Domenico Scarlatti

Alessandro Scarlatti, père de Domenico.

Domenico Scarlatti, sixième des dix enfants d'Alessandro Scarlatti et de son épouse Antonia Anzalone, naît à Naples le 26 octobre 1685. Ses parents sont issus de familles de musiciens, et Alessandro[1], alors âgé de vingt-cinq ans, est alors déjà suffisamment réputé pour avoir été nommé directeur de la musique de la Chapelle royale[2].

On ne sait rien de sa formation initiale à la musique mais il semble que ce soit son père, ou peut-être son oncle Francesco ou encore Gaetano Greco, qui ait été l'un de ses premiers professeurs. Il est possible — mais il n'y en a pas de preuve — qu'il ait fréquenté l'un des quatre conservatoires de Naples, où Alessandro enseigna quelques semaines.

Très doué et précoce au clavier, il fut nommé, à peine âgé de seize ans, organiste de la Chapelle royale. Presque aucune trace ne reste de ce premier poste, qu'il ne conserva d'ailleurs pas longtemps. Par la suite, Alessandro prit contact à Rome et à Florence afin d'obtenir, que ce fût pour lui ou pour l'un de ses enfants, une place au service du grand-prince Ferdinand III de Médicis, un des mécènes de la musique les plus influents de cette époque.

En 1704, il adapte, pour la représenter à Naples, l’Irène de Pollarolo. Peu après, son père l'envoie à Venise pour étudier avec Francesco Gasparini. Il y rencontre Thomas Roseingrave, un musicien anglais qui devait plus tard participer à la diffusion de ses œuvres à Londres. Scarlatti est dès cette époque un claveciniste hors pair, et l'on raconte que lors d'une joute musicale avec Haendel organisée à Rome au palais du cardinal Ottoboni pendant son séjour italien, il lui fut jugé supérieur au clavecin, alors que son rival l'emporta à l'orgue. Les deux musiciens restèrent d'ailleurs très amis.

En 1709, il entre au service de Marie-Casimire, reine de Pologne qui vit alors à Rome, et il compose plusieurs opéras pour sa scène privée. Il est maître de chapelle à la basilique Saint-Pierre de 1715 à 1719, et se rend peut-être l'année suivante à Londres pour y diriger un de ses opéras au King's Theatre.

En 1720, il réside à Lisbonne, enseignant la musique à la princesse Marie-Barbara[3] qui deviendra une claveciniste émérite. Il retourne à Naples en 1725, et après le mariage de Marie-Barbara, avec l'héritier du royaume d'Espagne, il passe quelques années à Séville à partir de 1729, avec la cour. Il peut y étudier le flamenco. En 1733, il s'installe de façon définitive à Madrid, toujours maître de musique de la reine. Le reste de sa vie se déroule donc en Espagne. Marie-Barbara lui conservera toujours sa confiance et sa protection. C'est pendant cette dernière période qu'il compose l’essentiel de son œuvre monumentale pour le clavecin.

Le catalogue de Domenico Scarlatti comprend plus de 717 œuvres.

Scarlatti doit sa renommée à son œuvre pour le clavecin, qui est unique à maints égards :

• un volume inégalé de plus de 550 pièces, dites « sonates » ou « essercizi »[4], parfois toccatas (l'enregistrement intégral par le claveciniste américain Scott Ross a nécessité 34 disques compacts). Cette production représente en volume bien plus que celle de Bach et de Couperin réunis pour le même instrument et représenterait l’équivalent d'une centaine de sonates de Beethoven ;
• une qualité musicale exceptionnelle dans l'invention mélodique et rythmique et la haute technicité d'exécution ;
• la forme unique de la plupart des pièces, qui ne sont identifiables que par le numéro des recensements effectués successivement par Alessandro Longo (numéros « L. »), Ralph Kirkpatrick (« Kk. » ou « K. »), Giorgio Pestelli (« P. ») et Emilia Fadini (« F. »), et constituent donc un tout difficile à cerner et à dissocier, contrairement à Couperin qui nommait ses pièces individuellement et les réunissait dans des « ordres », et Bach qui groupait ses compositions en cycles distincts (les Inventions et sinfonies, les Suites françaises, le Clavier bien tempéré, etc.). Le style de Scarlatti se situe d'ailleurs aux antipodes de celui de ces deux autres « géants » du clavecin.

Chez Scarlatti, une « sonate » est en fait une pièce de coupe binaire avec reprises (comme les danses de la forme « suite »). Cette « sonate » n'a donc pas le sens que nous donnons aujourd'hui à la forme et depuis la seconde partie du XVIII^e siècle. D'un style aisément reconnaissable, ces pièces extraordinaires ont circulé dans toute l'Europe sous la forme de manuscrits et ont assuré à leur auteur une place privilégiée parmi les musiciens de son époque et jusqu'à nos jours sans interruption.

S'il connaît le contrepoint et la tradition de ses devanciers, s'il sait intégrer l'influence de la musique populaire espagnole, Scarlatti ne se laisse pourtant jamais enfermer dans un cadre contraignant élaboré par d'autres : il privilégie la mélodie, intrinsèquement liée au rythme et à l'harmonie qui sont servis par une virtuosité incomparable. Il multiplie les dissonances, les modulations, les ruptures rythmiques, les contrastes mélodiques, les répétitions de phrases musicales. Ses trouvailles dans ces domaines sont extrêmement nombreuses et non conventionnelles : elles renouvellent de façon très personnelle la littérature du clavecin. À cet égard, seul un della Ciaja peut lui être comparé à la même époque ; dans la péninsule ibérique, son style influencera fortement le portugais Carlos de Seixas ou le catalan Antonio Soler, nettement plus jeunes que lui.

Seule une petite partie de son œuvre a été publiée de son vivant. Scarlatti semble avoir supervisé lui-même la publication, en 1738, de son recueil des 30 Essercizi, qui sont découverts avec enthousiasme dans toute l'Europe après avoir été imprimés à Londres à l'initiative de Thomas Roseingrave. Aucune de ses sonates (sauf peut-être une, conservée à Berlin) ne subsiste en autographe : ce qui nous est parvenu provient pour la plus grande part de deux recueils manuscrits, manuscrits dits « de Parme » et « de Venise », emmenés par Farinelli à Bologne en Italie, lorsqu'il quitte la cour des Bourbons d'Espagne, puis conservés à Parme et à Venise. Des catalogues ont été dressés par Alessandro Longo (1906), Ralph Kirkpatrick (1953), Giorgio Pestelli (1967) et Emilia Fadini (1978). Après Longo dans la première partie du XX^e siècle, celui de Kirkpatrick tend à être le plus utilisé. D'autres études (notamment celle de Joel Sheveloff, 1970) remettent en cause cette partie du travail de classement du catalogue Kirkpatrick, en comparant les sources manuscrites et les éditions imprimées.

Ses sonates écrites pour clavecin sont également interprétées au piano et pour une partie d'entre-elles à la guitare en transcription, Scarlatti ayant été influencé par cet instrument par son long séjour en Espagne. Ces transcriptions font partie du répertoire des guitaristes. Quelques sonates ont été interprétées au violon, à la harpe et 4 d'entre-elles, par exception en plusieurs mouvements (K81, K88, K89, K90), à la mandoline accompagnée par une basse continue (viole de gambe, guitare baroque ou clavecin).

L'influence de Scarlatti est certainement importante sur l'évolution de la musique, spécialement de la musique pour clavecin et piano-forte, vers la fin du XVIII^e siècle, même s'il a toujours été considéré comme un musicien un peu en marge : à cette époque, son pays d'adoption, l'Espagne, paraît en effet bien loin des centres musicaux les plus actifs (Allemagne, Italie, France). Quant à son pays d'origine, l'Italie, il est alors en train de délaisser le clavier pour se tourner vers l'opéra, le bel canto, le violon, la sonate et le concerto.

Les sonates de Scarlatti sont ainsi évoquées par le poète italien Gabriele D'Annunzio[5] :

« Les grains ruissellent le long des gradins lisses et roses où l’eau dévale en cascatelles… Les perles se multiplient, fine grêle, roulent de tous côtés, brillent, résonnent, rebondissent, se mêlent au ruissellement. On dirait des bulles précieuses de l’eau, ou bien les gouttes de la beauté ruisselante : ce sont les sonates de Domenico Scarlatti. »

À côté de ses sonates pour clavecin, Scarlatti a composé des opéras, des cantates et des pièces liturgiques. Citons par exemple le Stabat Mater de 1715 et le Salve Regina de 1756, qui est sans doute sa dernière composition.

L'homonymie avec son neveu Giuseppe Scarlatti a pu créer quelque confusion dans l'attribution de ses œuvres.