Classe Royal Sovereign

Le HMS Hood vue de face en 1901.

Comme le Dreadnought quinze ans plus tard, ils rendirent obsolètes tous les cuirassés produits jusqu'alors. Ils étaient bien plus grands que les classes précédentes et capables de filer à 17,5 nœuds. Ils représentaient une classe de transition entre les premiers cuirassés bas sur l’eau et les véritables dreadnoughts. Depuis qu’il n’existait plus de gréement dans la marine de guerre britannique, les francs-bords étaient restés bas afin de réduire la vulnérabilité à un tir rapproché et ainsi diminuer les zones de blindage indispensable, ce qui ne manquait pas de présenter de sérieux inconvénients en mer.

Les Royal Sovereign furent construits avec un pont supplémentaire, le franc bord atteignait 19 pieds et 6 pouces. Les 4 canons de 343 mm furent repris de la classe précédente (amiral) car on pensa qu'aucun des nouveaux canons de 305 mm ne pourrait être prêt à temps. Étant surélevés, on les plaça dans des barbettes découvertes où les canons jumelés étaient montés sur une simple plate-forme tournante à l’intérieur d’un bas réduit cuirassé. Les deux barbettes étaient placées à l'avant et à l'arrière du château d'où sortaient deux curieuses cheminées parallèles. Le HMS Hood, quant à lui, avec son armement en tourelle dut se contenter d'un franc bord de seulement 11 pieds et 3 pouces[1].

Ses 10 pièces de 152 mm durent être placées sur 2 niveaux, mais elles étaient d’un nouveau type à tir rapide spécialement conçu pour répondre à la menace croissante des torpilleurs. Au départ, celles du pont supérieur ne furent protégées que par un léger bouclier, mais largement espacées pour éviter les destructions multiples. Mais, en 1902 et 1903, une refonte les enferma dans des casemates. Chacune était servie par trente et un hommes (huit pour le canon, sept dans la chambre de préparation des munitions et huit dans chacun des deux magasins.

Ils étaient aussi remarquablement bien protégés pour l'époque. Deux ceintures cuirassées constituant leur protection verticale, à la suite des enseignements de la campagne de tir sur le vieux HMS Resitence. Une première, épaisse de 457 mm, s'amincissait à 356 en protégeant les deux barbettes. Une seconde, beaucoup plus légère puisque qu'épaisse seulement de 102 mm, placée devant, devait provoquer l'explosion des plus petits obus. Les soutes à charbon cloisonnées offraient un supplément de protection. Le pont de protection était épais de 76 mm et s'amincissait à 64 tout en s'inclinant vers le bas. Il devait ainsi limiter la perte de flottabilité même s'il était perforé.

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, ces vaisseaux avaient été retirés du service entre 1909 et 1914 à l’exception du Revenge qui fut rebaptisé Redoubtable en 1915, pour céder le nom au cuirassé en construction de la classe Revenge.

• (en) Roger Chesneau et Eugène M. Koleśnik, Conway's All the World's Fighting Ships (1860-1905), 1979 [détail de l’édition]
• (en) Robert Gardiner et Randal Gray, Conway's All the World's Fighting Ships (1906-1921), 1985 [détail de l’édition]
• (en) David K. Brown, Warrior to Dreadnought : Warship Development 1860–1905, Londres, Chatham, 1997, 224 p. (ISBN 1-86176-022-1)
• (en) R. A. Burt, British Battleships 1889–1904, Annapolis, Maryland, Naval Institute Press, 2013 (ISBN 978-1-59114-065-8)
• (en) Norman Friedman, Naval Weapons of World War One : Guns, Torpedoes, Mines and ASW Weapons of All Nations, Seaforth Publishing, 2011 [détail de l’édition]