Esclavage à Malte

Principalement d'après les travaux d'Anne Brogini[4] - [5] - [6] :

La majorité des esclaves employés à Malte sont des hommes qui seuls peuvent assurer les terribles efforts des galères. Lors des procès inquisitoriaux, seuls 10 % des esclaves sont des femmes, principalement utilisées pour des tâches domestiques[4]. Pourtant des femmes et des enfants pouvaient aussi être victimes des razzias sur les côtes du Maghreb[12].

L'âge précis n'est guère connu que par les procès de l'Inquisition. Une série étudiée au XVII^e siècle retrouve une moyenne de 31 ans[4].

La plupart des esclaves sont non-chrétiens (environ 80 %), c'est-à-dire musulmans et juifs. Ils sont le plus souvent capturés lors des conflits militaires de l'Ordre et plus tard lors des razzias de la course. Les musulmans sont principalement constitués de Turcs, de Barbaresques ou Maures, ainsi que d'Africains sub-sahariens en nombre plus limités. Les Juifs viennent du Levant, des îles de la mer Égée (Rhodes, Crète) ou de Venise[4].

Une petite proportion (environ 20 %) sont chrétiens ; ils peuvent venir de Grèce, d'Orient ou d'Europe centrale et peuvent être déjà esclaves au moment de leur capture. Ils doivent prouver leur religion avant d'être, comme chrétiens, libérés de leur servitude, mais peuvent aussi rester esclaves. Au fil du temps et des besoins, il arrivera par exemple que des Grecs soient capturés et maintenus en esclavage comme schismatiques[13] ou sur le prétexte qu’ils commercent avec les Turcs[14].

On trouve également des néophytes convertis, anciennement musulmans (ils ne sont pas libérés pour autant) et des renégats qui ont déjà changé de foi[4].

Place Saint George (Misrah San Gorg) à La Valette, ancien lieu du marché aux esclaves

Comme tout voyageur venant de la mer, les captifs passent d'abord leur quarantaine dans le navire ou dans le lazaret de l'île de la baie de Marsamxett. Ils sont ensuite triés selon leur sexe, leur âge, leur robustesse, le tout tendant à en établir leur valeur marchande. Si les esclaves sont capturés par un navire de l'Ordre, les chevaliers décident de leurs différentes destinations : galère, service, cadeau ou vente. S'ils ont été capturés par un navire patenté, le capitaine verse à l'Ordre le pourcentage déterminé avant de disposer du solde à son gré[1]. L'esclave est totalement réifié comme objet de son propriétaire[15] - [16].

Ceux qui n'ont pas encore trouvé leur propriétaire définitif sont menés sur le marché public aux esclaves de La Valette, situé sur la place San Giorgio (aujourd'hui Misrah San Gorg), devant le palais magistral[11].

Vers 1660 par exemple, sur plus de 700 esclaves débarqués, 538 sont vendus rapidement au prix moyen de 142 écus (ou scudi) de Malte pour un homme et 159 écus pour une femme[17]. Les pris augmenteront jusqu'au début du XVIII^e siècle, pour se stabiliser ensuite, quand la demande diminuera, en particulier avec l'abandon progressif des galères par les grandes puissances (vers 1750 dans la marine française), même si leur usage perdurera à Malte[12].

La grande majorité des esclaves appartiennent à l'Ordre. Ils se divisent en plusieurs types ; les plus robustes sont destinés aux galères, les autres restent à terre et serviront aux tâches domestiques : serviteurs des chevaliers, cuisiniers, ouvriers...

L'esclavage privé perdure également, tout homme libre pouvant acquérir un esclave au marché. Ils sont alors destinés à des tâches domestiques ou agricoles. Cette forme d'esclavage privé restera modérée en nombre (environ 200 esclaves tout au long de la période) et tendra à être limitée par l'Ordre[4].

L'esclave à Malte est un être humain totalement réifié, il est assimilé à un objet marchandable, y compris dans le code pénal de 1724[16].

Le développement de l'esclavage devient si important au sein de l’île que l’Ordre s’efforcé entre 1530 et 1602 de le réglementer par des séries d’ordonnances magistrales régissant tous les instants de la vie des esclaves[4].

Galère de l'Ordre de Malte, reconstitution du Musée d'histoire navale de Venise.

À mesure que l'Ordre se développe, les besoins en rameurs augmentent. Les Hospitaliers entretiennent tout d'abord 3 galères, puis 4 en 1548[4], 5 galères en 1584, 6 en 1625 et 7 en 1651, avec en plus de nombreux autres navires d'appoint, eux aussi propulsés à rames. Vers le milieu du XVII^e siècle, le besoin est d'environ 1 000 hommes pour les galères et 500 pour les autres navires, soit environ 1 500 rameurs.

Il faut noter que les esclaves ne constituent pas l'ensemble des galériens. À côté d'eux, rament également des forçats et des chrétiens appelés buonavoglie[5], souvent des individus tellement endettées qu'ils passent un « contrat » avec l'Ordre, en leur vendant à vie leur travail, une sorte d'esclavage économique. Bonaparte plus tard légifèrera contre ce genre de « contrat déshonorant pour l'espèce humaine »[23].

Pour des raisons de sécurité et par crainte de mutinerie, les esclaves non-chrétiens ne composent qu'une partie de la chiourme[14]. Au fil du temps pourtant, la proportion des esclaves parmi les galériens ne cessera d'augmenter, passant de 30 % en 1548[4] à 71 % en 1669[5].

Les esclaves destinés à ramer sont sélectionnés dès leur arrivée à Malte parmi les plus robustes. Ils sont exclusivement la propriété de l'Ordre. En cas de nécessité, des esclaves de terre peuvent venir renforcer la chiourme[4].

Le port de Coron, gravure de Vincenzo Coronelli vers 1686

L'étude[25] des esclaves capturés lors de la prise de Coron montre un exemple de l'organisation du système, de la chosification des esclaves et des appétits mercantiles liés à ce trafic :

En septembre 1685, les galères de l'Ordre rentrent en triomphe à La Valette après une bataille gagnée sur les « infidèles ». Elles sont allées prêter main-forte aux Vénitiens pour la conquête du port de Coron dans le Péloponnèse. La ville capitule le 11 août 1685 à l'issue d'un siège de 49 jours[26]. Après deux jours de saccage, le général de la coalition reprend les choses en main et attribue les lots aux vainqueurs. La répartition avait en fait été soigneusement négociée plusieurs mois avant la bataille. Après un premier décompte, sur les 1 336 individus capturés, l'Ordre en reçoit 334, mais doit en transférer immédiatement un tiers aux forces papales, il lui reste donc environ 221.

En réalité, un nombre d'esclaves au moins égal a été ramené clandestinement à Malte, par des chevaliers et des soldats qui se sont attribué d'eux-mêmes les objets de leur convoitise. Mais l'ampleur de ces prises clandestines fait réagir l'Ordre qui décrète le 26 septembre que tous les esclaves ramenés lui appartiennent de droit. Deux jours plus tard, 21 chevaliers et 44 soldats présentent une réclamation demandant la restitution de leurs esclaves, achetés pendant la période de saccage de la ville. Mais leur demande est rejetée et 284 esclaves supplémentaires viennent grossir le Trésor et les prisons de l'Ordre.

Mais d'autres trafiquants viennent encore plaider leur cause, pleurant leurs malheurs d'être dépossédés de leurs biens. Parmi eux, un certain capitaine Dimitrio Micalieci, à qui l'inquisiteur doit tout de même retirer et libérer une esclave parce qu'il avait caché qu'elle était chrétienne.

La plupart des esclaves étaient pourtant des Turcs musulmans, plus une vingtaine de Juifs. De nombreuses femmes et des enfants faisaient partie des esclaves. Si le décompte exact n'est pas connu, une liste partielle fait état d'une proportion de 28 % d'enfants de moins de 15 ans, 53 % de femmes adultes et seulement 19 % d'hommes. Le grand maître d'ailleurs se plaint que seuls 36 esclaves ramenés de Coron ont pu trouver place sur les bancs de rames.

Cette arrivée en masse de femmes était une aubaine attendue depuis longtemps par les marchands d’individus. Dans une lettre datée de juillet 1685 (un peu avant la chute de Coron), le grand maître Gregorio Carafa regrette à son correspondant la rareté de la marchandise et de ne pouvoir lui fournir l'esclave demandée : « Comme nous avons peu de corsaires dans le Levant, les femmes esclaves sont aujourd'hui rarement amenées ici, et il faut être patient. » Dès décembre 1685, Carafa peut enfin se montrer généreux : il envoie la fameuse esclave à son correspondant, plus deux jeunes esclaves au vice-roi de Sicile, deux jeunes femmes à la femme du vice-roi et une esclave noire au secrétaire du palais de Palerme. Quant à une vieille esclave malade et infirme, sans aucune valeur marchande, elle est offerte au cuisinier du palais magistral. Les autres esclaves sont vendus. Une petite fille de huit ans par exemple est d'abord acquise par un certain Hagi Mihamet, religieux (papasso) musulman lui-même esclave de l'Ordre. Cet achat d'une esclave par un esclave est jugée illégal par le tribunal et la petite fille reprise par l'Ordre, qui la revend à un chevalier pour 43 écus.

De ces esclaves, seule la trace de 83 sauf-conduits signifiant leur libération et leur retour chez eux a été retrouvée. Il est possible que d'autres habitants de Coron aient pu être libérés. Parmi ces 83 libérés, les premiers étaient juifs, neuf d'entre eux ont pris des sauf-conduits pour Smyrne via un navire français fin 1686, et cinq autres partent pour Venise l'année suivante. Comme Coron restera longtemps possession vénitienne, les esclaves musulmans ne peuvent retourner chez eux et émigrent s'ils le peuvent en Afrique du Nord[25].

Galère de l'Ordre de Malte, vers 1680, peinture de Lorenzo Castro

En raison de la valeur qu'ils représentent, l'Ordre se soucie de la santé de ses rameurs. Un responsable doit veiller à ce qu'ils soient correctement vêtus et nourris (ration quotidienne de soupe et de biscuits, et du pain et de la viande deux fois par semaine). Les conditions restent pourtant très dures (bien plus que pour les esclaves de terre) et la mortalité importante[4].

En raison de la crainte permanente d'une rébellion, les esclaves rameurs sont rapidement emprisonnés dès qu'ils sont à terre.

Au reste des esclaves, hommes ou femme, sont dévolues des tâches domestiques, agricoles, ou de construction. L'entretien des palais, cuisines et dépendances de l'Ordre occupent une grande partie de leur travail. Beaucoup sont au service de chevaliers. En 1555, le grand maître peut posséder 30 esclaves pour son service personnel. Ce chiffre ne cesse d’augmenter : à sa mort en 1595, Hugues Loubens de Verdalle dispose de 230 esclaves à son service[4].

Il arrive que des travaux exceptionnels, en particulier de construction, requièrent un grand nombre d'esclaves, qui pourront être fournis temporairement par les rameurs[14]. En 1632 par exemple au moins 600 esclaves sont employés pour des grands travaux des villes de La Valette et Senglea[16].

Les esclaves posent à l'Ordre un important problème de sécurité et de surveillance. Ils forment un grand nombre d'hommes dans la force de l'âge, parfois d'anciens soldats, et sans grand espoir d'avenir dans un monde chrétien en guerre permanente contre l'ennemi ottoman et barbaresque. Plusieurs tentatives de révoltes justifient d'ailleurs cette crainte.

Ils peuvent avoir une petite activité de commerce mais au fil du temps, elle sera de plus en plus contrôlée, de crainte que les esclaves n’utilisent leur pécule pour préparer une évasion.

Les esclaves sont contraints de porter un anneau de fer à la cheville. À la tombée du jour, tous les esclaves (galères, terre, privés) doivent rejoindre les prisons des esclaves. On en compte trois : une à La Valette (pour les esclaves de rame, les forçats et les musulmans), une à Città Vittoriosa (pour les esclaves juifs)[4] et une autre à Senglea[7].

Après chacune des trois révoltes serviles de 1531, 1596 et 1748, des nouvelles lois renforceront la surveillance des esclaves[4].

Traités avec mépris mais économiquement précieux, ils bénéficient des soins médicaux de l'Ordre en cas de maladie. Avec la construction de nouvelle capitale, la Sacra Infermeria (ou Infirmerie Sacrée) déménagea de Birgu à La Valette. Il fut alors décidé que l'ancien hôpital de Birgu servirait pour les esclaves. Les descriptions des voyageurs du milieu du XVIII^e siècle décrivent un endroit propre et bien tenu[16].

Les punitions étaient particulièrement dures envers les esclaves et le recours aux sévices physiques usuel. Ils pouvaient être exposés à une colonne de pierre et fouettés sur la place du Palais à La Valette. D'autres fois, le condamné était mené sur une charrette dans les rues de la ville, tandis que le bureau brûlait son corps avec des barres de métal rougies au feu[7] - [5].

Par leur statut, leur isolement et leur religion, les esclaves sont marginalisés par rapport à la société maltaise. Leur premier lieu social est évidemment les prisons où les esclaves se retrouvent tous les soirs. Ils peuvent y utiliser leurs langues et y pratiquer leurs rites[14].

Pendant la journée et en dehors de leurs périodes de travail, les esclaves peuvent se retrouver dans les tavernes, surtout autour du Grand Port qui constitue le lieu de rencontre de tous les aventuriers et marginaux de l'île. Les esclaves peuvent y boire, retrouver des prostituées, voire élaborer des projets d'évasion[14].

Quelques esclaves, notamment ceux appartenant à des propriétaires privés, pouvaient obtenir une petite place dans la société et tisser des liens humains parfois fructueux. Ils pouvaient posséder des biens et les vendre (sous le contrôle de l'Ordre)[14]. La langue maltaise proche de l'arabe tunisien facilitait également la communication entre les maltais et les esclaves barbaresques[27], proximité que ne pouvait évidemment avoir les chevaliers des diverses langues européennes.

Les mariages restent rares mais non exceptionnels. Un relevé partiel de quelques registres paroissiaux maltais révèle 380 mariages aux XVI^e et XVII^e siècles. Les hommes esclaves constituent 56 % de ces mariages (214 sur 380) et les femmes 44 %[28]. Cette surreprésentation féminine par rapport à leur faible proportion d'esclave pourrait indiquer que l'union avec un maltais était une issue assez fréquente à leur état d'esclave. C'est peut-être aussi l'indication de l'importance de l'esclavagisme sexuel[29] à Malte.

Religieux libérant des esclaves turcs, sanguine de Giovanni Maria Morandi, deuxième moitié du XVII^e siècle, musée du Louvre

Le prix moyen de rachat vers la fin du XVI^e siècle est de 120 à 180 écus selon les individus. Les femmes jeunes, objets de désirs sexuels[29], sont souvent chères. Leur prix diminue cependant rapidement avec leur âge.

Racheter sa liberté à son propriétaire est la façon la plus simple de l'obtenir. Mais une telle somme est difficile à épargner pour un esclave à l'activité économique très contrôlée[8]. Le plus simple est d'obtenir son rachat par sa famille, rapidement après la capture. Ce n'est pas toujours possible car le prix des rançons est élevé, et bien plus important que la valeur marchande d'un esclave, même en bonne santé[12]. Tout un trafic commercial autour du rachat se met en place entre Malte et les pays musulmans, faisant vivre de nombreux intermédiaires[14]. À la libération, les autorités délivrent alors un sauf-conduit (coûtant 10 écus en 1685), qui permet aux individus de circuler librement pour retourner chez eux. Entre janvier 1686 et décembre 1706, 757 sauf-conduits ont été accordées à 627 hommes et 130 femmes libérés[25]. Et après sa liberté, il faut encore payer son voyage en navire pour rentrer au pays.

Plus rarement, un événement exceptionnel peut survenir, en particulier le rachat en nombre d'esclaves par voie diplomatique[30], rare mais non exceptionnel. Un dernier exemple se verra encore à la fin du XVIII^e siècle quand l'ambassadeur du Maroc vint à Malte racheter 1 200 esclaves, à la suite d'un vœu de son souverain[8].

Il arrive également que les pouvoirs ennemis parviennent à s'entendre pour échanger quelques esclaves. Une institution favorisant les négociations pour le rachat des esclaves est même fondée en 1607 par le grand maître Alof de Wignacourt[14]. Mais la politique de l'Ordre semble assez avare sur ce point, un voyageur à Tunis en 1788 décrit les espoirs des esclaves chrétiens retenus à Tunis : « Naples fait racheter les siens le plus qu'elle peut ; Gênes, parfois, Malte presque jamais, mais La Religion fait quelques fois des échanges dans lesquels Tunis gagne toujours ne relâchant jamais qu'un Maltais pour deux, trois et quatre musulmans. »[10].

Parfois, l'esclave ne retrouve sa liberté qu'après de nombreuses années passées à Malte. Il a alors perdu souvent tout contact avec sa terre d'origine et choisit parfois de rester finir ses jours à Malte. C'est souvent le cas des esclaves vieillissants, qui ont tissé des liens avec leur propriétaire qui les libère sur leur testament[14]. Certains parviennent aussi à épouser un conjoint maltais.

La conversion des esclaves musulmans au catholicisme apparaît comme une tentative désespérée d'échapper à leur condition. Ils sont alors immédiatement rejetés par leurs anciens coreligionnaires, sans pour autant gagner leur liberté, ni même de meilleurs traitements de leurs geôliers[4].

Rêve probable de tout esclave, il est d'autant plus réalisable que la terre musulmane est proche (les cotes tunisiennes sont à environ 400 km). Mais il faut de la chance et une organisation minutieuse pour dérober une barque et partir avec assez de vivres pour la mener à bon port. Il semble que les évasions aient été assez courantes au cours du XVI^e siècle[4], mais elles étaient souvent stoppées par la vigilance de la surveillance côtière[8].

Esclave turc du tombeau du grand maître Nicolas Cotoner dans la chapelle d'Aragon de la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette

Plus radical encore est la révolte d'un grand nombre d’esclaves, qui restera une obsession sécuritaire de l'Ordre au vu du nombre d’esclaves présents, de leur absence d'espoir et du rejet social qu'ils inspirent. Trois exemples sont connus :

Cette révolte n'est connue que par un récit de Giacomo Bosio[31], son authenticité a été mise en doute[32].

Le 29 juin 1531[33], l'Ordre n'est installé à Malte que depuis un an à peine. Seize esclaves se seraient alors enfuis des murailles du fort Saint-Ange puis auraient ouvert les portes des prisons et tué des gardiens. Après un court combat, les deux chefs, nommés Cara Saïm et Cara Mustafa, sont tués et leurs corps exposés sur des piques à l’embouchure du port, sur une langue de terre nommée depuis lors Punta delle Forche[34]. Même si les archives ne mentionnent pas cette révolte, l'Ordre décide effectivement en 1531 la construction d'une prison des esclaves[32]. Le souvenir devait en rester parmi les esclaves de l'île car ils étaient particulièrement surveillés le jour anniversaire de la révolte[33].

La deuxième révolte connue eut lieu en février 1596, elle n'a été découverte que récemment car presque entièrement occultée dans les archives[4]. Plusieurs esclaves refusent brusquement de rejoindre leurs prisons de La Valette et Città Vittoriosa. Ils parviennent à s'emparer des clefs des portes de La Valette et s’enfuient en laissant les portes de la ville grandes ouvertes. Ils atteignent la campagne maltaise où ils errent quelques jours à la recherche d'un navire pour s'enfuir de l'île, non sans essayer de rallier à leur aventure les esclaves rencontrés en chemin. Les évadés sont finalement rattrapés et condamnés.

Cet incident crée une vive émotion au sein de l'Ordre, non seulement par les failles de sécurité des geôles, mais plus encore par l'ouverture nocturne des portes de la ville. Cet épisode est vécu comme un traumatisme car il met en évidence la vulnérabilité de l'île à une attaque ottomane organisée, véritable obsession depuis le Grand Siège de 1565. C'est aussi la prise de conscience d'un problème de sécurité dû au nombre croissant des esclaves vivant dans l'île, considérés comme un potentiel soutien, voire un cheval de Troie, à de nouvelles attaques musulmanes[34]. Le complot de 1749 prouve la réalité de cette menace.

Le grand maître Martin Garzez ordonne immédiatement la surveillance accrue des prisons. Son successeur Alof de Wignacourt promulguera dès 1602 une nouvelle réglementation sur la gestion des esclaves à Malte. Désormais, les esclaves ne pourront avoir d'activité rémunérée, ni faire de négoce, hormis pour de petites sommes et sous la surveillance directe de l'Ordre. Les esclaves ne peuvent plus également louer de logement[5]. Cette règlementation ne subira que peu de modifications tout au cours du XVII^e siècle[4].

Port de La Valette vers 1750

En 1749, un extraordinaire complot visant à prendre le pouvoir à Malte par les esclaves est fomenté par le bacha de Rhodes, récemment capturé après la mutinerie de sa galère. Grâce à la grande liberté qui lui fut laissée à Malte, il parvint à rassembler de nombreux esclaves musulmans autour d'une conjuration projetant d'assassiner le grand maître Manoel Pinto da Fonseca et de nombreux chevaliers au cours d'une fête religieuse dans le but de conquérir Malte. Le complot fut découvert peu avant son exécution prévu pour le 22 juin 1749. Plus de 200 esclaves furent jugés, dont le chambrier du grand maître et beaucoup furent exécutés.

Des esclaves, ayant participé au complot du bacha, subirent un supplice particulièrement atroce, les os brisés et la chair arrachée au fer rouge avant d’être écartelés par quatre galères dans le port de Malte[5].

Le bacha fut renvoyé à Constantinople. La surveillance des esclaves fut encore accrue[35].