Exposition universelle de 1935

Le plateau d’Heysel est entièrement réaménagé de par ses voies d’accès. Le quartier bénéficie d’une des nouvelles distributions d’eau d’électricité et de gaz. Des jardins sont érigés ainsi que des bassins et parcs. Le grand palais voit le jour et tout est mis en œuvre afin de donner une image spectaculaire du pays aux yeux de tous les visiteurs[16]. 

À l’époque la ville investit beaucoup d’argent dans le renouvellement et la construction d’infrastructures (cfr section supra) et ne lésine pas sur son financement. Les dépenses sont estimées à 227 millions de francs belges. Ces dépenses n’ont heureusement pas été vaines et ont permis des recettes supérieures et un bénéfice total de 45 millions de francs belges (1 155 000 euros).  Ce fut la première fois, et ce malgré la crise économique qui touchait le pays, qu’une exposition internationale se clôturait de manière aussi favorable au niveau budgétaire[2] - [16].

Pour cette édition, la capitale est sous les feux des projecteurs. Le bourgmestre souhaite mettre en lumière aux yeux du monde entier deux atouts indéniables du pays : les connaissances et avancées techniques en matière de transports d'une part, et d’autre part la colonisation. En ce qui concerne la visibilité de l’exposition auprès des pays étrangers, le gouvernement en fait l’éloge auprès des nations étrangères et promet une exposition grandiose, ce qui permettra la participation de vingt-cinq pays. La participation d’autant de pays et la visite de plus de vingt millions de personnes est un réel signe de réussite pour cette exposition qui se déroule pourtant dans une certaine période d’entre-deux-guerres en proie à une crise économique et politique et à la suite de la mort de la reine Astrid[16].

Couverture du catalogue de l'exposition. toile de Fernand Allard L'Olivier

Le Hall Principal du Grand Palais conçu par Joseph Van Neck[19] fut aménagé en Gare Modèle par l'architecte Victor Bourgeois. Cela n’étonne guère puisque le transport et la colonisation était le thème de l’exposition de 1935.

Pour avoir accès aux quais, les visiteurs devaient se munir de tickets de 0,50 franc belge qui constituait des billets de tombola. Les quais comptaient douze voies longues de 85 mètres, occupées par du matériel roulant belge et étranger.

La Gare Modèle représentait une synthèse de l'activité nationale et internationale dans le domaine des transports ferroviaires[18].

Divisé en trois couloirs centraux et deux allées latérales, le hall latéral de droite réunissait les sections de la métallurgie, de l'industrie mécanique, de l'électricité, des mines et du matériel de mines. La Belgique occupait, à l’époque, une place de premier choix dans le domaine de la métallurgie et de l’exploitation des richesses minières. Le métal était utilisé dans la fabrication des rails de chemins de fer[18].

En retrait de l'Esplanade d'Honneur et au-delà du Palais de l'Art Ancien s'érigeait la façade du Hall latéral de gauche. La participation de l’Armée y couvrait une superficie de près de 2 000 m². Le premier département synthétisait la vie de l'armée en temps de paix et avait trait à l'hygiène et à l'éducation physique du soldat. Le deuxième département donnait aux visiteurs une idée de l'armée mobilisée. Un vaste département était consacré à l'art dans l'armée. La science occupait le stand central, avec son salon d'honneur décoré du portrait des souverains belges. En dehors de l'Armée, le hall latéral gauche abritait les participations de la marine, de la navigation fluviale, de l’aéronautique, de l’éducation et du tourisme. Venaient ensuite les compartiments où étaient mis en lumière les progrès réalisés dans le domaine de l’enseignement. La Croix Rouge de Belgique occupait également une place importante dans le Hall. Les divers partis politiques avaient installé des stands sociaux. Plusieurs stands avaient été installés par les Chambres de commerce belges et étrangères[20].

Léopold II, Roi des Belges de 1865 à 1909

La Belgique, Pays Organisateur de l’Exposition a évidemment contribué à l’érection de nombreux pavillons : pavillon de l’agriculture, de l’alimentation, de l’art ancien, de l’art moderne, de l’art décoratif, de l’art graphique, de l’automobile, du bâtiment. Plusieurs chapelles avaient été érigées pour l’occasion : Chapelle d’Arts religieux, Chapelle Maris Stella. La Collectivité des Emballages occupait un vaste pavillon de 40 mètres de façade. Les Pavillons du Cuir, des Eaux et Forêts, de l’Électricité ménagère, des Expositions temporaires, des Fermes modèles, du Gaz, des Industries chimiques, du papier peint, des Provinces du Brabant, des textiles et de la vie catholique ont également été érigés à l’occasion de cette grande exposition. Un Pavillon d’Honneur du Commissaire général fut également construit. Enfin, le Palais de la Ville de Bruxelles couvrait une superficie d'environ 5 000 m². Au total plus d’une vingtaine de pavillons belges étaient répartis sur le site[20].

Section de la croix rouge du pavillon du Congo

Le thème étant la colonisation, la Belgique ne pouvait pas organiser l’ Exposition sans y consacrer une partie significative. Un Pavillon avait été érigé à l’intention des Entreprises coloniales privées. L'ensemble de ce Pavillon illustrait de manière frappante les résultats remarquables obtenus au Congo par l'initiative privée.

Le Pavillon officiel du Congo belge, quant à lui, couvrait une superficie de 2 000 mètres carrés. Il était l'œuvre de l'architecte René Schoentjes qui avait voulu évoquer chez le spectateur, à l'aide d'éléments choisis dans l'art indigène, les sensations de rudesse, de contraste et de mystère que cet art éveille.

Le Pavillon des Sociétés auxiliaires de propagandes coloniales comprenait un bâtiment d'une superficie de 3 500 m² abritant le panorama des peintres Alfred Bastien et Paul Mathieu et constituant une évocation remarquable des sites montagneux du Bas-Congo[20].

Le site était occupé par de nombreux pavillons étrangers. De nombreux pays ont participé : Autriche, Brésil, Bulgarie, Chili, Danemark, Égypte, France, Finlande, Grand-Duché du Luxembourg, Grande-Bretagne, Grèce, Hongrie, Italie, Iran, Lettonie, Norvège, Palestine, Pays-Bas, Pologne, Portugal, Roumanie, Suède, Suisse, Tchécoslovaquie, Turquie.

Certains pays ont participé plus que d'autres à l'Exposition. Ce fut notamment le cas de l'Italie et la France. La section française fut la plus vaste de l'Exposition, elle comprenait le Palais de la France Métropolitaine, le Pavillon de la Ville de Paris, le Palais de la France d'outre-mer, le Pavillon de l'Agriculture et celui des Eaux et Forêts. À tout cela, il faut ajouter la part importante que prit la France aux expositions de l'Art Ancien et de l'Art Moderne, ainsi que la représentation de ses grands réseaux de chemin de fer dans la Halle Centrale, aménagée en Gare Modèle[20].

L’Exposition abritait également de nombreux pavillons privés. Des sociétés belges et étrangères avaient la chance d’exposer, de faire la publicité de leurs produits[20].