Deux Heures moins le quart avant Jésus-Christ

Malgré l'époque où se déroule l'histoire, Jean Yanne réussit à insérer du placement de produit dans son film : de nombreuses marques commerciales apparaissent tout au long du film, leur nom étant simplement « romanisé ».

On découvre ainsi les marques romaines « Martinius » (dans le bistrot au début du film) puis, dans la scène des jeux du cirque, « Boursinum » (le slogan étant « panem, vinum, boursinum », parodiant ainsi la formule « panem et circenses » et le slogan réel de la marque Boursin, « du pain, du vin, du Boursin ») ; « Dunlopus Fortus », « Bananiam » (dont le slogan est « Yabonus Bananiam » en référence au « Y'a bon Banania » de la marque), « Poelum Tefalum », etc.

Par ailleurs, certaines marques sont montrées sans que leurs noms soient détournés, comme Camel avec le paquet de cigarettes que Cléopâtre montre à César ou encore le logo d'AMLF, visible sur l'un des chars de la course.

Le film relance la carrière de Jean Yanne des deux côtés de la caméra, lui qui a connu des échecs commerciaux successifs avec ses réalisations comme Chobizenesse et Je te tiens, tu me tiens par la barbichette.

Le Jules César efféminé campé par Michel Serrault surfe délibérément sur la vague du succès de la pièce de théâtre La Cage aux folles et son adaptation au cinéma, dont la suite, La Cage aux folles 2, venait de sortir au cinéma deux ans plus tôt.

Pendant le tournage, les rapports entre Jean Yanne et Coluche sont exécrables. Les deux comédiens manquent d'en arriver aux mains à plusieurs reprises ; mais, à la suite d'une médiation de Michel Serrault, les relations sont apaisées. Pour le reste du tournage, les deux comédiens s'ignorent[2] - [3]. La raison de la dispute est une évocation injurieuse de Jacques Martin par Coluche, qui ignorait que Paul Mercey et Jean Yanne étaient les meilleurs amis de Jacques Martin, ce dernier devant participer au film mais qui, malade, sera remplacé par Léon Zitrone. Jean Yanne voulait remplacer Coluche par Maurice Risch, mais les trois sociétés de productions qui produisaient le film refusèrent, Coluche attirant potentiellement beaucoup plus de cinéphiles que Risch. Par la suite, Jacques Martin n'invitera jamais Coluche à ses émissions.

En plus d'interpréter Cléopâtre, Mimi Coutelier est la costumière du film : elle dessine huit cents costumes et en réalise mille cent[4].

Le ribat de Monastir où ont été tournées les scènes d'extérieurs.

L'essentiel du tournage se déroule dans la cour du ribat de Monastir, une forteresse tunisienne en partie en ruines[4], précédemment utilisée pour Monty Python : La Vie de Brian[5]. À ces décors réels sont rajoutés des éléments en staff (des colonnes, entre autres)[4].

Lors du tournage, Jean Yanne déclare que ces ajouts sont si réalistes qu'ils sont difficilement différentiables des éléments anciens, ce qui pourrait poser problème au moment de leur destruction après les prises de vue[4]. Les salles voûtées du ribat servent également de décor à la scène de la discothèque gay située dans les catacombes[6].

Disciple de Michel Magne, qui avait composé les bandes-originales de trois de films de Jean Yanne, Raymond Alessandrini écrit quelques morceaux de « fausse musique classique » pour Chobizenesse (1975), auquel Magne n'avait pas le temps de participer[7]. Il retrouve Jean Yanne par hasard peu de temps après avoir composé la véritable première musique de film de sa carrière (pour le téléfilm Les Joies de la famille Pinelli de Jean L'Hôte en 1982), qui lui propose de mettre en musique son nouveau projet, Deux Heures moins le quart avant Jésus-Christ[7]. Pour son péplum comique, Yanne désire une musique parodiant la composition de Miklós Rózsa pour Ben Hur (1959), qui a posé les bases de toute la musique de péplum des années 1960 et suivantes[8].

Raymond Alessandrini accepte avec enthousiasme, étant un grand admirateur de l'œuvre de Rózsa, Ben Hur en particulier[7]. Il pastiche Rózsa en composant des mélodies « orientales » (juives ou arabisantes), à l'orchestration romantique[8]. Amusé par le mélange des genres musicaux et l'anachronisme, Jean Yanne mêle aux compositions symphoniques des éléments modernes, comme une rythmique, des passages de jazz, de reggae, de country, ou encore des références à d'autres mélodies[7] ; il pastiche aussi des tubes de l'époque avec le reggae Jouez transistors, résonnez cassettes qui rappelle les chansons d'alors de Serge Gainsbourg ou le disco de la boîte de nuit Homosexualis Discothecus évoquant la musique de Giorgio Moroder[8]. Yanne écrit lui-même la mélodie et les paroles de Jouez transistors, résonnez cassettes, ainsi que trois thèmes du film[7]. Certains morceaux sont prêts avant même le tournage, devant servir à des chorégraphies[7]. Le reste de la musique est enregistrée en août 1982 avec une grande formation de près de cent musiciens, l'orchestre symphonique de Londres, utilisé par John Williams sur la trilogie de La Guerre des étoiles à la même époque[7] - [8]. Selon Alessandrini, la production de la musique du film a « coûté une fortune »[7].

« Dans le travail avec moi, [Jean Yanne] était très directif, et très changeant à la fois, ce qui était un peu angoissant car il avait une imagination sans limites qui était en activité en permanence. Par exemple, la veille de l'enregistrement à Londres avec le London Symphony Orchestra, où il y avait près de 100 musiciens, il m'annonce qu'une scène a changé, je suis devenu tout blanc. J'ai donc passé une grande partie de la nuit à refaire un morceau pour pouvoir l'enregistrer le lendemain, car les minutages avaient changé. Mais sinon, il ne m'a jamais embêté sur le minutage, il me disait de faire ce que je voulais. Il y avait des contraintes particulières, mais pour la musique du film elle-même, j'étais libre. J'ai même enregistré beaucoup plus que ce dont on avait besoin. »

— Raymond Alessandrini, 2012[7].

La bande originale de Deux Heures moins le quart avant Jésus-Christ paraît à la sortie du film, sur 33 tours et cassette audio chez RCA[9] - [10]. Une ré-édition plus complète, supervisée par Raymond Alessandrini, tirée des masters originaux, avec des titres inédits ou plus longs, sort en 2012 chez Music Box Records[7] - [8].

Malgré le retard causé par des intempéries et la construction fastidieuse des décors, le montage du film, réalisé dans un laps de temps plus court, parvient à être achevé dans les temps[12]. Ce premier montage dure néanmoins deux heures, ce qui n'est pas du goût du producteur, qui réclame de le réduire de vingt minutes[12]. Jean Yanne refuse et le laisse se débrouiller[12]. Le monteur Hervé de Luze doit donc terminer seul le montage du film[12]. Le producteur, anxieux, déjà mis en difficulté financière par les coûts du film, décide de couper grossièrement, sans montage, en supprimant une bobine entière de vingt minutes de ce premier montage, méthode qui permet de ne pas prendre de temps à revoir le mixage et le montage du film[13]. La réduction ne s'est pas donc faite en supprimant çà et là quelques longueurs et petites scènes de moins bonne qualité mais en enlevant la seule bobine pouvant disparaître sans que l'histoire ne devienne trop incompréhensible[13]. Le réalisateur ne découvre le film réduit qu'à la sortie en salles[12].

Parmi les scènes de cette bobine, on sait qu'ont disparu des passages où Ben-Hur Marcel et Paulus font campagne auprès des différents corps de métiers, dont les émirs des « pays producteurs d'avoine » (une scène qui apparaît dans la bande-annonce), ce qui rend plus compréhensible tous les ralliements autour d'« Amineméphèt » à la fin[13]. Mimi Coutelier devait également chanter durant deux minutes dans son rôle de Cléopâtre, parodiant Marlene Dietrich, une chanson intitulée Cleopatra Lied[13]. Certaines scènes coupées du film figurent sur l'édition vidéo parue en 2014, dont une scène où Claude Berri joue le psychanalyste de César[14]. Les musiques enregistrées pour la bobine coupée ne sont publiées pour la première fois qu'à la réédition de la bande originale en 2012[7]. Valérie Mairesse avait tourné avec Jean Yanne une longue scène finalement coupée au montage pour épargner au film une trop longue durée. Réduite à quelques secondes à l'écran, la contribution de l'actrice n'en fut pas moins créditée « avec la participation amicale de » au générique.[15]

L'affiche du film parodie celle de Ben Hur (1959). L'idée en revient à Laurent Pétin, alors chargé de la communication de la société de distribution AMLF[16].

Un dessinateur réalise d'abord un logo pour le papier à lettres de la production, en parodiant cette affiche, puis reprend l'idée pour l'affiche du film[16] - [alpha 1].

Pour donner une perspective réaliste au monument en lettres de pierre représentant le titre, celui-ci est construit en volume et en plâtre[16]. Pour donner de la vie à l'affiche, les personnages du films sont ajoutés au pied du monument : d'abord dessinés par Jean-Luc Belin, ils sont finalement réalisés par Picotto, les personnages du premier dessinateur étant trop rondouillards et affublés de gros nez, ce qui ne collait pas vraiment avec la nature du projet et le potentiel du film[16]. D'autres affiches, cette fois au format pantalon (format en hauteur de 60 x 160 cm), sont diffusés : celles-ci misent sur les visages des trois acteurs principaux, Coluche, Michel Serrault et Jean Yanne ; trois affiches sont maquettées, une par acteur, caricaturés par Jean Mulatier[16].

Le film est considéré unanimement comme un navet par la critique à l'époque de sa sortie, n'ayant pas compris les multiples allusions à l'époque moderne dans le thème antique. En fait, à l'époque, la critique cinématographique (dont les Cahiers du cinéma) ne comprenait pas les nombreux anachronismes de Jean Yanne dans le film.

Le film deviendra cependant populaire grâce à sa pléiade d'acteurs connus et confirmés, ainsi qu'avec ses multiples rediffusions à la télévision.

Lors de sa sortie en salles, le film obtient pendant sa première semaine à Paris un record au box-office avec 396 595 entrées, battant l'ancien record du film de James Bond Rien que pour vos yeux de 85 000 entrées[18].

Ce record ne tiendra pas plus de trois semaines, battu par L'As des as de Gérard Oury avec Jean-Paul Belmondo, qui fera 463 028 entrées en première semaine[19]. Il sera le troisième grand succès de l'année, juste derrière E.T. l'extra-terrestre et L'As des as.

• Fred Romano, Le film pornographique le moins cher du monde, Pauvert, 2000, 432 p.

• Bertrand Dicale, Jean Yanne : à rebrousse poil, First, coll. « Documents », 2012, 512 p. (ISBN 978-2-7540-1722-0 et 2-7540-1722-4, lire en ligne).

• Le Triomphe inattendu de Ben-Hur Marcel, documentaire de Jérôme Wybon, 2014.
  Avec Tarak Ben Ammar (producteur), Pierre Grunstein (producteur), Hervé de Luze (monteur), Jean-Pierre Vergne (assistant-réalisateur), Bertrand Dicale (biographe de Jean Yanne) et Jean Yanne (archives).

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Unifrance
  • (en) AllMovie
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database