Cheval corse

L'origine exacte de la race n'est pas réellement connue. Selon certaines publications généralistes, le cheval corse serait indigène et aurait gagné l'île voici un million d'années, alors qu'elle était rattachée au continent. Il serait issu de la même souche que le Barbe tunisien[5]. Selon les spécialistes de l'université d'Oklahoma, au contraire, la Corse n'a jamais eu de chevaux indigènes[6]. Cependant, les paléontologues et les archéologues constatent l'absence de restes osseux du moindre cheval pour les temps géologiques comme pour la Préhistoire. Dès lors, il ne fait aucun doute que les ancêtres de la race auraient été amenés par les hommes.

Les plus anciennes traces de chevaux sur l'île remontent peut-être à 600[5] ou 500 ans notre ère[7]. Les Phocéens s'installent en Corse en 259 av. J.-C. mais d'après l'université d'Oklahoma les chevaux arrivent plus tard, amenés au fil du temps par les Vandales, les Lombards, les Sarrasins, les Génois, les Pisans, puis finalement les Français[6]. Cependant, la nécropole gréco-étrusque de Casabiande, à Aleria, a livré trois squelettes de petits chevaux [8]. Il s'agit là des tout premiers vestiges d'équidés certifiés à ce jour pour l'ensemble de la Corse. Différentes sources attestent ensuite de leur utilisation militaire à l'époque de Jules César[2].

La sélection naturelle fait que seuls les animaux adaptés au terrain accidenté du centre et au climat perdurent et donnent une descendance[6]. Ils font l'objet de croisements, principalement avec des Arabes ou des Barbes (depuis les invasions du VIII^e siècle selon l'association U cavallu corsu[2]) et peut-être des ibériques[9] - [5]. Le D^r vétérinaire Paul Dechambre décrit le cheval corse comme « un dérivé de l'aryen modifié par le milieu insulaire et montagnard, mais ayant conservé des proportions médiolignes ou devenu seulement sub-bréviligne »[10], c'est donc un cheval indo-européen influencé par différents croisements[2].

Chevaux corses vus par M^lle Aline Billet, en 1889.

Buffon décrit les chevaux de Corse et de Sardaigne comme « petits, mais vifs et courageux »[11]. Au XVIII^e siècle, l'abbé Gaudin et deux officiers français vaincus à Borgu en 1768 font l'éloge de l'adresse du cheval corse dans les terrains difficiles[12]. Jean F. Goury de Champgrand, dans son Histoire de l'Isle de Corse (1749), assure qu'ils « sont fort communs », mais qu'on « n'en voit point de beaux » : ils sont petits et tout leur mérite réside dans leur sûreté de pied. Ils sont assez difficiles à dompter parce qu'élevés en liberté, sans jamais rentrer dans des écuries, jusqu'à l'âge de deux ou trois ans où l'on commence à les accoutumer à la selle ou au bât. La présence de chevaux sauvages en Corse n'est pas sans poser des problèmes aux cultivateurs dont les champs sont piétinés ou consommés, d'où la création de l'« article 77 des statuts criminels », qui impose le marquage du cheptel et la garde des animaux. Ceux qui ne sont ni marqués ni gardés peuvent être tués ou capturés à vue. Les chevaux corses sont naturellement forts et vigoureux, vivent de peu et ne mangent presque jamais de grain. S'ils sont très adroits en montagne, ils semblent en revanche mal s'adapter aux plaines d'après Goury de Champgrand[13].

Les chevaux corses sont connus pour avoir fait partie des premières montures de Napoléon I^er, et pour l'avoir accompagné dans son exil sur l'île d'Elbe[14]. En 1837, la Corse compte environ 14 000 chevaux, principalement dans l'arrondissement de Bastia, et les bêtes toisent en moyenne trois pieds et cinq pouces. Leur prix va de 100 à 200 francs, et augmente beaucoup pour les chevaux de grande taille[15].

En 1861, les haras nationaux tentent de modifier le modèle du cheval corse par croisement avec des Anglo-arabes, afin de le rendre propre à la cavalerie légère pour la guerre[6] : le croisement entre cheval corse et Arabe ou Pur-sang est en effet réputé pour donner des chevaux de selle « qualiteux »[16], rapides et harmonieux[17]. Le cheval local résiste à ces croisements grâce à son adaptation ancestrale au biotope corse, les gènes dits améliorateurs sont éliminés[18]. Les habitants de Corse récupèrent le contrôle total de leurs chevaux, une certaine homogénéité s'installe dans le modèle des animaux[4].

Le cheval corse, seul moyen de transport à travers l'île.

Jusqu'au début du XX^e siècle, la Corse héberge « d'admirables poneys d'une qualité exceptionnelle et souvent d'un très joli type », d'après les encyclopédies d'époque[19]. En 1915, un guide de voyage parle du cheval corse comme d'une « excellente petite bête d'apparence un peu rétive, dure à la fatigue et douce comme un agneau, à condition qu'on ne l'aiguillonne pas trop »[20]. En 1934, Antoine Albitreccia décrit le cheval corse comme « petit : entre 1,35 m et 1,40 m ». Il ajoute que l'élevage au grand air le rend sobre et endurant et que la vie en liberté le rend vif, mais qu'il n'en demeure pas moins obéissant[21].

Le « poney corse » est répertorié par les haras nationaux, mais semble disparaître dans les années 1920[22]. Le cheval corse manque lui aussi de disparaître à la suite de l'arrivée de l'automobile. Les Corses n'étant généralement pas hippophages, la race échappe à l'alourdissement pour la viande qui touche bon nombre d'autres chevaux français[4]. Certains propriétaires de chevaux relâchent simplement leurs bêtes dans la nature, entre autres dans le haut-Nebbio où un troupeau de plusieurs dizaines de chevaux s'est réadapté à la vie sauvage[23].

Quelques éleveurs reconstituent le cheptel du cheval corse dans les années 1980[24] grâce à deux associations, I Cavallieri du Corsica et Eviva u cavallu corsu[9]. En 1988 débute le travail de reconstitution du standard de la race, tous les chevaux lâchés en liberté dans les montagnes de Corse n'étant pas du type historique[25]. L'élevage équin est alors limité car les besoins en chevaux sur l'île sont assez réduits. Les éleveurs ne peuvent espérer exporter ou vendre leurs animaux sans papiers aux haras nationaux. Vers 1999, ils vendent les chevaux corses guère plus de 200 ou 300 francs[26]. La commune de Lento accepte de faire du plateau de Tenda un sanctuaire pour la race[25]. Les deux associations de sauvegarde, I Cavallieri du Corsica et Eviva u cavallu corsu, ne s'accordent pas sur la définition du standard de race. Pour la seconde, le cheval corse ne peut porter qu'une robe bai-brun et ne doit pas dépasser 1,40 m de haut. Certains éleveurs voient dans l'ouverture du standard à des chevaux plus grands et portant d'autres robes une « opération marketing »[5].

Fin 2006, des tensions naissent en raison de la présence du troupeau sauvage du haut-Nebbio, contestée par les bergers pratiquant le pastoralisme, dont les bêtes sont en concurrence avec ces chevaux. Ils exigent l'expulsion du troupeau et se heurtent à un refus en raison de son statut de patrimoine corse, qui présente aussi un intérêt touristique[23]. Certains bergers ont néanmoins abattu quelques chevaux[5]. Le développement du loisir et du tourisme équestre sur l'île semblent désormais préserver la race corse de l'extinction[27]. L'INRA et les haras nationaux travaillent à leur tour sur des documents bibliographiques et des recensements afin de reconstituer un standard[28]. En octobre 2008, 120 chevaux conformes sont recensés. La possibilité de croisements avec des étalons Barbes est envisagée en cas de consanguinité[5], mais le cheptel parvient à se reconstituer sans y avoir recours.

Logo de l'association U cavallu corsu

Un recensement de chevaux à grande échelle est organisé en mai 2010 par l'association U Cavallu Corsu, issue du regroupement de I Cavallieri du Corsica et Eviva u cavallu corsu en 2009[9] - [29]. De grandes barrières sont posées sur le plateau de Tenda pour capturer et trier le troupeau sauvage[30]. 500 chevaux sont testés[31]. Sur les 180 chevaux recensés pour être présentés aux haras nationaux, 100 juments et 7 étalons sont reconnus conformes au standard de la race[32] - [22] - [7]

La demande de reconnaissance officielle vise alors à permettre à la race de participer aux compétitions équestres (réservées aux chevaux possédant des papiers), aux éleveurs de bénéficier de primes d'élevage, à permettre les exportations et à augmenter la valeur marchande de ces chevaux, triplée s'ils possèdent des papiers[12]. La collectivité territoriale de Corse convoque une cession extraordinaire les 26 et 27 mai 2011 et reconnaît le cheval corse comme « véritable secteur économique » et comme « patrimoine génétique et culturel », tout en demandant la « reconnaissance pleine et entière de la race »[7].

Après trente ans de travail associatif[28], le dossier de sa reconnaissance comme race est présenté à l'institut français du cheval et de l'équitation par l'association U Cavallu Corsu[9]. L'association rencontre le ministre Bruno Le Maire à plusieurs reprises en 2011. Le 14 février 2012, la race est officiellement reconnue par décret au journal officiel[28] - [2], puis l'association est à son tour reconnue au niveau national pour gérer la race[33]. Huit étalons sont agréés à la reproduction[34]. Le règlement du stud-book est établi en décembre 2012[35] et sa mise en application est effective depuis le 1^er janvier 2013[36].

Étalon corse au modèle.

Les chevaux corses présentent des différences de morphologie suivant leur origine exacte, ainsi ceux du Nord de l'île (près de Bastia) et ceux des riches plaines de l'Est sont plus grands[22].

La tête est plutôt courte et expressive. Elle s'affine au niveau des naseaux (bien ouverts), bien qu'elle puisse souvent être un peu lourde. Le chanfrein est rectiligne[4] - [35]. L'œil doit être vif, les oreilles sont droites et de taille relativement réduite[35].

Le cheval corse est compact et bien proportionné, doté de tissus fins[35], son modèle est harmonieux et s'inscrit dans un carré[37]. L'encolure est courte et large mais non trapue, bien orientée. L'épaule est longue, le passage de sangle est bon, le garrot est marqué mais pas saillant. La poitrine est profonde, ouverte et ogivale. Le dos est relativement court mais bien soutenu, la hanche courte et oblique, la croupe est inclinée et les cuisses sont musclées. Les membres sont droits, fins, secs et forts, aux tendons bien détachés. Il a une tendance aux jarrets clos[35], caractéristique typique du cheval de montagne. Les pieds sont petits, secs et très résistants. Les crins doivent être abondants et d'un noir profond, la crinière est bien fournie[35] - [12].

Sa robe est baie dans toutes ses nuances, bai-brun (noir pangaré) ou plus rarement noire, généralement sans marques blanches. L'animal arbore parfois une raie de mulet[4] - [35]. Les marques blanches sont tolérées sous certaines limites, petites marque en tête et balzanes ne dépassant pas le boulet. Les étalons font l'objet d'un test génétique pour déterminer la présence ou pas du gène codant l'alezan, une robe interdite par le standard de la race[35].

Relativement tardif, le cheval corse atteint sa maturité à l'âge de six ou sept ans[9] - [12]. Il possède du sang[38] et se révèle généralement vif, généreux et courageux, mais plutôt froid[9] - [35].

C'est une race rustique et très sobre qui résiste aux intempéries et se contente de peu sur le plan alimentaire, façonnée par sa vie en liberté et sans abri dans les montagnes de Corse, qui lui a donné un pied très sûr[35]. Les éleveurs font se reproduire les juments poulinières un an sur deux, afin de pouvoir garder le poulain auprès de sa mère plus longtemps, ce qui, d'après eux, le rend plus résistant[9]. Il existe encore en Corse des troupeaux sauvages qui vivent en liberté toute l'année dans les monts du Nebbio, ou encore en Alta Rocca, à des altitudes allant de 500 à 1 700 mètres[2]. Jadis, les chevaux corses sauvages consommaient l'inule visqueuse au début de l'été[39].

Le stud-book du cheval corse comporte deux sections, le livre A pour les animaux en tous points conformes au standard de la race, et le livre B pour les juments inscrites à titre initial, destinées à aider l'amélioration ou la conservation de la race. L'insémination artificielle et le transfert d'embryon sont autorisés pour la reproduction, mais pas le clonage[35]. La sélection vise aussi à conserver les qualités ancestrales du cheval corse, notamment son endurance, sa robustesse, son adresse et ses capacités de portage[35]. Les étalons sont testés montés et attelés, sur une reprise élémentaire de dressage, ils doivent aussi être exempts de maladies contagieuses (artérite virale équine, anémie infectieuse des équidés, métrite contagieuse, vaccination contre la grippe équine et la rhinopneumonie)[35]. Le coût d'achat va de 1 000 euros pour un jeune cheval non débourré à 1 500 euros pour un animal dressé[12].

• Liste des races chevalines de France

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [Benigni 2006] Guy Benigni, Petite encyclopédie du cheval en Corse : et de ses proches cousins, Ajaccio, Albiana, coll. « NATURE », 2006, 71 p. (ISBN 9782846981422, présentation en ligne)
• [Hendricks et Dent 2007] (en) Bonnie L. Hendricks et Anthony A. Dent, « Corsican », dans International Encyclopedia of Horse Breeds, University of Oklahoma Press, 2007, 486 p. (ISBN 9780806138848), p. 140-141
• [Bataille et Tsaag Valren 2017] Lætitia Bataille et Amélie Tsaag Valren, Races équines de France, Paris, Éditions France Agricole, janvier 2017, 2^e éd. (1^re éd. 2008), 304 p. (ISBN 2-85557-481-1, OCLC 971243118, BNF 45194192)

• [Léon 2009] Myriam Léon, « Les sans-papiers corses bientôt régularisés ? », Cheval Magazine, n^o 448,‎ mars 2009, p. 60-64
• [Santelli 2009] (co) Pierre Laurent Santelli, « Ricunniscenza di u cavallu corsu », Arritti, n^o 2164h,‎ 24 décembre 2009, p. 6-8
• [Fugain 2011] Clémence Fugain, « Trois races en quête de reconnaissance », Cheval Magazine, n^o 477,‎ août 2011, p. 46-47
• « L'heure de la reconnaissance », Arritti, n^o 2280,‎ 17 mai 2012, p. 8-9
• [Cappuri 2012] Jean-Paul Cappuri, « Cheval corse : la race enfin reconnue, le cheptel socle est à reconstituer », Corse-Matin,‎ 5 juin 2012, p. 10

• Association U Cavallu Corsu
• [vidéo] U cavallu corsu, Via Stella sur YouTube Reportage sur France 3 Corse, juin 2012
• (en) « Cheval Corse / France (Horse) », Domestic Animal Diversity Information System of the Food and Agriculture Organization of the United Nations (DAD-IS)