyeuse spontanéité le chœur des marins de la tradition. D'ailleurs, l'incohérence enthousiaste de Cuttle y suffirait à elle seule par ses éruptions verbales extraites du Livre de la prière commune ou du répertoire de chants nautiques engrangé dans son fertile cerveau[13].

Cendrillon, par Gustave Doré, 1897.

Dickens s’appuie essentiellement sur une culture populaire, contes, ballades, chansons. Dans L'Arbre de Noël, récit autobiographique que Simon Callow trouve « presque proustien[22] », il écrit « Le Petit Chaperon rouge a été mon premier amour. Je sens que, si j'avais pu l'épouser, j'aurais connu le parfait bonheur[23] ». Cet aveu intéresse Bruno Bettelheim qui, dans Psychanalyse des contes de fées[24], commente : « Même après avoir atteint une célébrité mondiale, Dickens a reconnu l'influence décisive sur lui-même et son génie créateur des êtres et événements relevant du merveilleux des contes de fées […] Il comprenait que leur imagerie aide l'enfant mieux que tout […] à parvenir à une conscience plus mûre, le rendant apte à mettre de l'ordre dans le chaos des pressions exercées par son inconscient[25] ».

Le diable vole un nourrisson et laisse un changelin, Martino di Bartolomeo, Scènes de la légende de Saint Étienne, détail, XV^e siècle.

Florence, comme précédemment mentionnée, apparaît telle une Cendrillon enfermée dans le château de son inflexible père et, selon Bruno Bettelheim, la dernière partie du roman évoquerait, certes à mots voilés, la célèbre pantoufle du conte[26], dans la description, au chapitre 57, « leur matinée nuptiale[27] ». Florence et Walter se rendent à l'église à pied, prenant d'abord les rues « les plus tranquilles »[27], et le narrateur rend compte de leur bonheur en ces termes : « Pas même lors de l'antique promenade enfantine se trouvaient-ils plus loin du monde alentour. Les pieds des enfants d'autrefois ne foulaient pas un sol aussi merveilleux que celui qu'ils foulent aujourd'hui[27] ». Bruno Bettelheim décèle ici, par l'évocation des pas et des pieds, un écho qu'il juge révélateur[26], même si ses conclusions psychanalytiques restent plus sujettes à caution[28].

Quoi qu'il en soit, nombre de lieux et de personnages appartiennent souvent aux archétypes féeriques des contes. Ainsi Mrs Pipchin vit dans un « château d'ogresse »[29], aux odeurs de terre moisie, avec des insectes rampants, chevelus ou hérissés de piques, où le monde végétal s'anime de protubérances dont on ne sait si elles sont tiges ou araignées ; la propriétaire des lieux, toujours vêtue de noir, possède elle-même un aspect thériomorphe, « coassant » comme un crapaud et les yeux perçants comme ceux du serpent[30] - [28]. « La Bonne Mrs Brown », laide et, comme Mrs Pipchin, « toute noire », les bras couverts de peaux, apparaît en sorcière marmonnant des abracadabras incompréhensibles au milieu d'un amas de guenilles, d'os et de cendres, alors que, tapie dans l'ombre comme une tigresse, les yeux cerclés de feu[N 1], ses doigts crochus se crispent avant qu'elle ne bondisse, s'agrippe et tire sa proie (Florence) par les cheveux[31].

La demeure de Mr Dombey, elle, emprisonne une Belle-au bois-dormant tout éveillée, plongée dans une hypostase temporelle, sans espoir qu'un Prince-Charmant ne vienne un jour l'en libérer ; pour décrire l'endroit, le narrateur utilise la litote lui déniant tout rapport avec le merveilleux, façon habile de le rappeler : « […] Nulle demeure magique issue d'une histoire merveilleuse » ou « Il n'y avait pas les deux dragons comme sentinelles […] comme souvent dans les légendes, postés-là pour surveiller l'innocence emprisonnée[32] - [28] ».

Enfin, bien loin des interprétations traditionnelles faisant de ce personnage une sorte de prophète prématuré, le Petit Paul s'est vu parfois considéré comme un changeling[N 2] - [33] - [34], c'est-à-dire un nourrisson ou jeune enfant laissé par les fées[35]. Ainsi, Anne Chassagnol le décrit comme un être mal formé, avec un retard mental et des séquelles de maladies graves, des désordres psychiques inexpliqués, preuves qu'il est une victime, selon l'imaginaire victorien, d'une fée maléfique[35]. Elle rappelle qu'il aura fallu attendre 1866 pour qu'un psychiatre, John Langdon Down[N 3], démontre scientifiquement l'origine de ces maux[35].

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  Sphinx funéraire archaïque, vers 570 av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes
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  Bas relief peint de dragons impériaux à Pékin.
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  L'Argus de Pompéi.
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  Cyclope, illustration de 1680.
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  Le Voyage du pèlerin, par Byam Shaw.

Lucien Pothet explique que « La continuité mythe-légende-épopée-littérature moderne a été maintes et maintes fois mise en lumière […] Rappelons simplement que les archétypes mythiques servirent d'une certaine manière dans les grands romans modernes. Les épreuves que doit vaincre un personnage de roman ont leur modèle dans les aventures du Héros mythique. Laïcisés, dégradés, camouflés, ces mythes et ces images mythiques se rencontrent partout : il n'est que de les reconnaître[36] ».

De fait, Dombey et Fils présente nombre d'allusions aux archétypes et aux mythes, mais rarement de façon directe, car l'imagination dickensienne les remodèle avant de les intégrer dans l'ordonnance du roman. C'est ainsi que la plupart des personnages importants se voient associés de façon symbiotique aux forces élémentaires et cosmiques[37].

Le cas le plus évident est celui du Petit Paul parlant aux vagues et comprenant leur langage ; Florence, elle aussi, rappelle l'eau, ne serait-ce, comme le souligne Julian Moynahan, que par « l'abondance de ses larmes[38] ». Le chapitre décrivant la conversion de Mr Dombey explique qu'« enfin, [il] mesure l'importance de l'élément liquide, la mer, la rivière et les larmes, et cette prise de conscience équivaut à une reddition sans conditions[38] ». Car, jusqu'ici, il s'est vu associé à la pierre, comme Mrs Pipchin, une femme de craie et de silex, ce qui en a fait une figure chthonienne, presque souterraine, vivant là où faute de lumière, tout s'étiole et se meurt, d'où les fréquentes allusions à la fange et la moisissure de sa maison[37].

Dickens fait un ample usage de la pathetic fallacy pour rappeler les nombreuses correspondances reliant l'homme et le cosmos : Dombey et Fils se passe, sauf à sa fin, comme en un mois de novembre permanent, froid, humide, gris et poussiéreux, avec l'obscurité menaçant au-dessus des choses et des êtres avant de fondre sur eux : l'aube devient « frissonnante », la pluie « mélancolique », les gouttes « fatiguées », le vent « paresse et gémit de douleur et de chagrin », tandis que les arbres « grelottent d'effroi »[39], et, chez Dombey, lustres et chandeliers versent chacun une « larme monstrueuse[40] ».

En retour, les êtres deviennent des animaux, si bien que, comme l'a étudié Michael G. Gilmour[41] - [42], le bestiaire du roman dépasse la simple ironie comique ; d'ailleurs, il emprunte beaucoup à la mythologie antique ou à la Bible : ainsi Blimber devient un sphynx indéchiffrable et dur comme la pierre du lion égyptien[43] ; Carker, quant à lui, sait se faire chat, tour à tour patte de velours ou toutes griffes dehors, ou bien prendre des allures de loup, voire de requin ou de reptile ; Good Mrs Brownse se meut et pince comme un crabe, ne le cédant en rien à Major Bagstock qui arbore des yeux de homard[44] ; Mr Perch, est doté d'un nom de poisson vorace, mais c'est lui qui se fait « hameçonner », alors que Mr Toots reste un « poulet d'élevage » ; Florence, prisonnière et blessée, devient un oiseau en cage aux ailes brisées et sa pureté préservée l'assimile à une tourterelle[45], tandis que son père devient un oiseau de proie et que ses gardiens ont des airs de bêtes sauvages[46]. Il n'est jusqu'au chemin de fer qui, comparé à un dragon, cet archétype de l'obstacle que doit vaincre le héros, devient un symbole thériomorphe crachant le feu, vomissant des vapeurs noires, les yeux rouges luisant dans la nuit[47].

Il existe aussi des allusions à Argus[N 4] - [48] et au Cyclope[N 5] - [47]. Le roman contient maintes allusions aux yeux perçants et inquisiteurs des personnages maléfiques : ceux de Carker, parfois acérés comme des dents, dessèchent d'un coup ennemis ou rivaux et émettent conjointement le feu et la lumière ; ceux de Mrs Brown lancent des éclairs dessinant des motifs striant l'obscurité de son antre. Quant au Cyclope, avec son œil rond[49], il représente l'espion, Carker à nouveau, paralysant de loin le commandant Cuttle, ou Mr Dombey lui-même caché derrière une porte pour surprendre ce que marmonne la vieille Mrs Brown[50].

Dernier mythe structurant le schéma du roman, celui de l'épreuve et de la renaissance, objectivé par le voyage de Walter, avec ses tribulations nautiques rappelant celles, terrestres, du pèlerin de John Bunyan (1678), et aussi le périple moral de Mr Dombey qui, victime de son orgueil, subit la mort de son fils, les avanies d'un mariage sans amour, la banqueroute, une maladie d'une année, puis renaît en homme nouveau, enfin lucide sur lui-même et désormais conscient de sa négligence criminelle[50]. C'est-là un schéma hérité de bien des romans du siècle précédent, Robinson Crusoe de Daniel Defoe (1719), par exemple, dont le héros, ignorant les signaux de la Providence (tempêtes, débris, etc.), fait naufrage, sombre dans le désespoir, connaît la maladie et les fièvres, puis, après avoir lu par hasard un passage de la Bible rappelant sa situation, revient peu à peu à la vie et retrouve santé physique et élan spirituel[51]. Certaines autobiographies spirituelles du XIX^e siècle rappellent également ce pèlerinage intérieur, par exemple, celles, semi-fictonnelles, de William Hale White, dont les titres suffisent à exprimer la progression, l’Autobiographie de Mark Rutherford, puis La Délivrance de Mark Rutherford[52] - [53] - [54].

• (en) Charles Dickens, Dombey and Son, Ware, Wordsworth Editions Limited, 1995, 772 p. (ISBN 1-85326-257-9), édition de référence.
• Charles Dickens (trad. Mme Bressant sous la direction de P. Lorain), Dombey et Fils, Paris, Hachette, 1864, 999 p. (OCLC 644300756), édition de référence.
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• (en) Kathleen Tillotson, Imagined Worlds: Essays on Some English Novels and Novelists in Honour of John Butt, Londres, Methuen & Co, 1968, « New Readings in Dombey & Son »
• (en) A.E. Dyson, The Inimitable Dickens, New York, St. Martin's Press, 1970, « Dombey & Son: cobwebs to sunlight »
• (en) Jonathan Arac, New England Quarterly. 51, 1978, « The House and the Railroad: Dombey & Son and The House of the Seven Gables », p. 3-22
• Lucien Pothet, Mythe et tradition populaire dans l'univers dickensien, Paris, Lettres Modernes, 1979, 281 p. (ISBN 2-256-90787-2)
• (en) Harry Stone, Dickens and the Invisible World: Fairy Tales, Fantasy and Novel-Making, Bloomington/Londres, Indiana University Press, 1979, XII, 370
• (en) Norman Page, A Dickens Companion, New York, Schocken Books, 1984
• (en + fr) Robert Ferrieux, Dombey and Son, Perpignan, Université de Perpignan Via Domitia, 1991, 163 p.
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• (en + fr) Anne Chassagnol, La remaissance féerique à l'ère victorienne, Berne, Peter Lang, SA, 2010 (ISBN 978-303911-757-4)
• (en) David Paroissien, A Companion to Charles Dickens, Chichester, Wiley Blackwell, 2011 (ISBN 978-0-470-65794-2), p. 515.
• (en) Michael G. Gilmour, Animal Imagery in Charles Dickens's Dombey and Son, Providence, Canada, Providence University College, 2013, 22 p.

• Charles Dickens
• Dombey et Fils
• Personnages dans Dombey et Fils
• Vision de l'Angleterre contemporaine dans Dombey et Fils

• « Dombey and Son », sur gutenberg.org (consulté le 4 mai 2011).
• « Dombey and Son », sur dickens-literature.com (consulté le 30 avril 2011).
• « Dombey and Son », sur etext.library.adelaide.edu.au (consulté le 30 avril 2011)