Dèce

On ne sait que peu de choses sur la carrière et la vie de Dèce avant 248. Aidé par la fortune non négligeable de sa famille, il progresse dans la hiérarchie sénatoriale. Il se marie dans cet intervalle de temps avec Herennia Etruscilla, elle aussi membre de l'ordre sénatorial et prétendument issue de la très vieille aristocratie étrusque, et jouit dès lors de tout un réseau de clientèle en Italie du nord et en Italie centrale.

Des inscriptions de cette époque trouvées en Tarraconaise (Hispania Tarraconensis) en l'honneur d'un certain Quintus Decius Valerinus laissent à penser, en dépit de l'inexactitude du nom, que, d'une manière ou d'une autre, Dèce a exercé des fonctions de gouvernement dans cette province. De plus, il semble qu'il ait officié, vers le milieu des années 230, en tant que légat d'Auguste propréteur dans la province de Mésie inférieure : En effet, on y retrouve des inscriptions dédiées à Alexandre Sévère au nom du légat Quintus Decius qui laissent à penser qu'il a dirigé la province[3].

Il devient préfet de la ville vers 245, au début du règne de Philippe l'Arabe. C'est une des plus hautes fonctions à laquelle puisse prétendre un membre de l'ordre sénatorial. Avec le préfet du prétoire, traditionnellement un membre de l'ordre équestre, il est le principal dignitaire de l'Empire.

En 248, alors que les combats contre les barbares accaparent les légions, deux usurpateurs se rebellent contre Philippe et se font acclamer empereur. Le premier, Jotapien, comme beaucoup d'officiers, indigné par la politique de conciliation menée par Philippe en direction des Perses, capitalise, en outre, le mécontentement notable couvant dans les provinces orientales vis-à-vis de l'administration locale. La chose n'est pas anodine puisque le gouverneur de ces provinces n'est autre que le frère de l'empereur, Priscus. Le second, Pacatianus, est officier des armées du Danube. En raison du mécontentement croissant des troupes, bataillant constamment contre les Goths, il est acclamé par les légions de Mésie et peut-être de Pannonie[4].

Philippe, très affecté par ces événements prononce devant le Sénat un discours où il évoque sa volonté de quitter ses fonctions[5]. C'est le préfet de la ville et consul suffect, Dèce, qui l'incite à rester à la tête de l'Empire. En effet, il lui assure que ces révoltes n'ont en aucun cas les moyens de mettre l'empereur en danger. Selon lui, elles sont vouées à s'effondrer d'elles-mêmes.

Buste de Philippe l'Arabe.

Philippe lui confie alors le commandement d'une armée devant briser la rébellion en Mésie et contenir les incursions régulières des Goths. Ce choix permet à l'empereur de donner des gages au Sénat dont les membres se montrent de plus en plus sceptiques à l'égard de ses capacités à diriger l'Empire. Par ailleurs, Dèce étant originaire de Pannonie et ayant gouverné la Mésie, Philippe espère qu'il parvienne à convaincre sans trop de mal ses opposants de se rallier à lui.

Comme Dèce l'avait prévu, l'agitation retombe vite et les usurpateurs sont tous deux tués par leurs propres troupes. Lorsque Dèce arrive, accompagné de son fils aîné Herennius, à proximité des légions stationnées sur le Danube, Pacatianus est déjà mort.

Il semble que Dèce ait aussitôt mené, comme ses ordres l'y enjoignaient, une expédition militaire contre les Goths, qui se serait révélée victorieuse.

Les troupes de la région du Danube jugent alors Dèce plus compétent que l'empereur Philippe, qui à leurs yeux a le tort de ne plus mener personnellement ses campagnes. Par ailleurs, la peur d'un châtiment et la perspective d'un enrichissement rapide les incitent à acclamer un nouvel usurpateur[6]. Au printemps 249, vraisemblablement contre son gré, ils proclament Dèce empereur. Loyal - ou instruit du sort de ses prédécesseurs - Dèce accepte la proclamation pour calmer les ardeurs des soldats, mais envoie immédiatement des messagers pour informer Philippe de la situation et le rassurer sur ses intentions[7]. On ne sait évidemment pas quelle est la part de reconstruction postérieure dans ce double-jeu de Dèce : s'agissait-il pour se défendre de prétendre qu'il n'avait accepté l'Empire que contre son gré ? Ou bien s'agissait-il de dire que désormais l'armée faisait le prince et qu'il ne fallait pas aller à son encontre ?

Toujours est-il que Philippe ne lui fait pas confiance. En juin 249, il remonte la péninsule italienne à la tête d'une armée composée de 2 légions levées en Italie et des cohortes prétoriennes. Dèce n'a d'autre choix que de marcher à la rencontre de l'empereur légitime à la tête des très aguerris soldats du Danube - six légions et de nombreuses cohortes de cavalerie, ainsi que des auxiliaires. La rencontre des troupes adverses a lieu près de Vérone, en Italie, entre septembre et octobre 249.

Appuyé par une écrasante supériorité numérique, et grâce à l'expérience de ses troupes, la bataille tourne à l'avantage de Dèce. Philippe est contraint de fuir et est assassiné quelques jours plus tard par ses propres soldats. À Rome, son fils, Philippe II, tout récemment élevé à l'Augustat, est assassiné par la garde prétorienne. Dèce est désormais le seul maître de tout l'Empire romain.

À son retour à Rome, il est légitimé par le Sénat. L'une de ses premières actions est de s'octroyer le nom de l'empereur Trajan, qui a régné au II^e siècle et qui est resté dans les mémoires comme un grand stratège et un administrateur populaire[8]. L'empereur est donc systématiquement appelé Trajan Dèce sur ses émissions monétaires[9] et sur les inscriptions lapidaires[10].

En tant que membre de l'ordre sénatorial (par opposition à Philippe, chevalier d'origine), Dèce entend mettre en place une politique conservatrice, dans la tradition dite républicaine du principat augustéen. Dèce adopte toutes les titulatures républicaines. Outre la puissance tribunicienne, il est élu et réélu consul tout au long de son court règne. Il essaye surtout de faire revivre la titulature de la censure et la sépare de la personne impériale (l'une des principales responsabilités du censeur est le recensement quinquennal)[11].

Il laisse en 251 au Sénat le choix de celui à qui doit échoir cette charge. Les sénateurs se prononcent pour la personne de Valérien qui, conscient des risques inhérents à une telle position dans une période aussi troublée, préfère décliner l'offre[12]. Le projet est abandonné après la mort de Dèce, et la puissance censoriale redevient une des prérogatives de l'empereur.

Dèce essaye également de stabiliser l'Empire en mettant en place une dynastie, de la même façon que les Julio-Claudiens et les Flaviens au I^er siècle, et dans une moindre mesure, les Sévères et les trois Gordiens juste avant le règne de Philippe l'Arabe. Pour ce faire, il associe progressivement ses deux fils, Herennius et Hostilien au pouvoir. Ils sont successivement Princeps Iuventutis (princes de la jeunesse) et César, vraisemblablement en 250. L'aîné, Herennius est fait Auguste (coempereur) en 251.

La politique de Dèce est ainsi la conséquence d'une volonté affirmée de stabiliser l'État mais aussi de le sortir de la spirale de la crise idéologique et militaire.

Ainsi, l'idéologie impériale est totalement dans la ligne de celles des I^er et II^e siècles. Cela est manifeste à travers les valeurs mises en avant par le biais des monnaies. On y retrouve ainsi des références à la Pietas (obéissance, piété), à la Pudicitia (pudeur de la femme romaine), ou encore à l'Uberitas (fertilité), valeurs traditionnelles du principat, déjà remise en avant par Pupien et Balbin en 238.

De même, Dèce s'efforce de relancer les politiques urbaines, interrompues depuis la fin de la dynastie sévérienne. En 250, il effectue la réfection du Colisée, qui avait été fortement endommagé en 217 au cours d'un violent incendie, causé, selon Dion Cassius, par la foudre[13]. Dèce lance par ailleurs la construction de thermes très richement décorées, sur l'Aventin. Ils ne sont toutefois inaugurés qu'après sa mort en 252. Enfin il fait construire un portique en son honneur sur le forum. La volonté de relancer tant les politiques urbaines[14] que l'effort stylistique sont significatifs des efforts de Dèce pour tourner la page des temps troublés et exalter la gloire passée de l'apogée de l'Empire, au II^e siècle : l'empereur se fait vainqueur aux frontières mais d'abord et avant tout garant de la continuité de l'État et moteur de la politique édilitaire, par un évergétisme impérial relégué au second rang depuis les années 210.

Pour autant, l'aspect conservateur de sa politique ne doit pas être exagéré, du fait des impératifs militaires et de la relative brièveté de son règne, l'empereur n'a laissé que très peu de textes de loi et n'a donc pas fondamentalement changé les structures de la société, même pour rétablir les usages des siècles précédents.

En 250, désireux de restaurer la piété et la cohésion des peuples de l'Empire autour de l'institution impériale, Dèce promulgue un édit rendant le culte impérial, jusque-là facultatif, obligatoire. Il exige, par ailleurs, que l'acte rituel soit accompli individuellement devant les autorités locales et attesté par un certificat individuel de sacrifice (libellum).

Au-delà de l'image d'un Empire ressoudé autour de ses valeurs, la principale conséquence de l'édit est une stigmatisation de la communauté chrétienne dont l'influence avait été croissante depuis le I^er siècle. Le phénomène était particulièrement manifeste sous le règne de Philippe l'Arabe, soupçonné par certains historiens d'avoir été lui-même chrétien[15]. Par ailleurs, les chrétiens souffrent, à l'époque, d'une relative impopularité auprès des populations, de par leur refus de s'intégrer à la société et de participer aux fêtes religieuses, et leur rejet des divinités locales. Ils sont en outre surveillés par les autorités car leur prosélytisme est vu comme dangereux. La communauté chrétienne apparaît comme un ferment de troubles sociaux même si les chrétiens n'enfreignent pas ouvertement la loi.

Refuser de se plier à l'ordre de l'empereur, équivaut à briser la paix des dieux (pax deorum), fondement légendaire de la puissance romaine et garant de l'ordre universel. Ce serait, de fait, une trahison contre l'Empire romain. La désobéissance à cet édit est ainsi passible de la peine capitale.

Les chrétiens réagissent chacun selon ses forces :

• certains se révèlent défaillants (lapsi) et acceptent de sacrifier aux dieux païens ;
• d'autres achètent des certificats de complaisance (libellati) et les autorités se contentent de gestes symboliques ;
• les derniers vont jusqu'au bout de leurs convictions et sont exécutés. C'est le cas de l'évêque de Rome Fabien qui est donc exécuté le 20 janvier 250, tandis qu'Origène est arrêté à Césarée et torturé. C'est aussi le cas de l'évêque Saturnin de Toulouse, dont les reliques sont encore conservées dans la ville, dans la Basilique Saint-Sernin. Dans le même temps, des émeutes antichrétiennes éclatent à Carthage et Alexandrie, les deux plus grandes métropoles de l'empire après Rome. Ces agitations sont peut-être indépendantes des autorités locales.

L'ampleur de cette persécution doit toutefois être relativisée, bien que l'évêque de Rome y laisse la vie. La seule sentence prévue est, certes, pour les contrevenants, la mort, mais il est attesté que la peine s'est souvent limitée à l'incarcération et à la torture, à l'image d'Origène. En outre, plusieurs prélats, tels que les évêques Denys d'Alexandrie et Cyprien de Carthage, échappent à l'obligation de sacrifier en se retirant sur leurs domaines à l'écart de la ville.

Cependant, la persécution officielle ne cessera qu'avec la mort de Dèce, en 251. Se posera alors à l'Église la délicate question de la réintégration des lapsi[16]. On fit alors des distinctions entre ceux qui ont volontairement sacrifié, ceux qui ont brûlé de l'encens, et les autres qui ont acheté un certificat de complaisance. Des intransigeants, comme le prêtre romain Novatien, refusent toute complaisance à l'égard des lapsi, tandis que le nouvel évêque de Rome Corneille et l'évêque Cyprien de Carthage prônent le pardon, à condition que les lapsi acceptent une longue et sincère pénitence, et une confession publique devant la communauté chrétienne. La crise novatienne plonge alors celle-ci dans de graves dissensions, par la suite surmontées.

Les persécutions de Dèce sont à l'origine de la tradition des fameux Sept Dormants d'Éphèse (plus tard reprise dans la sourate 18 (La caverne) du Coran).

Comme tous les empereurs du III^e siècle, Dèce affronte tout au long de son règne tant les barbares que les usurpateurs.

En 250, des bandes de Carpes et de Goths sous le commandement de leur roi Cniva franchissent le Danube et envahissent les trois provinces de Dacie. L'armée des Goths se scinde aussitôt, tandis qu'une partie se dirige vers la Thrace et assiège Philippopolis, l'autre, Cniva à leur tête, marche sur Nicopolis ad Istrum. Le gouverneur de Mésie, Trébonien Galle parvient à repousser les Goths à Philippopolis, tandis que Dèce marche à la rencontre de Cniva. Son fils et coempereur part en avant-garde, Dèce suit avec le gros de l'armée. Le début de l'expédition est un succès : Nicopolis est sauvée et les Carpes sont rejetés de l'autre côté du limes[17]. Les Goths subissent à cette occasion de lourdes pertes.

Cependant, alors qu'il tente de repousser Cniva hors de l'Empire, Dèce subit un violent revers à Beroe Augusta Trajana. L'empereur et l'armée doivent se replier, laissant les barbares piller le camp romain et reprendre l'offensive. Cniva marche à nouveau contre Philippopolis, la capitale de la province de Thrace. Persuadé qu'ils prendront la ville sans coup férir, le gouverneur de Thrace, Titus Julius Priscus, tente, pour sauver la cité, de s'allier avec les Goths. Il se proclame Auguste et rallie Cniva, le Sénat le déclare aussitôt ennemi public. Toutefois sa trahison est improductive. À leur arrivée, les Goths ravagent la ville, massacrent la population et exécutent Priscus.

Pendant ce temps, Dèce se replie avec son armée en Mésie où il effectue une jonction avec l'armée de Trébonien Galle. Au début de l'année 251, il profite de ce que les Goths ramènent leur butin dans leur royaume pour les attaquer et remporte une nouvelle victoire contre eux. Cette fois encore, elle n'est pas décisive, les légions ne parvenant toujours pas à repousser les Goths hors de l'Empire.

Antoninien de Trajan Dèce, émis en 251. Au droit, portrait de l'empereur portant la couronne radiée et le paludamentum. Au revers la légende "VICTORIA GERMANICA" célèbre les campagnes contre les Goths, et entoure une victoire portant un sceptre et une palme.

Pièces commémorant les victoires de l'empereur Dèce.

Au début de l'année 251, Julius Valens Licinianus, un sénateur romain d'ascendance aristocratique jouissant d'une grande popularité auprès de la plèbe de Rome, revêt la pourpre impériale à l'intérieur même de la ville éternelle. Il semble avoir bénéficié de la complaisance du Sénat mais il est exécuté au mois de mars 251.

Dèce reprend l'offensive alors que Cniva et les Goths refluent vers leur territoire, ralentis par le butin colossal obtenu dans le pillage des villes de Thrace, de Mésie et de Pannonie. Plutôt que de regrouper ses troupes et sécuriser la frontière, l'empereur, peut-être confronté à une révolte de Trébonien Galle[18], donne la chasse à Cniva. En juin 251, Dèce parvient à lui couper la route. L'affrontement a lieu dans la plaine de la Dobroudja, non loin de la modeste colonie d'Abrittus (Forum Terebronii). Les légions romaines sont attirées sur une zone marécageuse dont les Goths ont au préalable reconnu les quelques passages sûrs et solides. Les Goths prennent position devant ce marais puis lorsque le combat est engagé, effectuent un repli et attirent l'armée romaine dans le marécage. Ils contre-attaquent ensuite de front et de flanc[19] - [20]. Au cours du combat, le fils aîné de Dèce, Herennius Etruscus, est tué par une flèche. Souhaitant ranimer le moral des troupes, Dèce aurait déclaré que la mort d'un seul soldat était peu de chose. Il périt à son tour peu après, comme une grande part de son armée. Selon les historiens, Dèce et son fils auraient eu un comportement acharné jusqu'à leur fin[21]. L'événement est important en soi ; à l'exception de Gordien III, mort après la bataille de Misichè des suites de ses blessures, Dèce est le premier empereur à mourir au combat contre un ennemi extérieur[22].

Le 1^er juillet 251, les troupes survivantes proclament Trébonien Galle empereur, décision par la suite avalisée par le Sénat. Cette désignation contredit la théorie selon laquelle il aurait trahi Dèce : jamais les soldats ne se seraient ralliés au responsable de la mort d'un si grand nombre d'entre eux. L'une des premières décisions de Trébonien Galle est d'ailleurs d'adopter Hostilien, le fils survivant de Dèce. Celui-ci est aussitôt associé au pouvoir, mais meurt au bout d'un mois de règne seulement, vraisemblablement de la peste[23].

Après leur mort, le Sénat accorde l'apothéose à Trajan Dèce et à son fils Herennius Etruscus.

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• Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain (chapitre X) ;
• Georges Depeyrot, La monnaie romaine : 211 av. J.-C. - 476 apr. J.-C., Editions Errance, 2006, 212 p. (ISBN 2877723305)
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