Doolittle

À la suite de leur premier album Surfer Rosa[3], qui reçoit un accueil critique enthousiaste mais qui est un échec commercial, les Pixies s’embarquent pour une tournée européenne en compagnie des Throwing Muses, avant de revenir en Amérique du Nord pour une nouvelle tournée. Pendant ces quelques mois sur la route, Black Francis, leader et chanteur du groupe, compose de nouvelles chansons pour un nouvel album, parmi lesquelles Dead, Hey, Tame et There Goes My Gun, interprétées sur scène au cours de l’année 1988[4]. Des versions de ces titres fraîchement composées sont enregistrées au cours des Peel Sessions de la même année, tandis qu’une version live de Hey est distribuée sur un mini album gratuit inclus avec un numéro du magazine musical Sounds[5].

Durant l’été 1988, entre deux tournées, les Pixies s’enferment pour enregistrer de nouvelles maquettes en vue d’un futur album, au studio Eden Sound, situé à l’époque sous un salon de coiffure. Le groupe enregistre pendant une semaine, dans des circonstances similaires à celles de l’enregistrement de la Purple Tape, en mars 1987. Francis intitule cette maquette Whore (Putain en anglais), titre auquel il avait d’abord pensé pour le deuxième album. Violent, le terme renvoie à la Bible, à la "putain de Babylone, celle de l’Apocalypse"[6]".

Ken Goes, manager du groupe, propose après avoir écouté la maquette plusieurs noms possibles de producteurs, le Britannique Gil Norton et l’Américain Ed Stasium. Le groupe a déjà travaillé avec Norton à l’occasion de l’enregistrement de la version single de Gigantic, en mai 1988. Francis n’a pas de préférence particulière, mais le président du label 4AD, Ivo Watts Russell, souhaite que Norton s’attelle à la tâche. Norton est embauché, et Stasium n'est même pas pressenti[7].

Norton arrive le 31 octobre à Boston, chez Francis, pour y écouter la maquette. Les deux hommes discutent des arrangements et passent deux jours à analyser intensivement les chansons de l’album. Norton apprend rapidement à faire face aux réactions de Francis notamment en ce qui concernait les changements d’arrangements de certains titres. Plus tard, Norton remarque que Francis déteste répéter une tâche, comme faire une seconde prise pour un titre. Norton consacre deux semaines à la pré-production du futur album, et à se familiariser avec le son des Pixies[8].

Les séances d’enregistrements commencent dès le 31 octobre aux studios Downtown Recorders de Boston, sur un 24-pistes. 4AD alloue un budget de 40000 dollars, sans compter la paye du producteur. Bien que le budget ait quadruplé depuis Surfer Rosa, cette somme est encore relativement modeste, si l’on tient compte de l’époque et du label relativement important qu’est 4AD. Avec l’équipe en studio composée de Norton, de deux ingénieurs du son et de deux assistants, les séances durent trois semaines jusqu'au 23 novembre[9], avec quasiment une chanson enregistrée par jour[10].

Le travail de production proprement dite et de mixage commence le 28 novembre, aux Carriage House Studios, Stamford, Massachusetts[11]. À cette occasion, Norton engage l'ingénieur du son Steve Haigler. Les deux hommes rajoutent des guitares additionnelles sur Debaser, ainsi que des voix sur Wave of Mutilation. Pendant les enregistrements, Norton conseille à Francis de modifier certaines chansons, de ralentir par exemple le tempo de There Goes My Gun, à l’origine interprétée dans le style d’Hüsker Dü, très rapide[7].

Mais les suggestions de Norton ne sont pas toujours bien reçues, surtout lorsqu’il s’agit de rajouter des couplets et d'allonger la structure des chansons de Black Francis, qui se déclare très frustré par cette situation. Francis emmène même Norton avec lui au magasin de disques le plus proche[12], pour lui montrer que sur le best of de Buddy Holly, aucun titre ne dépasse les deux minutes[13]. Plus tard, lors d’une entrevue pour Rolling Stone, Black Francis se souvint de l’enregistrement du disque en ces termes : « Il [Gil Norton] tentait de nous faire sonner plus commercial, tandis que nous souhaitions rester grungy »[14]. Le travail de production se poursuit jusqu’au 12 décembre, Norton et Haigler ajoutant notamment de la réverbération sur plusieurs titres. Les masters sont ensuite envoyés à la post-production plus tard dans le même mois[15].

Durant les mois suivant la sortie de Surfer Rosa, le management des Pixies reçoit les offres de nombreux labels. Peter Lubin voit les Pixies sur scène, à l’occasion de l’ouverture d’un concert pour Jesus and Mary Chain, en octobre 1988. Lubin convainc le groupe de signer sur Elektra Records, pour qui il travaille. Le groupe signe au printemps 1989, à l’occasion d’une tournée britannique.

Cependant Elektra ne possédant pas de droits sur la distribution de l’album à venir, ces droits étant détenus par un label britannique encore modeste, 4AD, mais uniquement pour le Royaume-Uni, ce qui signifie que le groupe doit faire importer tous ses disques depuis l’Europe. Le management des Pixies souhaite une distribution mondiale, les négociations commencent à l’automne 1988 et ne se terminent que le 2 avril 1989, avec les droits de distribution aux États-Unis détenus par Elektra. Les droits de distribution au Canada ont, quant à eux, déjà été acquis par Polygram[16].

Doolittle sort le 17 avril 1989 au Royaume-Uni, et le lendemain, aux États-Unis. Outre-atlantique, l’album n’entre qu’à la 171^e place du Billboard. Cependant, grâce aux passages répétés de Monkey Gone to Heaven, premier single extrait de l’album, sur les radios rock du pays, Doolittle finit par atteindre la 98^e place et reste deux semaines dans le top 100[17]. En Grande-Bretagne, l’album atteint la 8^e place des ventes de disques, un classement pour le moins surprenant lorsqu’on sait que les deux précédents disques du groupe, Come On Pilgrim et Surfer Rosa, ont été deux échecs commerciaux[1].

En juin 1989, 4AD choisit de promouvoir Here Comes Your Man en tant que deuxième single extrait de l’album. Ce nouveau single atteint la 3^e place du classement américain spécialisé dans le rock, et la 56^e place des ventes en Grande-Bretagne. Ce n'est pas le dernier single extrait de l’album : en 1997,Debaser sort en single afin de promouvoir la compilation posthume consacrée au groupe, Death To The Pixies.

La critique a globalement été positive pour Doolittle, les plus grandes revues musicales reconnaissant unanimement l’originalité et la qualité de l’album. Selon le NME « les chansons sur Doolittle sont si excitantes qu’elles ont le pouvoir de vous faire littéralement sortir de votre corps »[35]. Q, qui donna quatre étoiles au disque (sur cinq possibles), déclara que « le bruit savamment structuré et l’intensité rythmique donnent toute leur cohérence au projet »[36]. Tim Rolston, du Daily Telegraph, décrivit Doolittle en ces termes : « un brillant disque de rock’n’roll (…) la meilleure demi-heure dont le groupe nous ait fait profiter jusqu’à présent »[37]. D’autres publications donnèrent la note de quatre sur cinq au disque, parmi lesquelles Record Mirror, The Philadelphia Inquirer, Los Angeles Times, et le Chicago Tribune[35]. Robert Christgau du Village Voice donna à l’album un B+, estimant « qu’une célébrité trop rapide pourrait ruiner la carrière du groupe »[38].

Cependant, Doolittle a également reçu des critiques mitigées de la part de plusieurs journaux bien connus[36]. Time Out déclara que la production de Gil Norton était « dramatique ». Spin, dans une critique de cent mots rédigée par Joe Levy, estime que le disque est « plus bête que surréaliste ». Rolling Stone qui chronique le disque en juillet 1989, et ne donne à l’époque que trois étoiles et demie sur cinq[36]. Doolittle apparait régulièrement dans les listes des albums de l’année publiées dans la plupart des revues citées précédemment. Village Voice et Rolling Stone le classent tous deux dixième, Sounds et Melody Maker en deuxième position, et le NME, quatrième dans sa liste des albums de l’année[39]. De nombreux revues musicales qui ne trouvent pas l’album extraordinaire à l’époque de sa sortie ont depuis révisé leur jugement. Rolling Stone donne ainsi cinq étoiles sur les cinq possibles en 2002, soulignant qu’il a « posé les bases du rock des années 1990 »[40]. Doolittle a reçu de nombreuses distinctions internationales et il est désormais considéré comme un des meilleurs albums des années 1980. Les albums du groupe qui suivirent n’eurent jamais autant de louanges, même rétrospectivement.

La dynamique couplet calme/ refrain explosif, que l’on retrouve notamment sur Tame, a eu une immense influence sur le rock alternatif et le grunge. Après avoir écrit Smells Like Teen Spirit, Kurt Cobain et Krist Novoselic ont pensé : « Ça sonne vraiment comme les Pixies. Les gens vont se foutre de nous en écoutant ça ! »[41]. L’ancien guitariste des Smashing Pumpkins, James Iha, a décrit Doolittle « moins brut que Surfer Rosa, mais plus écoutable ». PJ Harvey, figure du rock alternatif, se dit fascinée par des morceaux comme Tame et I Bleed, et par l’écriture de Black Francis en général[35].

Toutes les chansons sont écrites et composées par Frank Black, sauf indication contraire.

• Black Francis : Chant, Guitare
• Joey Santiago : Guitare principale
• David Lovering : Batterie
• Kim Deal : Basse, Chant
• Produit par Gil Norton
• Enregistré au Downtown Recorders de Boston, Massachusetts et aux Carriage House Studios de Stamford, Connecticut
• Toutes les chansons sont écrites par Black Francis
• Exceptée Silver, coécrit par Black Francis et Kim Deal
• Direction artistique et design de l'album : Vaughan Oliver / v23
• Photographies: Simon Larbalestier

(*) désigne une liste non classée

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Doolittle (album) » (voir la liste des auteurs).