Effets du changement climatique sur la santé humaine

Précipitations observées au cours du XX^e siècle et jusqu'à 2008. Source: NOAA 2009

Au cours des deux dernières décennies, tempêtes et inondations d'ampleur majeure ont été observées à l'échelle du globe, très vraisemblablement fruits du dérèglement climatique[6].

C'est dans les régions d'Asie du Sud-Est ainsi qu'en Amérique Latine que les inondations et les cyclones tropicaux ont l'impact le plus fort en termes du nombre de décès[7]. Les populations les plus denses situées dans les régions côtières de faible altitude sont naturellement les plus menacées par ce type de catastrophes.

Ces catastrophes naturelles, phénomènes d'occurrence faible mais générant des dégâts très importants, détruisent non seulement les infrastructures (réseaux routiers, électriques, eaux, habitations etc) mais engendrent également des conséquences considérables sur le plan humain, psychologique ou social. À titre d'exemple, on peut notamment citer une augmentation des violences domestiques faites au femmes ainsi que des troubles de stress post-traumatiques[8].

La vulnérabilité des populations à ces catastrophes naturelles dépend de paramètres tels que lieu de vie, âge ou encore environnement social des communautés touchées[9].

Lors des épisodes de vagues de chaleur et de canicule (de plus en plus fréquents[10]), on peut constater une augmentation significative et subite du nombre de décès sur la période de l'évènement. En août 2003 par exemple, la vague de chaleur qui a touché l'Europe a provoqué 35 000 décès supplémenatires par rapport à une période similaire sans canicule.

Une augmentation générale du taux de mortalité causée par les vagues de chaleur est attendue dans le futur (bien que les régions tempérées puissent être relativement épargnées par le phénomène)[11],

Décès, malnutrition, maladies respiratoires, maladies infectieuses sont autant d'impacts de la sécheresse sur la santé humaine.

Bien que le lien ne soit pas encore compris dans sa globalité, la sécheresse serait responsable de la distribution spatiale et saisonnière ainsi que de l'intensité des épidémies de méningites à méningocoques.

À titre d'illustration, les états situés dans la zone appelée "ceinture africaine de méningite" d'Afrique sub-saharienne semi-aride présentent en effet les taux d'endémisme et d'épidémies de la maladie les plus importants en Afrique, bien que d'autres zones telles que la Vallée du Rift, les Grands Lacs et le sud de l'Afrique soient également touchés[12].

Dans certaines régions, les changements de température et de régimes de précipitations augmenteront la fréquence des Incendies et les dommages générés par de tels évènements[13].

Outre les dommages matériels, les incendies ont des conséquences significatives sur la santé humaine : brûlures, intoxications liées à l'inhalation de fumées toxiques, lésions etc.

Les maladies à transmission vectorielle sont des infections transmises par les morsures d'espèces anthropodes infectées, telles que moustiques, tiques, triatomes, phlébotomes ou mouches noires[24].

Le changement climatique modifie les périodes de reproduction et de migration de plusieurs espèces d'oiseaux, certaines d'entre elles (oiseaux sauvages particulièrement) porteurs d'agents pathogènes humains ou bien vecteurs d'agents infectieux. Des modifications dans la distribution spatiale et saisonnière de tels vecteurs ont déjà pu être observées en Europe et en Amérique du Nord.

Une modification des cycles biologiques de la population aviaire peut donc avoir pour conséquences un décalage dans le temps ou un changement de cycle de vie de la propagation des agents pathogènes transportés par les oiseaux[25].

La dengue est la maladie à propagation virale la plus importante dans le monde[26].

Le changement climatique devrait avoir pour conséquence une augmentation des espèces vecteurs de dengue dans les régions d'Australie et de Nouvelle-Zélande et plus généralement du nombre de cas de dengue à l'échelle mondiale[24] - [27].

Les liens entre changements climatiques et propagation ou distribution spatiale de la dengue ne sont toutefois pas encore compris et les corrélations restent à consolider[26].

Bien que cette théorie soit encore controversée, la distribution spatiale, l'intensité de la transmission et le caractère saisonnier de la malaria pourraient être liées au climat et notamment à la fréquence des précipitations.

Une réduction de la pluviomètrie pourrait en effet être à l'origine d'une baisse du nombre de moustiques, espèce vecteur de la maladie, et donc du nombre de cas de malaria[24].

Si un tel lien a été établi dans la région sub-saharienne, on ne possède pas encore d'études suffisamment probante en Amérique du Sud ou dans les régions continentales de Russie[24].

Le lien entre propagation de la malaria et changement climatique reste donc à consolider.

Durant les épisodes de précipitations intenses ou d'inondations, on observe généralement une augmentation des maladies infectieuses transmises par les rongeurs porteurs d'agents pathogènes[24].

Les pays pauvres présentent un taux de mortalité infantile due aux diarrhées relativement haut, particulièrement en Afrique sub-saharienne, et ce, malgré les progrès de l'accès aux soins[28].

Des études menées au Pérou montrent un lien entre augmentation des épisodes de maladies diarrhéiques chez les adultes et les enfants et hausse des températures[29].

Le changement climatique pourrait accroître d'environ 2 à 5% d'ici 2010 les risques de maladies diarrhéiques[15].

Bien qu'encore mal comprise, on observe une hausse des décès lors des épisodes de forte chaleur. Les personnes âgées ou vulnérables sont davantage touchées. Les raisons entrant en jeu pourraient être liées à une sudation excessive (perte d'eau et de sel en trop grande quantité) ou à une sollicitation du cœur trop importante[33].

Les vagues de froid sont un problème dans les pays de latitude nord principalement, où des températures très basses peuvent être atteintes en quelques heures seulement et s'étaler sur de longues périodes[5].

Le nombre de décès liés au froid est de très loin supérieur au nombre de décès liés à la chaleur aux États-Unis, en Europe ainsi que dans presque tous les pays situés en dehors des tropiques[33]. Au cours de la période 1979-1999, on a recensé 3 829 décès associés à des températures extrêmes lors d'épisodes météorologiques chauds[34], alors que sur la même période, un total de 13 970 décès ont été attribués à des cas d'hypothermie[35]. En Europe, le nombre moyen de décès annuels causés par la chaleur est de 304 dans le nord de la Finlande, 445 à Athènes et 40 à Londres, alors que ce nombre est, respectivement, de 2 457, 2 533 et 3 129 pour les décès causés par le froid[36].

Évolution moyenne de la température mondiale entre 1880 et 2016, relativement à la moyenne de 1951-1980.Source: NASA GISS

Le bilan net local de ces deux effets conjugués dépendra du climat de la zone concernée.

En Angleterre et au Pays de Galles par exemple, pour une augmentation de 1 °C de la température, la baisse du nombre de décès liés au froid (en hiver) dépassera l'augmentation du nombre de décès liés à la chaleur (en été), résultant in fine à une réduction de 7000 le nombre de décès moyens annuels[37] - [36].

Toutefois, bien qu'on prévoie à courts termes une baisse de la mortalité due au réchauffement actuel, on s'attend à plus longs termes à une hausse de la mortalité due à l'augmentation des températures[38].

Dans certaines régions du monde, les modélisations montrent que la température humide (température du thermomètre mouillé) pourrait dépasser la limite de survivabilité humaine d'environ 6,7 °C tandis qu'un réchauffement de 11,7 °C de cette même température créerait un environnement inhabitable pour la moitié de la population mondiale[41] - [42].

En pratique, la limité de survivabilité au réchauffement climatique dans les régions les plus exposées devraient faire face à des températures humides léthales bien plus tôt[42].