Tableur

Une feuille de calcul est une table (ou grille) d'informations de toutes natures (données industrielles, scientifiques, commerciales, comptables, financières, statistiques, données de métiers, etc.).

D'une manière générale, toute problématique, pouvant être disposée en lignes et colonnes, éventuellement sur plusieurs plans, impliquant ou n'impliquant pas des calculs, rend le tableur pertinent. Chaque intersection de lignes et colonnes détermine un espace appelé généralement « cellule ». Chaque cellule peut être un simple espace pour mémoriser une donnée ou contenir une suite de calculs. Ces calculs peuvent être des combinaisons d'opérations simples ou ayant recours à des fonctions de traitement plus élaborées, utilisant éventuellement les données d'autres cellules. Certaines données de cellules peuvent donc être issues de calculs (soustractions, additions, multiplications, concaténations de chaînes de caractères, etc.) entre différentes cellules. La mémorisation et l'automatisation de ces calculs, rendue possible par l'informatique dans le dernier quart du XX^e siècle, apporte un gain de productivité appréciable.

Sous un angle réducteur à la seule dimension du calcul, on peut considérer chaque cellule comme un écran d'une calculatrice de poche. On dispose donc dans une feuille de calcul d'un nombre considérable de calculatrices qui peuvent être reliées entre elles.

En termes mathématiques, une feuille de calcul est un espace qui permet une représentation et des calculs matriciels.

Ecran de Visicalc

Les feuilles de calculs informatisées sont inventées par Pardo[2] et Landau, qui déposent le brevet correspondant en 1970[3]. Le concept est par la suite réinventé par Dan Bricklin. La légende veut que Bricklin ait eu l'idée du tableur en assistant à un cours, à l'université. Le professeur, après avoir dessiné au tableau une grande table de calcul, y trouve une erreur et doit effacer et recalculer une grande partie des cases, alors que ce processus peut être automatisé à l'aide d'un ordinateur. Cette idée débouche sur la création de VisiCalc, le premier tableur. VisiCalc est l'application qui fait basculer définitivement l'informatique du statut de loisir pour quelques passionnés vers le monde professionnel. Elle est la « killer app » qui assure le succès de l'ordinateur Apple II sur lequel elle est disponible dès 1979[4]. Quelques années plus tard, en 1985, Microsoft sort Excel, en remplacement du tableur Multiplan qui n'avait pas réussi à contester l'hégémonie de Lotus 1-2-3, et dont l'immense notoriété suivra l'extraordinaire développement des PC tant dans le monde professionnel que domestique, depuis les années 1980 jusqu'aujourd'hui.

Le tableur est parfois appelé chiffrier électronique au Québec, terme emprunté à la terminologie comptable québécoise. Le mot tableur est toutefois plus approprié à l'informatique.

Un fichier informatique, produit ou manipulé avec un logiciel tableur, est couramment appelé un « classeur ». Il regroupe une ou plusieurs feuilles de calcul et peut inclure des macro-commandes (ou « macros »).

Exemple de tableur : le logiciel Gnumeric. Les interfaces de tous les tableurs sont similaires.

Les premiers langages de programmation étaient conçus de manière à traiter et à sortir des données sous forme de tableaux, souvent sur une imprimante. Les techniques de programmation ont évolué depuis, et les données peuvent être représentées plus efficacement dans la mémoire de l'ordinateur, plutôt que séquentiellement sur une feuille de papier. Un logiciel tableur est conçu de manière à réaliser des calculs généraux en se basant sur des relations spatiales, et non plus temporelles, entre les données.

La plupart des autres programmes de calcul utilisent en effet le temps, c'est-à-dire l'ordre logique des instructions, comme premier principe d'organisation. Un point d'entrée bien défini provoque l'exécution de la première instruction, puis toutes les instructions suivent à la suite.

Au contraire, dans une feuille de calcul, un ensemble de cellules est défini, ainsi que des relations logiques spatiales entre elles. Dans les premiers tableurs, ces relations étaient en deux dimensions, représentées par une grille. Au fil du temps, de nouvelles fonctionnalités sont apparues, comme l'organisation de feuilles indépendantes mais pouvant être reliées logiquement l'une à l'autre, dans un embryon de troisième dimension. Les tableurs les plus avancés proposent des opérations comme la rotation ou la transposition de matrices de données, et peuvent présenter les jeux de données graphiquement.

Les cellules d'une feuille de calcul sont les équivalents fonctionnels des variables en programmation impérative. Les cellules peuvent contenir des formules, c'est-à-dire une série d'instructions qui permettent de calculer leur valeur à partir d'autres variables de la feuille de calcul, ou bien à partir de variables externes (comme la date ou l'heure). Les tableurs utilisent les concepts de références relatives et absolues, par exemple, afin de faciliter l'édition et la compréhension des formules.

En général, les tableurs mettent à jour automatiquement les valeurs des cellules qui dépendent d'un paramètre qui a varié. Les premiers tableurs utilisaient des stratégies simplistes, comme la mise à jour des cellules dans un ordre particulier ; les tableurs plus modernes ne calculent que le minimum nécessaire grâce à la construction d'un arbre de dépendance entre les cellules.

La plupart des concepts rencontrés en programmation impérative se retrouvent dans le monde des tableurs. Par exemple, le parcours de boucles indexées est représenté par un traitement d'une table de cellules, et une boucle infinie peut être obtenue en référençant réciproquement deux cellules (arbre de dépendance cyclique). La plupart des tableurs acceptent ce type de références cycliques, dont l'exécution peut être contrôlée par l'utilisateur ou par le programme lui-même.

La puissance des tableurs dérive certainement de la capacité intuitive du cerveau humain à représenter des objets dans l'espace et à appréhender des relations complexes entre ces objets. Beaucoup de gens trouvent plus facile de réaliser un calcul complexe dans un tableur plutôt que dans un logiciel adapté, et ce malgré l'inadéquation évidente entre l'outil et le but poursuivi.

Application	Gratuit	Logiciel libre	Environnement	Commentaire
Apache OpenOffice Calc	Oui	Oui	Linux, Mac OS X et Microsoft Windows	Successeur d'OpenOffice.org Calc et StarOffice Calc
AppleWorks	Non	Non	Mac OS et Microsoft Windows	Successeur de ClarisWorks
Boeing Calc (en)	Non	Non	MS-DOS, IBM MVS	Premier tableur ajoutant la dimension page au même niveau que celui des lignes et colonnes.
FlexiSheet	Oui	Oui	Mac OS X
Gnumeric	Oui	Oui	Linux, Mac OS X et Microsoft Windows
IBM Lotus Symphony	Oui	Non	Linux, Mac OS X et Microsoft Windows	Abandonné depuis décembre 2014
Javelin (en)	Non	Non	MS-DOS	Système de modélisation basé sur des équations définies explicitement : les tableaux n'étaient qu'un des modes d'affichage.
KCells	Oui	Oui	Linux	Successeur de KSpread, inclus dans KOffice
LibreOffice Calc	Oui	Oui	Linux, Mac OS X et Microsoft Windows	Fork d'OpenOffice
Lotus Improv (en)	Non	Non	Microsoft Windows et NeXTSTEP	Abandonné en 1996.
Lotus 1-2-3	Non	Non	Microsoft Windows	Inclus dans Lotus SmartSuite
Microsoft Excel	Non	Non	Mac OS X et Microsoft Windows	Inclus dans Microsoft Office
Microsoft Works	Non	Non	Microsoft Windows	Logiciel tout-en-un, tableur sommaire
Microsoft Multiplan	Non	Non	Apple II, Commodore 64, CP/M, CTOS, MS-DOS et Xenix, Thomson TO8 et TO9+	Prédécesseur de Microsoft Excel. Nécessitait un programme complémentaire, Microsoft Chart, pour obtenir des graphiques.
NeoOffice Calc	Oui	Oui	Mac OS X
Numbers	Non	Non	Mac OS X et iOS	Inclus dans iWork et disponible gratuitement avec tout nouvel appareil Apple (Mac, iPad...)
PlanMaker (en)	Non	Non	Linux, Microsoft Windows, Windows Mobile, Windows CE et Android	Inclus dans SoftMaker Office (en)
Quantrix	Non	Non	Mac OS X et Microsoft Windows
Quattro Pro (en)	Non	Non	Microsoft Windows	Inclus dans WordPerfect Office
RagTime	Non	Non	Mac OS X et Microsoft Windows	Intégré dans le logiciel de bureautique et PAO RagTime
sc	Oui	Oui	Unix, Linux	tableur rudimentaire en mode texte
Sheets	Oui	Oui	Linux	Successeur de Tables, inclus dans Calligra Suite
VisiCalc	Non	Non	Apple II	Premier logiciel tableur destiné à un ordinateur individuel

Il existe aussi des tableurs intégrés dans des services web tels que : Acrobat.com, Google Documents, Microsoft Office Live, ThinkFree Online, EtherCalc, etc. Le logiciel de calcul scientifique Mathcad reprend également certains concepts des tableurs.

L'apparente facilité d'usage du tableur est à l'origine de très nombreuses erreurs dont plusieurs sont référencées sur la page « Horror Stories » de l'European Spreadsheet Risks Interest group[5]. Ces erreurs peuvent avoir de graves conséquences en entreprise, pouvant placer l'organisation en défaut face aux exigences de la loi Sarbanes-Oxley[6].

L'origine de ces erreurs a été analysée depuis plus de vingt ans[7] et fait l'objet d'un travail qui ne cesse pas[8]. Plusieurs méthodes de réduction des risques d'erreur ont été proposées[9] - [10], avec peu de succès en apparence puisque même les corrigés d'un concours international de modélisation financière avec Microsoft Excel ne les respectent guère[11].