Composition (imprimerie)

La composition est le principe fondamental qui a régi l’imprimerie depuis Gutenberg, basé sur l’utilisation des caractères mobiles en alliage de plomb, d’antimoine et d’étain.

L’ouvrier compositeur tient dans sa main gauche un composteur. La copie définitive du texte à composer est placée bien en vue du typographe, elle est corrigée et porte les mentions qui doivent régir exactement la typographie (capitales, ponctuations, romains, italiques, gras, etc.) selon le code préétabli qui est commun à la plupart des typographes. À défaut de ces mentions, il appartient au typographe de respecter de lui-même les règles typographiques. Il prend de sa main droite (on dit qu’il pioche, ou qu’il lève les caractères), dans la casse placée devant lui sur le rang, les caractères en plomb, et les place dans le composteur jusqu’à former une ou plusieurs lignes de texte à la longueur (justification) désirée, qui est ajustée de façon précise en ajoutant des espaces (les blancs qui séparent les mots). Les lignes sont ensuite déposées sur une galée, sorte de plateau, et enfin, lorsque la page est complète, solidement liées pour procéder à l’impression.

La pratique du métier, l’expérience du typographe permettaient une composition rapide, mais qui restait limitée lorsque les besoins se sont considérablement accrus, tant dans l’édition que dans la presse. Aussi au XIX^e siècle les tentatives de mécanisation de la composition se multiplient.

La distribution représente l’opération inverse de la composition. Lorsque l’impression est terminée, il s’agit de remettre à leur place, dans leurs casses, les caractères, afin qu’ils puissent servir à une nouvelle composition. La quantité de caractères n’étant pas infinie, il fallait procéder à plusieurs compositions, impressions et distributions successives pour imprimer un ouvrage un tant soit peu important. Le typographe doit identifier chaque caractère, soit visuellement, soit par le toucher (le cran ménagé dans chaque caractère lui sert à le placer dans le bon sens), et le jeter dans le cassetin (division de la casse) correspondant. Toute erreur de distribution (un caractère placé dans un mauvais cassetin) peut être à l’origine de la faute appelée coquille.

Les diverses machines à composer inventées, dépassant rarement le stade du projet ou du prototype, se composent généralement d’un clavier qui libère les caractères correspondants et les range dans un composteur. La première difficulté est celle de la justification, qui doit se faire manuellement, ou par des mécanismes complexes qui nécessitent souvent un opérateur. L’autre problème réside dans le processus inverse de la composition, la distribution : le rangement des caractères qui ont servi à l’impression dans leurs cassetins respectifs. L’expérience du typographe, qui reconnait par le regard ou par le toucher chaque caractère, est difficilement reproductible, à moins de doter les caractères de crans supplémentaires ou d’ergots qui permettront à un nouveau mécanisme de les placer dans la bonne position, de les identifier, et de les diriger dans leur logement. Beaucoup de fabricants préfèrent se consacrer à la composition, et à la fonte de nouveaux caractères à chaque opération, envoyant à la fonte les caractères utilisés une fois. C’est ainsi que les machines à composer qui s’imposeront sont des composeuses-fondeuses, la Linotype et la Monotype.

Dans la deuxième moitié du XX^e siècle apparaît la photocomposition, avec l’essor de l’offset qui n’utilise plus le principe typographique. La composition se fait dans un environnement de bureau, devant un clavier proche de celui d’une machine à écrire.

Avec l’avènement de l’informatique, la composition se fait désormais sur ordinateur, en utilisant un logiciel de traitement de texte ou de publication assistée par ordinateur (PAO), selon les besoins, entre les logiciels « grand public » et les logiciels professionnels spécialisés. Les règles de la composition et les règles typographiques, variables selon les pays, sont toujours de mise, mais les logiciels offrent des moyens de correction et peuvent régler les problèmes de césures, de veuves et d'orphelins. Les modifications de polices, de corps, d'interlignage, d'interlettrage, peuvent se faire instantanément.

• Henri Fournier, Traité de la typographie, Imprimerie de H. Fournier, Paris, 1825, .
• Marius Audin, Somme typographique, vol. I, Dupont, Paris, 1948 ; vol. II, Audin, Lyon, 1949.
• Maurice Audin, Histoire de l'imprimerie, Picard, Paris, 1972.

• Linotype
• Lumitype
• Musée des métiers de l'imprimerie de Bordeaux

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
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  • Japon
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  • Tchéquie
• Animation sur la gravure de caractères et la composition au plomb
• « Vie et métier présente les typographes (31 octobre 1968) », sur RTS.ch
• « Typographe, un métier au service de l’écriture », sur TF1.fr, 13 mars 2012