Chemin de fer touristique de la Sarthe

Le Chemin de fer touristique de la Sarthe, utilise un tronçon de la ligne de Mamers à Saint-Calais, sur 17 kilomètres de Connerré à Bonnétable[1].

La ligne de Mamers à Saint-Calais, à voie normale, est ouverte à l'exploitation en 1873 par la Compagnie d'Orléans à Châlons, elle est remplacée en 1890 par la Compagnie du chemin de fer Mamers-Saint Calais. À l'expiration de la concession, en 1923, la ligne est reprise par une régie départementale et en 1934 elle est incluse dans le réseau des Tramways de la Sarthe. Après la fermeture des Tramways de la Sarthe en 1947 elle est de nouveau gérée par une régie départementale jusqu'à sa fermeture définitive le 31 décembre 1977. Avant cette fermeture la régie fait circuler deux étés de suite, 1976 et 1977, un train touristique entre Connerré et Bonnétable[2].

Dès 1977 plusieurs personnes, soucieuses de faire perdurer cette histoire, créent l'association Transport-vapeur (Transvap) qui s'installe dans l'ancien dépôt de Connerré (datant de 1872) où elle dispose d'ateliers pour mettre le matériel roulant sauvegardé[3]. Le département, propriétaire de la ligne, fait déposer l'ensemble de la ligne en 1978, sauf le tronçon de Connerré à Bonnétable qu'il met à la disposition de l'association. Les bénévoles s'affairent pour remettre en état la voie et notamment une locomotive à vapeur 030 Fives-Lille. Le premier train touristique à vapeur circule en juillet 1979[4].

La 030 Fives-Lille est remplacée en 1981 par une locomotive Anglaise classée aux Monuments Historiques (020T8 BAGNALL "ALICE") qui laisse également sa place en 1991 à une 030T Corpet Louvet prénommée La Chéronne, restaurée par les bénévoles. Puis l'association doit faire face, en avril 1997, à l'incendie du dépôt et d'une partie du matériel entreposé. Elle reconstruit ses installations qu'elle dénomme « gare de Beillé »[4].

Le 4 août 2019, trois personnes chargées de la conduite de la locomotive à vapeur La Chéronne[5] sont victimes d'un jet accidentel de vapeur lié à une pièce sortie de son logement[6]. Deux d'entre eux sont grièvement brûlés et transportés par hélicoptères, l'un au CHU de Tours, puis au CHU d'Angers[7], et l'autre au CHU de Nantes[6] ; le troisième, plus légèrement atteint, est pris en charge par l'hôpital du Mans[8] dont il sort le jour suivant[7]. Aucun des 130 passagers n'est touché ; ils ont été pris en charge par d'autre trains de la Transvap[7] - [8]. Les circulations sont maintenues pour la saison. Elles sont assurées uniquement par autorail, la Chéronne étant immobilisée pour les raisons de l'enquête, et la locomotive Alice n'étant pas assez puissante pour les trains de l'été[5].

Départs de la gare TransVap de Beillé (de l'autre côté de la gare SNCF Connerré - Beillé). Tous les dimanches et fêtes de juillet et août, départ à 10h45, 11h45 et 15h00, et départ de Bonnétable à 11h50 et 13h30

La voie dessert le plan d'eau de Tuffé, atteint Prévelles, puis après avoir traversé une forêt, aboutit à Bonnétable dont la gare présente un petit musée sur l'ancienne ligne de « Mamers à Saint-Calais ». Au départ de la gare TransVap de Beillé (de l'autre côté de la gare SNCF Connerré - Beillé), on peut visiter les ateliers de cette ancienne compagnie, qui présentent un réel intérêt historique.

Bâtiment ancien de la Transvap à Beillé.

En 2001, une gare a été édifiée à Beillé, séparée de celle de la gare SNCF Connerré - Beillé par les voies de la ligne classique Paris-Le Mans. Le département de la Sarthe, en soutenant l'association par la construction de cette gare en style traditionnel, souhaite développer l'activité touristique et valoriser le patrimoine après l'incendie de l'atelier d'origine du réseau « Mamers à Saint-Calais » d'avril 1997.