Document numérique

Tablet Rimush Louvre AO5476.

Deux sources au document numérique peuvent être trouvées dans l'histoire. D'une part, la présentation du document numérique à l’écran évoque souvent chez certains chercheurs une association aux tablettes sumériennes en argile (3400-3200 av. J.-C.). La manière de faire défiler le texte est semblable à la lecture d’un manuscrit enroulé. Naturellement, comme tout dispositif socio-technique, le document numérique s’inscrit dans la perspective d'un mode de communication rattaché à son support. D'autre part, la partie invisible du document, c’est-à-dire le codage de l'information, renvoie à l’étymologie du mot « numérique ». Apparu en 1616, il provient du latin numerus « qui a rapport aux nombres, qui appartient aux nombres » [1]. Certes, à cette époque, le codage de l'information n'était pas encore envisagé et les langages de description et d'encodage n'étaient pas non plus inventés.

Le document numérique commence à émerger avec le traitement de texte et, plus précisément, dans le domaine de la bureautique. Avant qu’il ne soit purement informatique, il a été mécanographique ou microphotographique. Bien des projets consistaient d’abord à automatiser le processus d’enregistrement de l’information visuelle ou sonore de façon analogue. Plus tard, les chercheurs voudront établir des relations entre cette automatisation et les idées produites par la matière grise.

Phonautograph 1859.

C’est le 9 avril 1860, soit 17 ans avant le phonogramme d'Edison et 28 ans avant le premier enregistrement connu, celui d'un oratorio de Haendel sur un rouleau de cire[2], qu’un Français, Édouard-Léon Scott de Martinville, décide de mettre en œuvre l'ambitieux projet de noter visuellement le son de la chanson Au clair de la Lune. Effectué à l’aide d’un appareil phonautographe qui contenait une bande de papier recouverte de noir de fumée, fixée sur un cylindre en rotation lente[3]. Au XX^e siècle, d’autres projets d’automatisation de l’information ont été entrepris par Paul Otlet (1934) et Vannevar Bush (1945), mais n’ont jamais vu le jour.

En 1963,Theodor Nelson[4] invente le terme Hypertext, synonyme d’hypermédia. Par le biais du réseau électronique, le contenu du document numérique, textuel ou non, pourra être désormais affiché à l’écran. Des travaux de Douglas Engelbart sur l’interactivité, les interfaces au SRI (Stanford Research Institute) contribuent au développement des Systèmes hypertextuels. Dans les années 1970-1980, l’arrivée de la microinformatique facilite dans les bureaux le traitement de texte. Le principe d’affichage du document à l’écran ainsi que son obtention telle que vue directement sur l'ordinateur lors de l’impression est nommé wysiwyg. Dès les années 1980, le document structuré voit le jour. Il se dote de nouvelles caractéristiques : l’interactivité, l’insertion de nouveaux modes de communication dans les documents (images, sons, etc.) ainsi que l’emploi de balises. En 1984, le logiciel conçu pour Macintosh Hypercard démocratise le concept d’hypertexte. L’arrivée du Web (1989, Tim Berners-Lee, Genève) marquera pour le document numérique une ère nouvelle de plus en plus interactive et hybride, propre à décrire son contenu (titres, paragraphes, disposition des images) et à y inclure des hyperliens grâce aux langages HTML et XHTML. Actuellement, les documents en réseau se produisent avec un langage dynamique et sont reliés à une base de données dont le contenu peut varier.

Le document numérique incite à réfléchir sur le concept du document à proprement parler. C’est un objet, du point de vue rhétorique, aux caractéristiques mouvantes. En quelque sorte, les dispositifs techniques ont effacé le côté rhétorique en insistant davantage sur le côté technique de l’usage. Les outils d’interaction permettent alors de consulter les documents numériques (les premiers sites d’Internet, notamment) sur tout type de plate-forme avec n’importe quel navigateur. Jean-Michel Salaün insiste sur la triple dimension de la structure de ce type de document « à partir des caractéristiques matérielles, intellectuelles et mémorielles négociées »[5].

En effet, si le document sur support papier est en quelque sorte, la gravure de notre pensée, elle est par conséquent, celle de notre passé. Il va de soi, que le document numérique que l'on peut modifier à n'importe quel moment serait plutôt le reflet d'une constante évolution de la réflexion. Les traces ou les données qui s'enregistrent derrière une information d'un dispositif technique créent des liens entre la rédaction dans le passé et la rédaction dans le présent en nous orientant vers le futur.

Au passage, notons les différentes versions du terme document numérique et des métaphores qui l'entourent. Par exemple, Jean-Michel Salaün, professeur à l’École Normale Supérieure de Lyon, dans son ouvrage Vu Lu Su. Les architectes de l'information face à l'oligopole du Web définit ce type de document comme un « néodocument ». Dans le même temps, remarquons que Dominique Cotte, dans son article Le concept de "document numérique", considère qu'un « objet numérique est un objet qui ne dit pas son nom »[6]. Il poursuit en disant qu' « il serait plus juste de parler d'objet informatique ou plus exactement d'électronique, car il relève d'une technologie qui repose sur une organisation binaire : le passage ou non du courant électrique »[6].

Selon le contexte, il existe également plusieurs adjectifs antonymes de numérique : document imprimé, document manuscrit, document matériel ou matérialisé. L'emploi du substantif papier comme adjectif est réprouvé par les autorités linguistiques francophones (Académie française, Office québécois de la langue française, notamment). « Dire ou écrire "un document papier", "un dossier papier" relève d'une connaissance défaillante de la langue française et d'une façon de s'exprimer tout à fait infantile »[7]. En cas de doute sur l'antonyme précis de l'adjectif numérique, il convient de former correctement le complément de nom : un document numérique s'oppose à un document sur papier. On peut aussi se souvenir de l'existence des mots manuscrit et imprimé, et les employer aussi bien comme adjectifs (« le document imprimé et le document numérique ») que comme substantifs (« remettez-moi l'imprimé et le manuscrit »). En ingénierie et en architecture, on ne doit pas parler de plans papier ni même de plans sur papier mais de tirages de plans.

Au début de son évolution, le document numérique était une adaptation du document imprimé. Il était tout de même évident que le document numérique exigeait une procédure plus détaillée du découpage de l’information pour la structuration et la mise en relief de l’information sur l’écran. Dans cette optique, le lecteur se place au centre de la conception des documents numériques; l'introduction de la dimension humaine contribuera au processus cognitif de stockage et de traitement de l’information, permettant du coup de faire progresser la maintenance du système. L’usage du document numérique s’inscrit dans un contexte différent de celui des spécialistes; il peut également servir d'outil pour l'apprentissage ou le divertissement. À l’ère du Web 2.0 l’existence du document sur papier peut ainsi être remis en question: les différences avec son homologue sont explicites et peuvent être analysées selon quatre points de vue l'immatérialité, le traitement cognitif, la perception physiologique, l'usage.

L'enregistrement digital de l'information facilite le développement de la numérisation et la multiplication des documents numériques. Les supports de haute densité capables d'enregistrer des données binaires exigent de plus en plus de perfectionnement.

L'utilisation de documents électroniques à la place des documents sur papier pose de multiples problèmes de compatibilité entre formats de fichiers, dont les fichiers texte ne sont pas exempts.

Les sources les plus typiques d’incompatibilités entre fichiers textuels sont l’existence de plusieurs conventions pour les fins de lignes (liées à des systèmes d’exploitation concurrents) et surtout la multiplication des normes de codage des caractères (liée à la multitude des langues humaines et des efforts, nationaux ou internationaux, pour les représenter informatiquement). Les difficultés que causent ce dernier point tendent cependant à s’estomper depuis les années 2000, du fait de l’adoption lente des normes de codage universel Unicode (notamment UTF-16 et UTF-8).

D’autres difficultés sont liées aux formats de fichiers complexes de différents traitements de texte, tableurs et éditeurs graphiques. Pour les contourner, beaucoup de sociétés de logiciels distribuent des visualiseurs libres pour leurs formats de fichiers propriétaires (par exemple Adobe Reader pour lire les fichiers PDF). L'autre solution est le développement de formats de fichiers normalisés non-propriétaires (comme HTML, SGML, et XML) ; et la création de documents électroniques pour des utilisations spécifiques avec des formats spécialisés (par exemple, les articles électroniques spécialisés en physique utilisent TeX ou PostScript).

Le champ de la conception du document a été étudié par de nombreuses disciplines telles que l'analyse littéraire, la sémiologie, les sciences de l'information et de la communication. Dans ce contexte se posent des questions sur le texte, le signe, l'information et le document même; le document numérique propose une véritable révolution de la manière de penser le texte.

À l'origine, toutes les données figuraient sur des supports physiques (sur papier). Ensuite, les premières phases d'informatisation (grands systèmes) ont conduit à des documents électroniques internes aux entreprises. Les données de sortie finales étaient toujours sur papier, et les échanges de documents entre clients et fournisseurs se faisaient également sous cette forme.

Les technologies d'affichage sont aussi soumises au progrès ce qui permet, à l'égard de la consultation des documents à l'écran, d'assurer une bonne ergonomie et ce qui offre davantage de facilité pour leurs envois électroniques. En ce qui concerne l'industrie du papier, on gagne, incontestablement, de l'espace au niveau du stockage des copies imprimées. Cependant, l'utilisation massive de documents numériques n'empêche pas l'utilité et l’utilisation des documents papier. Paradoxalement, les nouvelles technologies de la communication ont contribué à accroître leur nombre étant donné que l’informatique engendre un besoin croissant d’impression[14].

Les catalogues électroniques à la BnF (site Tolbiac).

Le document numérique en tant qu'ensemble d'unités de l'information est susceptible d'être codé et, par conséquent, permet la préservation à long terme. La possibilité de sauvegarde rapide et de conservation ergonomique des documents numériques facilite les pratiques de plusieurs institutions telles que les bibliothèques ou les musées. En revanche, une accumulation de documents numériques nécessite une gestion compétente des collections et des images supposées être numérisées. Qui plus est, ce progrès technologique engage les institutions à développer leurs réseaux internes et, par conséquent, à mettre en place des catalogues électroniques et des outils intranets.

Les procédures d'extraction du sens ou de langages documentaires destinés à décrire le contenu des documents ont été inventées afin de pallier les contraintes liées aux questions de volume des documents et à favoriser ainsi la recherche rapide des informations. La recherche sur Internet en est un exemple : les liens obtenus présentent des documents de sources variées. Toutefois, la rapidité d’accès pose quelques problèmes, comme ceux de l'identification de l'auteur et de la fiabilité des informations obtenues.

Le grand avantage du processus de stockage du document numérique consiste à pouvoir sauvegarder toute nature de son contenu (sons, textes, images). Néanmoins, si les technologies actuelles de numérisation ou d'enregistrement de documents assurent la pérennité aux supports de stockage, nous ne savons rien sur la pérennité des matériels et des logiciels qui permettent d'accéder à ces supports. Tant que les logiciels existent, il demeure possible d'avoir accès aux fichiers; néanmoins, si le logiciel disparaît, il y a possibilité qu'à long terme nous ne puissions plus avoir accès aux documents, car ils ne seront plus pris en charge.