Elasmosaurus

Pendant environ 150 millions d'années, durant le Jurassique et le Crétacé, les plésiosaures, des reptiles géants mangeurs de poissons, régnèrent en maître dans les océans. L'élasmosaure qui signifie « reptile-ruban » mesurait 14 mètres de long et pesait 2,2 tonnes. La longueur de son cou représentait plus de la moitié de sa longueur totale.

Elasmosaurus platyurus : reconstitution d'un squelette

Elasmosaurus platyurus : reconstitution paléoartistique

Doté d'un grand corps et de quatre palmes en guise de membres, plus de la moitié de sa longueur était due au cou, qui comportait 76 vertèbres, plus que tout autre animal. Sa tête était relativement petite en comparaison avec son corps et ses mâchoires étaient dotées de nombreuses dents.

Elasmosaurus platyurus a été décrit en mars 1868 par Edward Drinker Cope à partir d'un fossile découvert et collecté par Theophilus Turner, un médecin militaire, dans l'ouest du Kansas, aux États-Unis. Bien que Cope ait annoncé verbalement la découverte d'Elasmosaurus platyurus en mars 1868, il n'a pas publié sa reconstruction erronée avant août 1869. En dépit de la découverte d'autres spécimens d'élasmosaure en Amérique du Nord, Kenneth Carpenter a déterminé en 1999 qu'Elasmosaure platyurus était le seul représentant du genre.

la reconstitution erronée avec la tête au niveau de la queue

Quand E.D. Cope a reçu le spécimen début mars 1868, a reconstitué de façon erronée l'animal en interprétant incorrectement l'orientation des vertèbres, par conséquent Elasmosaurus se retrouve donc avec cou court et une queue démesurément longue[2] - [3] - [4]. Pour sa défense, à l'époque, il était un expert des lézards, qui ont un cou court et une longue queue, et personne n'avait jamais vu un Plesiosauroidea de la taille de l'élasmosaure. Beaucoup plus petit, le Plesiosaurus à col long du Jurassique d'Angleterre était bien connu à l'époque. Cet événement est souvent cité comme l'une des causes de la rivalité de longue durée entre Cope et Othniel Charles Marsh[2] - [3], qui aurait souligné l'erreur. La remarque de Marsh est confirmé officiellement par Joseph Leidy dans ses remarques sur Elasmosaurus platyurus adressées à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie lors de la réunion du 8 mars 1870[3] - [4].

Elasmosaurus représenté par Charles R. Knight avec un col de serpent ce qui est inexact.

Comme la plupart des plésiosaures, la posture du cou chez Elasmosaurus était limitée[5]. Contrairement à ses représentations dans l'art et divers médias il ne pouvait pas mettre son cou en "S" à la surface des eaux[6]. Le poids de son long cou place son centre de gravité derrière les palmes antérieures.

La rôle précis et la fonction du cou des Elasmosauridae est encore indéterminée[7]. Si l'animal déplaçait la tête et le cou dans une certaine direction, il entrainait le reste du corps dans cette direction. Ainsi, l'élasmosaure ne pouvait pas nager dans un sens alors que sa tête et son cou étaient placés horizontalement ou verticalement. L'élasmosaure se nourrissait probablement de petits poissons osseux, des bélemnites et des ammonites (mollusques céphalopodes). Il avalait de petites pierres (gastrolithes) afin d'aider sa digestion.

L'élasmosaure aurait principalement vécu dans la Voie maritime intérieure de l'Ouest (Western Interior Seaway), vaste mer intérieure qui, au Crétacé moyen et supérieur, s'étendait sur toute la partie centrale de l'Amérique du Nord. L'élasmosaure, comme d'autres plésiosaures, était spécialisé à la vie marine et ne pouvait pas venir sur terre afin de pondre ses œufs. Ainsi, il donnait probablement naissance directement à ses jeunes dans l'eau on suppose donc qu'il était vivipare[8]. Mode de reproduction qu'on retrouve chez d'autres plésiosaures comme Polycotylus latipinnus ou Dolichorhynchops osborni[9].

Suite à la description de l'espèce-type Elasmosaurus platyurus, d'autres espèces d'élasmosaures ont été décrites par Cope, Williston et d'autres auteurs. Néanmoins, aucune de ces espèces ne sont attribuées au genre Elasmosaurus aujourd'hui: certaines ont été déplacées dans d'autres genres et d'autres sont considérées de validité douteuse car manquant de caractéristiques distinctives[10] - [11] - [12].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) M. J. Everhart, Oceans of Kansas – A Natural History of the Western Interior Sea, Indiana, Indiana University, 2005a (ISBN 978-0-253-34547-9)