Dolichorhynchops

Le spécimen Dolichorhynchops osborni a été découvert à Smoky Hill Chalk (Kansas), par George F. Sternberg alors adolescent, vers 1900. Les restes ont été recueillis par lui et son père Charles Hazelius Sternberg et puis vendus à l'Université du Kansas[2] où il a été préparé et monté par H.T. Martin sous la supervision du Dr S.W. Williston, qui le décrit et le nomme en 1902[3].

Squelette de Dolichorhynchops osborni, au Musée d'histoire naturelle de l'université du Kansas.

George Sternberg a trouvé un second spécimen de D. osborni, moins complet en 1926. Pour vendre le spécimen à un musée, Sternberg le prend en nombreuses photographies détaillées[4]. Le spécimen a été finalement moulé en plâtre et acquis par le Harvard Museum of Comparative Zoology[5] où il a été présenté pendant quelque temps, dans les années 1950. Ce spécimen n'a jamais été complètement bien décrit, excepté le crâne, trouvé par O' Keefe (2004).

Le spécimen de D. osborni trouvé par Marion Bonner près de Russell Springs dans le Comté de Logan dans les années 1950[6] est peut-être le plus complet de cette espèce. Il faisait juste un peu moins de 3 mètres de longueur. Le crâne était écrasé mais en très bon état. Ce spécimen a été initialement signalé par Sternberg et Walker (1957) et puis a été l'objet d'une thèse de maîtrise par Orville Bonner (1964) qui l'a décrit sous le nom de Trinacromerum osborni (Trinacromerum étant le nom du genre accepté à l'époque).

Silhouette avec un humain pour comparer.

Deux grands spécimens d'un Plesiosauroidea Polycotylidae[7] ont été collectés dans la passe de Pierre (Dakota du Sud) et signalés plus tard par Adams dans sa thèse de maîtrise de 1977. En 1997, ils sont décrits officiellement comme une nouvelle espèce de Trinacromerum (T. bonneri). Inconnu de Kenneth Carpenter (1996) à l'époque, ce dernier avait révisé les Polycotylidae et séparé les Dolichorhynchops des Trinacromerum. Ainsi l'espèce devrait revenir à Dolichorhynchops bonneri. La question doit encore être résolue.

Jusqu'à récemment, tous les spécimens connus de D. osborni avaient été recueillis dans les couches supérieures de Smoky Hill Chalk (Campanien supérieur) au Kansas. En 2005, les restes d'un D. osborni le plus récemment connu ont été découverts dans le calcaire de Hays Fort dans le Comté de Jewell, Kansas. C'est le premier enregistrement d'un Plesiosauroidea Polycotylidae dans cette formation[8].

D. herschelensis a été décrit comme une nouvelle espèce en 2005. Il a été découvert au Canada, dans une formation rocheuse du Crétacé supérieur (Campanien supérieur au Maastrichtien). Le fossile a été trouvé près de la ville de Herschel (en), d'où le nom attribué à l'espèce. La formation rocheuse où il a été trouvé se compose de grès, Mudstone et schiste prévus par la Voie maritime intérieure de l'Ouest juste avant qu'elle ne commence à revenir à la terre ferme.

Le spécimen type D. herschelensis a été découvert les os dispersés sur le site de fouille. Le crâne, la mâchoire inférieure, les côtes, le bassin et les Scapulas (omoplates) ont tous été récupérés, mais la colonne vertébrale était incomplète, de sorte que le nombre exact de vertèbres de l'animal est inconnu. Les quatre membres sont manquants, à l'exception de 9 petites phalanges et un petit nombre de membres trouvés tout près qui pourraient appartenir à l'animal en question. Le spécimen est considéré comme un adulte, en raison de la fusion de certains os. Comme certains spécimens juvéniles de D. osborni sont plus grands que des spécimens adultes de D. herschelensis, en supposant que seuls quelques vertèbres sont manquantes dans le squelette, la taille de l'animal est estimée à environ 2,5 à 3 mètres de longueur. Son museau était long et mince, les mâchoires garnies de dents.

Cet animal est présent dans le jeu vidéo Jurassic Park Builder.

• (en) Référence Paleobiology Database : Dolichorhynchops Williston, 1902 (consulté le 3 juillet 2023)