Classe Charlemagne

Lors de leur lancement, les cuirassés de la classe Charlemagne ont une longueur hors-tout de 117,50 mètres (117,65 mètres pour le Saint-Louis, une longueur à la flottaison de 116,20 mètres, un maître-bau de 20,30 mètres et un tirant d'eau moyen de 7,90 mètres. D'un déplacement standard de 11 260 tonnes, ils font de 11 415 à 11 744 tonnes à pleine charge selon les unités ; le blindage pèse 3 270,21 tonnes (29 % du poids total), les machines 1 110,9 tonnes (10 % du poids total), et l'armement 2 200,77 tonnes (20 % du poids total)[1].

La coque des Charlemagne est en acier doux : elle possède 97 couples s'étirant de la proue à la poupe, et une membrure la renforce au niveau de la ceinture, qui est en acier cémenté. 14 cloisons disposées de l'avant à l'arrière forment plusieurs compartiments étanches, et la coque n'est doublées que de la tourelle avant à la tourelle arrière[6].

La ceinture blindée est épaisse de 400 mm dans sa partie la plus large et le blindage du pont est de 70 mm. Celui des tourelles de l'artillerie principale est de 320 mm et celui des casemates de 138 est de 55 mm[7]. Le tout pèse 3 295,74 tonnes (3 272,30 sur le Saint-Louis)[6].

Chaque cuirassé possède vingt chaudières Delaunay-Belleville à cylindres droits en acier d'un timbre de 17 kg/cm²[8]. Celles-ci alimentent trois machines à vapeur à triple expansion installées dans trois compartiments indépendants. Le Charlemagne possède des machines Schneider et Cie, le Gaulois des machines de la Société de la Loire, et le Saint-Louis des machines Indret : leur puissance théorique est de 15 162 chevaux (finalement 14 200 chevaux), ce qui permettrait d'atteindre une vitesse maximale théorique de 18 nœuds (33,3 km/h). En armement « normal » (638 tonnes de combustible), elles permettent un rayon d'action de 3 812 milles marins (7 060 km) à une allure de 6 nœuds (11,1 km/h)[9].

L'artillerie principale des cuirassés de la classe Charlemagne est constituée de quatre canons de 305 mm modèle 1893/96, répartis en deux tourelles doubles située à l'avant et à l'arrière du navire. Ceux-ci peuvent tirer des obus de 292 à 339 kilos à une portée maximale de 12 900 mètres, à une cadence théorique d'un coup par minute. L'approvisionnement moyen d'un cuirassé est de 200 obus, dont 20 lestés pour l'entraînement[10]. L'artillerie secondaire se compose quant à elle de dix canons de 138 mm modèle 1893 : huit en casemate, et deux sur le pont. Ils tirent des obus de 31,5 à 36,5 kilos à une portée maximale de 11 000 mètres, à une cadence théorique de quatre coups par minute. À ceux-ci, s'ajoutent huit canons de 100 mm modèle 1893 sur affût à pivot sans protection ; deux à l'avant, deux à l'arrière et quatre sur le pont. Ils tirent des obus de 22,6 à 25,5 kilos à une portée maximale de 9 000 mètres, à une cadence maximale de six coups par minute[11]. L'artillerie légère, enfin, est composée de seize canons de 47 mm modèle 1885 répartis sur les hunes et sur les ponts. Ils tirent des obus de 2,32 à 2,46 kilos à une portée maximale de 4 000 mètres, à une cadence maximale de quinze coups par minute[12]. Deux canons de 37 mm modèle 1885 d'une portée de 3 000 mètres sont quant à eux positionnés dans les superstructures. Cet armement est complété par quatre tubes lance-torpilles : deux situés sur le pont principal, les deux autres étant immergés avec un angle de 30° par rapport à la coque. Ils tirent des torpilles de 450 mm modèle 1912D[13] contenant 75 kilos d'explosif[14].

La construction du Charlemagne commence le 2 août 1894 à l'arsenal de Brest et le navire est lancé le 17 octobre de l'année suivante. Le Gaulois le remplace alors en cale sèche, dès le 6 janvier 1896 : grâce à la réutilisation des plans, il est lancé neuf mois plus tard, le 6 octobre. Le Saint-Louis, quant à lui, est construit à l'arsenal de Lorient : le chantier commence le 25 mars 1895 pour s'achever le 2 septembre 1896. Les machines sont installées sur les trois navires entre janvier 1896 et décembre 1897. Les essais de consommation et de vitesse ont lieu à Brest de 1898 à 1900 : le Charlemagne et le Gaulois dépassent les 18 nœuds (33,3 km/h), et le Saint-Louis atteint les 17,84 nœuds (33 km/h)[15]. La conception des tourelles doubles prenant du retard, l'armement prend du retard : ce n'est que d'avril à octobre 1899 qu'il est complet sur les trois cuirassés. Ceux-ci entrent alors en service : le Charlemagne en septembre 1899, le Gaulois en octobre, et le Saint-Louis un an plus tard[2].

Le Charlemagne et le Gaulois rejoignent alors l'escadre du Nord où ils intègrent la 1^re division, avant d'être rattachés à l'escadre de Méditerranée : ils quittent ainsi Brest le 18 janvier 1900, avec chacun un ingénieur à leur bord[15]. Durant le voyage, les navires démontrent de bonnes qualités nautiques et les officiers font part de leur satisfaction concernant les machines et la tenue à la mer des deux cuirassés, malgré les conditions difficiles et quelques problèmes d'étanchéité au niveau des batteries des casemates[16]. Après avoir relâché à Marseille, ils atteignent Toulon le 24, en remplacement des Masséna et Carnot, partis rejoindre l'escadre du Nord. Les navires participent à plusieurs manœuvres et exercices de tir durant les semaines qui suivent. Le 24 février, au cours de l'un d'eux, le Gaulois heurte le contre-torpilleur Hallebarde, déchirant le bordé sur une longueur de 5 mètres ; le cuirassé n'a que quelques égratignures, et aucun blessé n'est à déplorer[17].

L'escadre continue ses manœuvres en Méditerranée, faisant escale entre autres à Villefranche-sur-Mer, Nice ou Saint-Tropez ; durant quelques semaines, le Brennus accompagne les Charlemagne et le Gaulois pendant des exercices de tir au large du cap Ferrat. Pendant ce temps, à Brest, le Saint-Louis continue ses essais, et subit notamment un carénage le 14 avril dans un bassin du Salou[18]. Le 20 juin, l'escadre de Méditerranée est assemblée à Toulon, et le vice-amiral Gervais porte sa marque sur le cuirassé Bouvet. Après une escale à Oran pour y charger du charbon, l'escadre rejoint l'escadre du Nord au large de Lisbonne le 2 juillet, puis après une nouvelle escale en baie de Quiberon pour un exercice, arrive à Cherbourg le 13. Le 19 juillet, le président de la République française Émile Loubet conduit la revue navale de la flotte en compagnie de membres du parlement et de la presse[19].

Après un passage par Brest puis par la Charente-Maritime, l'escadre fait route vers Toulon, qu'elle atteint le 14 août : elle y est rejointe le 24 par le Saint-Louis, qui avait quitté Lorient neuf jours plus tôt. Le capitaine de vaisseau Alphonse Lecuve en prend le commandement le 1^er octobre, et le vice-amiral Edgard de Maigret hisse sa marque sur le navire. Le 11 septembre, le cuirassé quitte la rade pour un voyage en Corse et en Tunisie, avec à son bord le ministre de la Marine Jean-Marie de Lanessan, tandis que le ministre de la Guerre embarquait sur le Charlemagne. Accueillis à Bizerte le 15 par le cuirassé Tempête, ils repartent pour Toulon le 18, qu'ils atteignent le 22 après une escale à Bastia[20].

Le 27 novembre, l'escadre fait sa première sortie en effectif complet, sous son nouveau commandement : durant dix jours, elle effectue de nombreux exercices le long de la côte au large de Toulon. L'année 1900 aura aussi été l'occasion de nombreux ajustement dans les trois cuirassés de la classe, avec notamment l'installation de nouveaux parcs à munitions, ou de légères modifications sur la machinerie[21]. L'année suivante voit se dérouler de grandes manœuvres qui ont lieu de juin à juillet : l'escadre du Nord met le cap vers Gibraltar dans le but de simuler une attaque de l'escadre de la Méditerranée[22].

Le 13 août, la 2^e division comprenant les cuirassés Bouvet, Charles Martel, Jauréguiberry, le croiseur Galilée ainsi que le contre-torpilleur Épée se tient prête à faire une démonstration de force à la suite de la dégradation des relations avec l'Empire ottoman. Une intervention de l'ambassadeur français ramène temporairement le calme, mais le 30 octobre, lendemain de la prise de commandement du Charlemagne par le commandant Chocheprat, l'escadre se rend en mer Égée, sous couvert d'essais radios. Une partie de l'escadre rentre en France le 31 octobre, mais plusieurs navires dont les Charlemagne et Gaulois, sous les ordres du contre-amiral Caillard vont occuper les trois ports de l'île de Lesbos. Le 4 novembre, les compagnies de débarquement des cuirassés occupent Mytilène. Le sultan Abdülhamid II se voit contraint de régler ses problèmes avec la France, et c'est ainsi que les navires français repartent pour Smyrne puis quittent la zone sans qu'un seul coup de feu n'ait été échangé[23].

L'escadre passe le début de l'année 1902 à faire de nombreux exercices dans l'ouest de la Méditerranée. Le 29 avril, sous les ordres de l'amiral Fournier, le Gaulois est armé pour une mission spéciale aux États-Unis dans le but d'y commémorer la participation de Rochambeau à la guerre d'indépendance[24]. Lors de son arrivée au large du cap Henry, le navire français est rejoint par une escadre de l'US Navy, composée entre autres des deux cuirassés USS Kearsarge et USS Alabama ; ceux-ci, ne pouvant suivre son allure, doivent alors demander au Gaulois de réduire sa vitesse. Les mois de l'été 1902 sont consacrés à de grandes manœuvres, conjointement avec l'escadre du Nord. Le 1^er octobre, le vice-amiral Pottier pose sa marque sur le Saint-Louis, et les navires de la classe subissent quelques ajustements techniques[25].

Les manœuvres en Méditerranée continuent en 1903. Le 29 janvier, une légère collision se produit entre le Bouvet et le Gaulois, entraînant la relève des deux commandants par le ministre de la Marine. De nombreuses visites protocolaires dans des ports méditerranéens marquent cette année et la suivante : Alger, Carthagène, Barcelone, Naples, Beyrouth, Messine, Smyrne, Salonique. Le Suffren rejoint aussi l'escadre, et celle-ci est légèrement réorganisée[26].

Le Saint-Louis heurta accidentellement le sous-marin Vendémiaire de la classe Pluviôse lors d'un exercice le 8 juin 1912, ce dernier coula avec ses 24 membres d'équipage[27].

Au début de la Première Guerre mondiale, cette classe n'était pas considérée comme performante au combat mais ses navires furent utilisés avec profit dans les zones à faible risque.

Le 18 mars 1915, le Charlemagne et le Gaulois faisaient partie, avec le Bouvet et le Suffren, d'un groupe de bombardement côtier placé sous le commandement de l'amiral Guépratte, dans la bataille des Dardanelles. Le Gaulois avait été sérieusement endommagé et devait se replier quand le Bouvet heurta une mine marine. Ses soutes à munitions explosèrent et il disparut en trois minutes. Ce même jour, l'Irresistible et l'Ocean, de la Royal Navy, furent aussi détruits, ce qui mit fin à la tentative de franchissement du détroit par la force. On ne put empêcher le Gaulois de s'échouer. Il fut, plus tard, remis à flot et réparé à Toulon avant d'être torpillé par un sous-marin allemand en 1916..

Le Charlemagne fut retiré du service en 1920.

Le Saint-Louis fut placé le 2 mars 1917 en réserve spéciale et désarmé à Bizerte. Après un carénage à Bizerte et sa mise en réserve spéciale, il quitte Bizerte le 5 janvier 1919 pour Toulon pour y être désarmé définitivement. Il est condamné le 20 juin 1920. Il servit du 5 janvier 1919 à 1931 comme école des mécaniciens-chauffeurs. Servant toujours de ponton-caserne, il est à remettre aux Domaines à Toulon le 1^er juillet 1931 puis vendu en 1932 et démoli en 1933.

• Liste des cuirassés français
• Histoire de la marine française depuis 1789

• (en) Ivan Gogin, « CHARLEMAGNE battleships (1897 - 1900) », sur navypedia.org, 2014